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陳恪一聲令下，數年來耗費巨資，鋪下的情報系統，便高速運轉起來。皇城內外的一條條情報，開始飛速的匯集到他的書房中。幾個重要人物的活動脈絡，便從嘈雜紛亂的汴京城中凸顯出來！
一個月來，趙宗實一直抱病在家，據說這次是真病了，連地都下不來，人瘦的就剩一把骨頭，還老是發昏說胡話：‘父皇父皇，兒臣對不起你。’他的王妃高氏進宮哭了一回，想請皇帝能去見他一面，讓他安心養病。
其實這是他借故給官家出難題呢！因為皇子也是臣，臣子患病皇帝探視那是有規矩的，只要不是病入膏肓，皇帝是不會親臨視疾的。在趙宗實想來，以趙禎那種虛偽的情，總要維持表面上的父慈子孝，所以肯定還會來一趟。
只要趙禎一來，朝臣們立時就會覺得潞王殿下重獲帝寵，至少能拉回一些人氣……乾元節后，趙宗實也從郡王進封為親王。哪怕趙禎不來也無妨，因為百官會覺著他這個做父皇的薄情無義，根本沒把這些過繼的兒子當兒子！這對將來自己翻臉不認人，也算是個鋪墊。
因此，無論誰來探視，病榻上的趙宗實，都要糊糊的喊幾句父皇，再說幾句皇思高厚的話，誰聽了誰都要感傷落淚。一番做作之下，趙宗實的聲望竟有恢復的態勢。
‘這廝終究心思太盛。”看著他的情報，陳恪冷笑道：“裝病就裝得像點，還耍那么多心機，以為別人是傻子么？”
“不是誰都能達到孫臏、司馬懿的程度。”陳慵拿起一片紙，緩緩道：“你看，他對來探望的師傅劉敞說，‘人生繁華世界，角逐名利場上，回頭想想實在無味。不如悠游山水之間，做個富貴閑人，似乎更有滋味。’”
“自相矛盾，真要這么想，何苦整天喊父皇？”陳恪冷笑連連道：“他和官家有幾分愛？我看滿腔都是恨吧！”
“官家終究沒有去看他。”陳慵笑道：“這樣也好，至少讓大家看清，趙宗實是沒指望了。”說著猜測道：“我看他已經想退下來了，只不過他一干兄弟還不罷休。借他的名頭瞎折騰。至于你說的試探，那也是人之常情，誰不都是不見黃河心不死么？”
“你這話有些道理。”陳恪點頭道：“但還是不能掉以輕心，宮里有什么變化？”
“一切照舊……”陳慵苦笑道：“皇城司在狄元帥治下，旁人想摻沙子，那是千難萬難，這也讓我們獲取消息十分困難。不過還是聯系上李公公，他說已經加強了防范，如今官家的飲食都有人親身試過，所以不必擔心。”
“嗯。”陳恪又問道：“那韓琦他們呢？”
“韓相公養了大半年。倒是病好了。”陳慵道：“但是仍不大肯理事，倒像是要交權的樣子。”說著微微皺眉道：“唯一有些異常的是王拱辰。官家前些日子下了一系列調動禁軍將領的旨意，竟在他那里拖住了。一個月來，真正調換了兵將的禁軍并不多……難道他為了給將撐腰，竟連自己的仕途都不顧了么？”
“哦？”陳恪眉頭緊鎖起來，官家調動兵將的目地，無非是給軍隊重新洗牌，降低將的控制力。王拱辰陽奉違。只怕是為了維持將的控制力吧。如果說他要調兵造反，陳恪是決計不信的……
但大體來說，各方面看起來都很平靜。似乎是自己杞人憂天了。陳恪在屋里踱步半晌，問道：“皇后呢？”
“皇后。”陳慵有些錯愕道：“皇后當然還是老樣子，對了，明日就是她的壽辰，你要不要備一份賀禮？”
“按照往年的例子便可。”陳恪不甚在意道，皇后壽辰自然無法跟皇帝壽辰相比，曹皇后又是個很低調的人，向來不許驚動外臣，只叫幾個交好的命婦親屬，到宮里小聚，便算是過了生日。
陳恪的繼母曹氏，是皇后的親妹妹，自然是要出席的。陳恪每年都會隨一份禮，由她捎帶進宮去。
雖然沒有頭緒，陳恪還是本著安全第一的原則，命自己所有能調動的力量，保持警惕、隨時應變。并放信鴿知會趙曙，要他一旦送遼主，火速趕回京城。
第二天晚上，他回老宅吃飯，順便向曹氏打聽下皇后壽辰時的情形。陳恪現在都要被自己瘋了，他不放過任何一個細節，希望能找出對方的蛛絲馬跡！
