繁陽亭。

杜買、陳褒、黃忠三人來到操練的場地，里民們多已到來，江禽、高甲、高丙、蘇家兄弟等也都到了。看到只有他們三人來，江禽頗是奇怪，問道：“荀君呢？”從開始操練起，荀貞只有早到、沒有晚到。

杜買說道：“荀君去了鄉亭，今兒來不了了。”

“鄉亭？去鄉亭作甚？”

荀貞單身赴會，無論成敗，用不了多久，這件事肯定就會傳播開來，沒有保密的必要。陳褒簡單地講說了一遍原因。江禽轉臉與高甲諸人對視一眼，蹙起眉頭，說道：“荀君一人去了高家？”

“正是。”

“為何不告訴吾等？”

“荀君不愿勞煩諸位。”

高甲、高丙揪然不樂，說道：“吾輩推赤心與荀君，荀君卻如此見外！”

江禽倒沒有因此不開心，他略帶憂慮，遠望東北鄉亭的方向，說道：“高家長子高素，我久聞其名了。他招攬豪杰，聚集亡命，倚仗黃氏，自視甚高，在本鄉橫行無忌，上至鄉中吏員、下到鄉亭亭長，對他都無可奈何，只能縱之任之。荀君雖仁義寬容、名門子弟，但一則初來乍到，名聲不顯；二則那高素是個粗鄙的人，恐怕就算知道了荀君的身份，也不會放在眼里。”

蘇家兄弟問道：“那該如何是好？”

荀貞牽著馬，在高家宅院外等了多時，兩個帶刀的褐衣賓客出來，把大門打開，立在臺階上，腆著肚子，昂著頭，乜視道：“我家少君讓你進來！”

此二人分開左右，站在門內兩側。

荀貞牽馬上階。

左邊那人暴喝道：“我高家貴門，不迎駑馬之客！人進來，馬留外邊！”

高家宅院門外有幾個拴馬樁。荀貞自將坐騎拴上，拍了拍馬鞍，往在遠處圍觀的里民們處看了眼，不動聲色地重上臺階，晏然步入。

繁陽亭，操練場上。

江禽說道：“荀君有恩於阿母，對吾輩亦赤誠相見。吾等明知荀君此行有險，若惜身不顧，則為不義。這樣吧，高甲、高丙，大蘇、小蘇，你們叫齊人手，咱們現在就去鄉亭！”

許仲走后，其朋黨皆以江禽為首，高氏兄弟、蘇家兄弟大聲應諾。

陳褒攔住了他們，說道：“江君，荀君走前有交代，他說誰也不用去，只等他歸來便是。”

“高素蠻橫，與吾輩不同，他不是講道理的人。阿褒，你就放心荀君獨去？”

陳褒也不放心，但相比不放心，他更服從荀貞的命令，扯住江禽的衣袖，執意不肯他們去。

杜買出來打圓場，說道：“荀君早上去的，估摸時辰，現在該到了。想那高家雖然豪橫，一時半刻也難為不了荀君；而如果事情辦得順利，午時前荀君就能回來。要不這樣，咱們權且遵照荀君的吩咐，先不要去。等到午時，如果荀君還未歸來，咱們再去。怎樣？”

江禽拗不過陳褒，杜買說的也有幾分道理，只得應了。

辰時末，里民們集合完畢，性子急的開始叫嚷請求分隊，上場蹴鞠。

江禽等掛念荀貞，想著可能一會兒要去鄉亭，因此愛惜體力，都不肯上場。

杜買、陳褒各從本隊選出六人，由陳褒為主裁判，杜買為副裁判，開始蹴鞠。

中場開球。

一球踢出，雙方十二人龍精虎猛，奔走搶奪，氣氛立刻熱鬧起來。

荀貞步入高家宅院內。

高家宅院有前后兩進，前邊一進住的都是賓客，此時奉了高素的命令，悉數站出，皆帶刀攜弓，還有幾個或執長矛、或拿鐵戟，排成兩個縱列，從大門口直站到二進的院門外。

這會兒陽光燦爛，映照在他們的身上，兵器反光、耀亮院中。

荀貞略微停頓了下腳步，望著眼前情景，心道：“下馬威么？”來的路上，他設想過幾個高家可能會出現的反應，但卻沒想到眼前這個場景。不是因為出乎意料，而是因為太俗氣。不過既然對方擺了出來，說不得，只好走一遍了。

