元府北門仍跟從前一樣，不落鎖。
墨紫推門而入，在草間循小路慢行。雖有贊進，阿好阿月跟在身后，卻不妨礙她想起過去獨行的日子。那面隔開兩個府的高墻，明明就在視線內，心中卻覺得兩個世界那么遙遠。
白荷出來后，她還沒回去看過。里頭唯一能往外跑的小衣有時上鹿角巷坐坐，只說裘三娘無事挺好這些籠統詞。白荷是告知了兩位王妃才放出來的，合情合理，沒人再想著。至于她，粗使丫頭的身份有名無實，而知道真相的，蕭二好面子不說，蕭三好三娘不說，所以目前看來，她可以無限期在外晃蕩下去，等里面的人根本記不起有她這號人物存在，那么裘三娘的產業安全，她的賣身契也到手，兩全齊美。
過三步木橋，上五步石階，入烏廊，見云亭明樓，青湖白石，是唐筑中的素顏沉魅。諾大的府邸，仆從仍少得可憐，跟國家自然保護區一樣，只有風景，沒有人影。
不過，也就是看著很沒人。待華衣突然出現在長廊那頭，墨紫一點都不驚訝。
“三公子來早了。”她在元府，硬邦邦敲定，墨三是也。連華衣都往三里稱呼她。
“有點事。”墨紫笑笑，又問，“元大人在么？”
“大人剛回來，在螭亭觀飛鷺，聽聞三公子來了，邀你共賞。”華衣前頭引領。
“他消息倒靈通。”墨紫跟華衣走。
“大人吩咐北門不可下拴，是我自作主張，派了人在那里。”華衣這么補充似乎又不想讓墨紫誤會元澄之嫌。
墨紫只當自己想太多，“華將軍。”
華衣。但奉皇命低調行事，在元府眾人眼中是普通護衛，其實，他官拜千牛衛中郎將，與元澄同級，高一階。
所以，墨紫這聲將軍叫得無錯。
“三公子直呼我名即可。”千牛衛腰牌藏起已久，他以內衛之身受命此責，認得他的人極少。
“華衣。”墨紫從善如流，這是她的優點之一。“我看這府里風平浪靜。你帶人守了這么久，豈非大材小用。”皇帝怕有人要殺元澄滅口，還是怕元澄逃走，如今看來，更像后者。畢竟那些欲找元澄晦氣的人怎么想得到一個欽犯能當官升官。混得挺風生水起？
“此前有十來批人來踩過，我幸不如命，護得大人周全。”華衣說得很簡潔。就好像那十來批人是來看風景的。
墨紫呆住，吶吶言，“他住進來不過半載未滿，我本以為朝廷命官的掩護讓人找不到他的。”
“想找的。總能找到。不過因為各有居心，不會對外張揚。其二。大周天威仍在，他們既知皇上護著大人，所行之事必然謹慎，不好明目張膽搶人。”不愛多話，不代表不會說話。
“聽你所言，護人更甚于防人之心。”周圍也不知有沒有人聽壁腳，她壓低了聲，似自言自語。
華衣立時看墨紫一眼，卻不再發一言。
直到螭亭在望，墨紫也沒想明白那深深一眼的含義。
“天尚未黑。墨哥來得倒早，莫非是餓了？”元澄側坐在亭邊長椅，烏云衣蘭花袖。正扔果棗。
三面掛了蘆草簾，四角擺了火爐。風吹不冷。扶欄上有兩只絲鷺，貪亭柱上的雕魚而來，用長嘴在柱上擦著，最終失望，退而求其次食果肉。
“來給你講故事，好不好？”講牛皋未完的故事。墨紫走到他對面，也側坐，兩人便各占一角，“我知道，你向來喜歡聽故事。”
“我不過喜歡聽你說故事罷了。”元澄看向她，遞去一圓矮酒盅，“亭上無外人，就盅喝吧。”
墨紫飲一口，不僅暖，還清甜，正適合說故事，不干不烈，“從前有一塊大地，在離這兒很遠很遠的地方，那里人和妖怪彼此仇視著并存。一個天生神力的年輕人發誓要殺掉世上所有最厲害的妖怪。這天，他到了一座山腳下。山上有一群妖怪，由一個大妖怪統治著，但就這樣，山下還有村落。人們每一季都要向大妖怪送去豬鴨魚肉以求平安，日子勉強溫飽。年輕人看不慣大伙被欺壓，闖上山去，與妖怪大戰三百回合，最終打死了大妖。小妖們四散奔逃，他想它們不足為患，就隨它們去了。村里的人對他感激萬分，贊他為英雄。這個初嘗英雄滋味的年輕人很快就繼續他的殺妖征途了。數年后，當他再經過那座山下，想起當年的事，心血來潮去看村里人――”墨紫一指元澄，“老規矩，該你續尾。”