曹氏見他表情嚴肅，便將所見所聞細細道來，可惜都是些三姑六婆、家長里短，渾沒什么價值。倒是據說駙馬李緯獻上一株千年靈芝，讓皇后對他刮目相看。
總之，也沒什么有價值的消息，陳恪只好怏怏轉回。出老宅口，望著漆黑的夜，仿佛擇人而噬的巨口，他不禁打了個冷戰……
與此同時。大內坤寧殿中，燈火通明，官家趙禎被皇后請了過來，共享千年靈芝長壽湯。趙禎原本對什么千年靈芝不太感冒，但今日是皇后壽辰，他不好拒絕，便在天黑前擺駕過來。
坤寧殿中，天家夫妻相對而坐。看著十六歲嫁給自己，如今已是白首婦人的皇后，趙禎有些歉然道：“這些年，寡人身體不好，對你實在是疏遠了。”
“大官要保重龍體，無需以妾身為念。到了妾身這年紀，身子無病無災，每日有那么多命婦陪伴，還有什么不知足的？”曹皇后鼻頭一酸，搖頭道：“唯一擔心的就是大官的龍體，聽胡總管說，你近來老是整夜無眠，這樣下去怎么行？”
“唉，寡人已經習慣了。”趙禎苦笑道：“夜里睡不著，清靜，倒能想很多事情。實在沒事情可想，我就把這輩子從小到大的事情，一件件的在眼前過。”說著眼角浮現淚道：“我最近總是夢見先帝、大娘娘、小娘娘，還有我那未曾見過面的母親……還有郭后、溫成，我知道自己快要去見他們了。”
曹皇后也淌下淚來，勸道：“大官莫發此不吉之言，乾元節上，白云觀的一乾道長不是說，你還有一個甲子的圣壽么？”
“那都是吉祥話，誰會當真？”趙禎蕭索道：“自古帝王將相，都逃不了那一日，寡人是大病過兩次的了，享國四十年之久。時至今日，遼國、西夏、大理、吐蕃、交趾，周邊所有國家都己和平共處，國內不識刀兵，百姓安居樂業。寡人自問以中人之姿，能有這樣的結果，也算是盡心盡力，無愧祖宗了。”
說著他深深望向曹皇后，看她雖然青絲變成白發，但面還很紅潤，臉上仍有當年的風韻，“倒是對你，寡人滿心的歉意，跟了我這幾十年，卻沒給你留下個子嗣……”
曹皇后深情一黯，垂淚道：“是妾身不爭氣，官家不廢了我，便是莫大的仁愛了……”
“不要這么說，”趙禎搖搖頭道：“寡人自家事自家知，與你無關。”說著笑笑道：“而且，你也不必擔心將來，無論如何，誰也不敢給你氣受的。”
“不說這些了。”見官家愈發不祥之音，曹皇后忙打住話題道：“大官這些日子神不好，難免胡思亂想，其實你還春秋鼎盛，只要悉心將養，必能大好。”說著擦擦淚道：“對了，我早給大官打聽到個有奇效的食料方子，就是那個‘千年靈芝長壽湯’，只是一直缺一味主。李緯那孩子倒也上心，今天借著妾身的壽辰獻上來。妾身讓人熬了一下午，現在正好給官家吃。”
宮便端上個藍釉灰瓷湯盅來，穩穩擱在桌上，另一個宮揭開盅上的蓋子，一股濃香撲鼻而來。
趙禎身子不好，一直食不佳，但聞到這個味后，竟食指大動道：“好香啊，你這是用什么熬出來的？”
“輔料就不提了，主有兩個，千年靈芝和千年老鱉。”皇后親手給趙禎舀一碗道：“這可是御房都沒有的，大官喝了指定能見效。”說著雙手捧著，呈在了官家的面前。
胡言兌卻上前一步攔住了：“大官，這湯先賞給奴婢嘗嘗好嗎？”
曹皇后臉上浮現出不悅的神情，趙禎笑道：“哎，你這老貨也太過謹慎了。這是坤寧殿，難道還會有人來害朕？”說著便要接湯碗。
曹皇后卻不給他了，而是自己舀著喝了下去。喝完之后，她看一眼胡言兌道：“放心了吧？”胡言兌怏怏的退到一邊。
趙禎笑道：“你也別怨他，是寡人下令小心些的。當然不是防著皇后，唉……孤家寡人就是這個意思。”
“大官不用釋了。”曹皇后淡淡道：“宮里有時候比戰場還兇險，妾身難道還不知道么？小心些總沒錯的。”說著也不給趙禎再舀道：“這湯，不喝便不喝吧。”
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