還沒開始走，聽到一人叫道：“我高家貴門，不迎兵甲之客！”

這兩個縱隊共有十二個人，齊刷刷扭臉看他。有的驕傲，有的蔑視，有的殺氣，有的冷笑。荀貞平靜地將佩刀從腰上取下，交給身邊之人，攤開手，示意再無兵器。

高家的賓客們皆殺氣騰騰，按刀對立，等他通過。

繁陽亭，操練場上。

蹴鞠的兩隊中，前隊一人帶球疾奔，負責防守他的后隊隊員尾隨緊追，一邊追趕，一邊叫道：“劉三！攔住他！攔住他！”叫“劉三”的隊員從前頭阻擊，兩人前后夾攻，眼看帶球的那人要被擠在中間，這人腳尖一挑，輕巧巧向外一跳，帶著球躍出了包圍。

前后阻擊的那兩個隊員收不住腳，兩人撞在一處，立腳不穩，摔滾地上，煙塵四起。

圍觀的里民們或高聲咒罵，或歡聲大作。

帶球的隊員急沖至對方球門前，又連避開兩人阻截，把球踢入門口。饒是江禽等人無心在此，也忍不住喝彩。高甲笑道：“這人是誰？蹋得一腳好鞠！”

江禽搖了搖頭。他們雖每次操練都來，但從沒在意過尋常里民，直到此時，大部分的里民他們還都不認識。江禽注意到對面遠處小土丘上立著一個青年男子，左顧右盼，似在找人，說道：“那不是馮家幼子么？”

說話間，那馮家幼子馮鞏看到了他們，露出笑容，下了土丘，往這邊走來。

荀貞從兩隊高家賓客中走過，進入二院。

二院很大，樓閣亭榭。院門兩邊的抄手走廊上，幾個奴婢捧著東西匆匆走過。兩個穿著黑衣、戴著高冠的男子等在門內，見他進來，其中一個上下打量，問道：“爾即繁陽亭長？”

“是。”

“跟我們來吧。我家少君在堂中等你。”

這兩人正是高二、高三。

繁陽亭，蹴鞠場上。

馮鞏來到江禽諸人近前，長揖笑道：“江君！”他與江禽等早就相識，這幾天在操練場上經常見面，只是一直不曾敘話。江禽還禮，說道：“馮君。”

“今日君等怎未上場？前幾天，諸君場上爭雄，馳人眼目，動人心神，令在下十分心折。”

“荀君蹴鞠本意為操練本亭里民，我等外亭人，偶爾下次場尚可，怎能天天上陣？”

高甲笑道：“我等要是天天上場，那勝者的彩頭，五斗米糧哪里還有你們亭中里民的事兒？怕還不被他們背后怨死！”

馮鞏笑了起來，看了看左右，像是突然發現似的，奇道：“噫，荀君今日為何沒來？”

“荀君去了鄉亭。”

“鄉亭？”

“程偃欠高家錢的事兒，馮君知曉么？”

馮鞏與高家的關系不錯，常與高素出獵，但高素不會對他說這些事兒，搖了搖頭，說道：“不知。”

“高素相中了程妻，不要錢，要程偃以妻抵債。荀君去鄉亭便是為的此事。”

馮鞏大驚失色：“原來是為此事去了高家？”

在高二、高三的引領下，荀貞到了堂外。高二止住腳步，頤指氣使地說道：“我高家貴門，不迎無禮之客！繁陽亭長，還不去履？”

拴馬、去刀、脫鞋。

還沒見著正主，荀貞已聽了三遍“我高家貴門”。他在堂外脫去鞋子，望向堂內。堂內寬敞明亮，兩三人跪坐下手，幾個奴婢伺候左右，一人高踞主座。兩人目光正好相對。