平郡王府，客廳。
曹颙與姐夫訥爾蘇說著閑話，無非是問問曹佳氏產前產后的情況。不一會兒，就有問琴來傳話，說是福晉請曹颙過去說話。
曹颙因為姐姐還在坐月子，本沒打算今兒能夠見到。
訥爾蘇聽說妻子叫曹颙過去，笑著說：“你隨扈這幾個月，倒叫你姐姐好生惦記，常說你是沒出過門的，生怕有一丁點閃失。既然她等著，你就過去陪她說說話。我正好有事去康王府一趟，等我回來咱們好好喝一盅。”
“姐夫，我有位江寧時結識的老友今科中舉，馬上要放外任，約好今兒中午到貴賓樓的！”曹颙說道。
訥爾蘇點了點頭：“既然這樣，咱們就再說，反正不是外人，沒必要弄那些個客套！”
曹颙笑著應是，隨后才跟著問琴進了內宅。
*
王府內院，正房暖閣。
曹佳氏纏著包頭，披著衣服，靠在床頭，神情微顯疲憊。
曹颙叫聲“姐姐”，看著有些心疼，還不到十九歲，就經歷兩次生育之苦，這實在是有些不人道。
曹佳氏只有再為人母的喜悅，伸手招呼著曹颙在床前坐下，細細打量了：“倒比四月間壯實了不少，如今倒是有了幾分侍衛的模樣。”
曹颙坐好，環視了下四周：“二阿哥呢？”
“剛剛哭鬧過，哄睡了，叫**抱下去安置。這小家伙，全然不像他哥哥那般乖巧，長大了定是個皮猴兒！”曹佳氏笑著回道，臉上是滿滿的喜悅與驕傲。
孩子真是帶給人希望，曹颙的心情也跟著好起來，隨后又忍不住調侃道：“開口小家伙，閉口小家伙的，姐姐也還是個大孩子呢！”
曹佳氏笑著瞥了曹颙一眼：“你當誰都跟你似的，自幼被祖母寵著慣著，十五、六了還勞煩母親跟著擔心。你也別得意，若不是江寧那邊來信請母親回去，你的親事就定了呢！等到迎回了新娘子，你可要睜大眼睛仔細看看人家是大孩子，還是小孩子！”
曹颙忍不住心里嘆息，哎呦，這算怎么回事，怎么人人都拿自己親事來打趣？若是自己真的是“大齡”了，婚姻大事害大家跟著操心還好說，自己眼下才十五六，大家這般湊趣是為了哪般？
曹佳氏見曹颙不吭聲，只當他是害羞，輕笑了兩聲，不再逗他。
因房間里不通風，又放著幾個炭盆，曹颙坐著有些悶熱，正想著這種坐月子方式是不是健康合理，就聽曹佳氏鄭重地問道：“弟弟，你這兩日遣人回南邊一趟吧！”
“姐姐？”曹颙看著略顯鄭重的曹佳氏，不解這句話的用意。
“八月底，母親匆匆離京，只說是家務繁雜，需要回去料理。雖然百般掩飾，只叫我安心待產，但是我看其中另有緣故，實在難以放心。不過畢竟我是出門的女兒，沒理由插手娘家的事，何況王府這邊總還有些規矩要守。”曹佳氏略顯無奈地道。
曹颙聽了這番話，想起進九月還沒有收到曹寅的家書，想著他的身體這幾年始終不算好，心也跟著沉了下去。能夠讓母親拋下即將生產的女兒趕回去的，還能夠有什么呢？
曹佳氏嘆了口氣：“父親已經五十有二，身上差事又繁重，委實讓人放心不下。”
曹颙想起那年聽曹寅與李氏說起，曹家祖上鮮有人活過五十的話，心中戚戚然。不過，眼下曹佳氏畢竟是在坐月子，怕是這般憂思對身體無益。又開解一番，勸她好好調理，方才起身離去。
*
出了平郡王府，曹颙掏出懷表看了看，還有一刻鐘就到午初（上午十一點），看來時間有些趕了。回頭看了看，小滿，魏家兄弟，另外兩個長隨，就擺了擺手道：“我去與朋友吃酒，用不著這些人跟著，你們先回府吧！”
小滿涎著臉，不肯動地方笑著說：“大爺，總要有人照看馬匹不是？”
魏家兄弟也不肯走，弄得另外兩個長隨不知該應命，還是該如何，滿臉為難。
曹颙知道這是自己上次獨自遇襲留下的后遺癥，即便在京中，魏家兄弟也不敢再大意。總歸是好意，曹颙從荷包里抽出一張銀票，遞給小滿，說：“既然大家要跟著湊熱鬧，那去貴賓樓見識見識也好，他家的招牌菜確實不錯，今兒算我請客。”
對于魏家兄弟，曹颙始終帶著幾分敬意。本是最不耐煩規矩束縛的江湖漢子，只因替師傅報恩，入曹府為仆，暗中保護曹颙八年，如今又跟他來京城。三十來歲的漢子，無家無業，孑然一身。曹颙真不知該佩服兩人忠義，還是該罵兩人迂腐。看來，要找兩個妥當的人，給他們個安家。既然他們對得起曹家，曹家也應該對得起他們兄弟。
*
前門，大柵欄，貴賓樓。
因為還不到飯時，大堂的客人不多，只有一桌書生，和一對父子。