元澄手一揮，絲鷺驚走，“村子里的人被妖怪吃光了吧？”
“沒錯。”墨紫啪扣個響指。
這個動作讓元澄挑眉攏眉，覺得又是有趣。
“小妖怪們從中選出了個妖王，不過這一個可不像之前那個，根本沒有相互依存的想法，把人都當食物墊肚子了。英雄這才知道，原來他破壞了這座山的平衡，殺掉的并不是最壞的，而是壞中最好的妖怪。他自以為殺妖就是替百姓造福，其實反而害了他們。”墨紫長嘆一聲，望進元澄的眼里，“我三日前方知，你就是南德那個國里第一個大妖啊。”
元澄瞇眼而笑，“三弟說故事的本事未能精進，倒是罵人的功夫較之深厚了。”
墨紫連忙擺手搖頭，“非也，非也，哪里是在罵你，我大大得夸你呢。”
“蝎子，烏鴉，到如今的妖怪，一點不曾沾上過人氣兒。我問問你，這是夸我？”說得很冤，卻眉眼忍笑。
墨紫瞧出來了，干脆嘴上不饒人，“先不解詩詞之意境，后不解故事之寓意，元大人早些辭官歸隱，賣賣紅薯去吧。”
元澄哈哈大笑起來，“墨哥說故事總能令我開懷，將來便賣紅薯，只要有人講故事給我聽，也必然過得快活。”
墨紫心頭一動，裝作嗤笑，“你都賣紅薯了，還有人跟著你么？想得挺美。”
元澄定眸，見她故作嗤笑分明是嗔，欣賞難得的嬌美，說道，“是嗎？我落難之時，能有人贈我明珠無雙。又怎知，賣紅薯時，無絕世佳人長伴身側。”
“愿望是美好的，能不能成是老天決定的。”打擊他，墨紫沒把所謂的絕世佳人往自己身上套。她的相貌無論如何看，都稱不上絕了世。人類可是一直在進化的。
“我倒覺得努力更有用些。上天不給，就不能自己取么？”元澄攤右掌，突然五指一收，緊握住拳，“自己若抓不住，老天給了又有何用？”
墨紫又欽佩他一次。這個古人，讓她自嘆不如，差距很遠，進化比她強。
“牛皋讓我轉告一句。”話說回來，“他還有六十六個頭要磕，希望你能允他。”
“他一人來大周，妻女留在南德了？”元澄問道。
“你原來還記得很清楚嘛。”墨紫詫異，“只有一兩銀子，你為何幫他呢？”
“因那是我在南德所收最后一次賄賂。一兩銀子雖少，卻是他身上全部所有。我說過，送禮這事，貴在心意。這話，并非誑語。”墨紫已知前因后果，元澄也不再話留一半，“未及聽到回呈，我就入天牢了，不知后事。”
“他去晚了。他妻已遭凌辱，趁人對她看守稍松懈，帶著女兒投井自盡。”很悲很苦，很憤怒很無奈的故事。
元澄將目光調向湖面，神情極淡，淡到讓墨紫以為是哀痛，“我猜到了。他愛妻之甚，我心有所感。既是一人出來的，想來他妻女已遭不測。那我也不算對他有恩，他何必還要磕頭？”
“因為你的幫忙，他才得回了他妻女的尸身，能將她們安葬在祖墳，還她們死后安寧。為此，他仍對你感激涕零。”牛皋的故事到此結束了。
“不，我向來拿人賄賂，必辦成其事。他讓我救他妻女，如今人已死，我對他何恩之有？煩你轉告，人死不能復生，我雖有負所托，這銀子不能白收他的，讓他把頭留到以后再磕吧。”元澄目光寒洌。
墨紫聽得稀里糊涂。
數月后，牛皋屋中妻女的牌位前，多了一個木盒。牛皋打開一看，號啕大哭足足一個時辰。原來那竟是他仇人的項上之頭。牛皋沖到元府門前，元澄待客不能見，只傳出一封信。他就在門口磕六十六個頭，皮破血流。同行丁修等人實在不解，苦口婆心拉他起身，唯墨紫知情不勸。歸紅萸后，牛皋立元澄長生牌位，是年娶一賢婦，再過起日子來。
這話便在此提，今后不表。
銘年急匆匆上亭來報，“客人們的車馬已到正東門。據門房小廝說，九爺瞧見了，正幫著勸。”
“瞧見什么？又勸什么？”墨紫好奇道。
銘年讓草簾子擋著，進來又低著個腦袋，沒想到墨紫在，嚇得倒抽一口冷氣，說話結巴，“沒……沒……沒什么。墨......三……三公子，這么早來啊？”
今天，人人嫌她來得早。