曹颙幾個下馬，將手中的韁繩交給飯館的下人。小二哈著腰迎了上來：“哎呦，這位公子爺快請進，您是樓上雅間，還是樓下大堂？”
曹颙聽了，看了看魏家兄弟。魏黑笑道：“公子，我們就在大堂，這里敞亮！”
曹颙點了點頭，對小二說：“給我這幾位家人找個靠窗戶的位置，來幾道招牌菜，其他就可他們點的上。另外，有位姓寧的少爺好像訂了席，不知到了沒有？”
小二笑著應道：“原來是寧爺請的貴客，寧爺已經到了，剛剛還叫人問起呢！”
這小二這待客也太熱情了些，難道這就是貴賓樓生意興隆的訣竅之一？
*
上到二樓，寧春已得了信，迎了出來：“小曹也到了，就缺善余一人！”后面跟著馬俊，與曹颙又是一番寒暄。
三人回到雅間，一邊說著閑話，一邊等著永慶。方才寧春所說“善余”，就是永慶的字。
“天成兄放了哪里的實缺？六月新婚我就沒趕上，一下子多了兩位嫂子，這可是三喜臨門！”曹颙開口道，心中真是佩服古人的記性。統一用一個名字多好，偏偏又有字號等等的規矩。“天成”就是馬俊的字，他中進士后，由伯父給賜的字。
馬俊伯父家沒有子嗣，馬俊是兩房唯一的獨苗，按照宗族傳承制度，就有點一人肩挑兩房承嗣的意思。六月新婚，馬俊同時娶了兩房媳婦，不分大小。一房算作伯父伯母的兒媳婦，一房算是馬俊父母的兒媳婦。
馬俊成親三個月多，臉皮也愈加厚了，笑著問曹颙：“小曹問這些個做什么，莫不是想女人了？聽說塞外的姑娘可多情的很，小曹沒被輕薄了去？”
曹颙看著馬俊，忍不住翻了個白眼，京城真是大染缸，當年那個口口聲聲“不為良相，即為良醫”的小秀才怎么成了這個德行，簡直就是不良文人的代表，有辱斯文，實在是有辱斯文。不過，最頭疼的，應是馬俊那老夫子般刻板的父親。
寧春給兩人倒上茶，笑嘻嘻地看著兩人斗口，一副純良無害的模樣。
馬俊看不過眼，開口道：“別在小曹面前裝好人，就你那點兒風liu事，還能夠瞞得住我和余善。正妻未娶，小妾納了好幾個，外頭養得粉頭也不少。縱然是風liu，也要有個度，真當自己的身子是鐵打的不成。我可聽說了，你在海棠院可歇了好幾宿（xiu）了，這次又梳籠了哪個？”
寧春笑著不吭聲，外面傳來“噔噔”的腳步聲，是永慶到了。
永慶還在孝中，穿著素淡，一身月白色的袍子，倒顯出幾分斯文來。
曹颙起身：“善余兄！”
永慶笑著進來，拍了拍曹颙的肩膀：“黑了些，壯了些，有幾分男子漢的意思。只恨我守孝脫不得身，要不也就跟著去塞外見識見識！”
馬俊聽了，打趣道：“怕你不是想要去見識，而是想著找蒙古漢子比試比試吧！二十多歲的人，還是喜歡爭強斗狠的，哪里有半分伯爵公子的模樣！”
永慶隨意找了個位置坐下，沖馬俊伸了伸大拇指：“知我者，天成也！”說著，又對寧春道：“景明，你這次要在京中待上些時日吧？要不，就同你父親商議，讓你留京算了！有我與小曹，大家還有個伴兒！”
寧春笑瞇瞇地回答：“家父也正有此意，只是他老人家的缺還沒定下來，暫時考慮不上我這邊！按照我岳家的意思，是想讓我留京的！”
寧春的未來岳父，是戶部員外郎，官職雖不高，但是家族背景顯赫，也算是京中大戶。
馬俊環視了眾人一眼：“眼下大家也大了，都要在仕途上努力，還不知往后的成就如何？”
永慶爽朗一笑道：“人活一生，但求逍遙，隨心而已！”
馬俊很是意外地看了永慶一眼：“你倒說出這般話來，也算稀奇。如今，你與小曹都是武職，我與景明都要混文職的。待過十年，在看看咱們四個到底能夠走到哪一步！”
朋友幾個正說著話，就聽見樓下傳來吵雜聲，還有桌椅倒地的聲音。
寧春皺著眉，打開雅間的門出去，站在二樓樓梯那里往下張望。
“天子腳下，何處來的山野村夫，竟敢動手打人？”一個書生打扮的人，站在桌子后，捂著嘴巴，仰著頭道。
一個三十來歲的漢子，滿臉怒氣：“爺打得就是你，誰讓你滿嘴噴糞、胡咧咧！”
那書生一副不屈的模樣：“我只是實話實說罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、誰人不曉？仗著圣上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！”