一個名叫唐子禾的女子款款走來，臉上帶著嫣然嫵媚的笑容，手里卻執著一支火把，纖手輕悄一擲，火藥桶被她親手點燃。
風聲住，山雨來，漫天電閃雷鳴。
這個世界不止是朝廷的，同樣，這個世界也不止是男人的，舞臺上的生旦凈末，你方唱罷我登場。
張茂的動作很快，而且頗有生意人的職業道德，結拜兄弟的尸首未寒，他連收斂骸骨都顧不上，當即便離開了龍泉寺趕往深山老巢，以最快的速度召集兩千余山賊響馬，當晚便與唐子禾的三千人馬合兵一處，五千多人趁著漆黑的夜色，悄悄朝霸州城開拔而去。
北直隸之亂，自霸州而始。
轟轟轟！
震天的炮聲飛揚起漫天的硝煙。
京師西郊演武場，二十多門造作局新制出來的佛朗機炮同時開炮，炮火無情向遠方傾泄，幾乎頃刻間，一里外一座小山丘被轟成了平地，待到濃郁的硝煙散盡，山丘仿佛被人用鋒利的刀削去了起伏，只剩一片洼地。
“咳咳咳……好炮！”朱厚照從挖好的壕溝里鉆出來，使勁甩開面無人色的谷大用拽著他袖子的手，大笑道：“好厲害的炮！秦堪，這是你琢磨出來的新戰法嗎？”
朱厚照一邊咳一邊笑，嘴里不時冒出一股黑煙，臉孔被熏得一片漆黑。只露出兩排潔白的牙齒，如同剛剛渡了雷劫一般，神情非常狼狽，卻笑得很開心。
秦堪穿著一身銀色的盔甲，玉樹臨風站在朱厚照身后，比朱厚照聰明的是，秦堪臉上遮了一塊面巾，待到硝煙散去后才將面巾拿下。
嗯，依舊唇紅齒白。配上一身銀鎧甲，愈發風流俊朗，深具“滿樓紅袖招”的實力，將朱厚照襯托得像一片綠得不能再綠的綠葉。
硝煙散盡，秦堪這才笑道：“陛下。這是臣最近幾日琢磨出來的戰法，戰爭的勝負靠的不僅是主將的機謀和將士的勇武，更重要的是敵我雙方的國力，我大明的主要敵人來自北方的瓦剌和韃靼，他們世居草原大漠平原地帶，擅長騎兵沖鋒，兵鋒所指。所向披靡，故而我大明自永樂以后對北方作戰，往往敗多勝少，除了軍制和體力方面的原因外。更重要的是沒有找對應敵的方法，敵人拿騎兵進攻，我們拿步兵防御，敵我力量如此懸殊。焉能不敗？”
“……敵人所長者，騎兵。我大明所長者，火器。若取己之長，而攻敵之短，我大明北方邊鎮的境況或可改變，比如說，若將數百門佛朗機炮在平原地帶一字排開，集中火力對敵人無差別炮轟，縱然敵人以萬騎向我軍沖鋒，在這數百門炮火的轟擊下，能逃出火力封鎖者相信絕對不多，有了這道封鎖線，我軍已處于不敗之地，若能令造作局改進鳥銃，使其拋去火繩點火的陋規，改用火石燧發，裝藥填藥的流程時間減少一半，于火炮后列三段或四段式分批開槍，就算敵人沖到面前百步，我們亦無所懼……”
朱厚照聽得眉飛色舞，神采飛揚，連連點頭道：“好好！秦堪，朕沒想到你一個弱書生竟也精通武事，你這法子若然可行的話，朕定下旨命造作局工匠改進鳥銃……”
“陛下英明，臣建議我大明遼東可試用這種新戰法，將隊伍拉出去主動尋找戰機，進行一場小到中等規模的遭遇戰，用大規模火炮結合四段式鳥銃分批射擊，最后步兵結陣防御，騎兵從側翼迂回進攻，同時不斷總結經驗，隨時調整戰術，相信從此以后，我大明邊鎮的敗率會大大減少。”
朱厚照興奮大笑道：“好。朕這就下旨命遼東都司照此戰法試用一下，若成效斐然，朕明年御駕親征，親自鏟平瓦剌韃靼，重振我永樂皇帝雄風！”
見朱厚照有些得意忘形，秦堪忍不住提醒道：“陛下，法子雖好，不過無論是大規模火炮集群還是鳥銃分段式射擊，它們都有一個無法忽視的缺點……”
“什么缺點？”
秦堪苦笑道：“它們都很燒錢，火藥，炮彈，精鐵……這些都要花銀子買的，所以臣剛才說，戰爭靠的不僅是機謀和勇武，更重要的是一國國力強弱……”
朱厚照楞了片刻，扭頭找內庫總管馬永成，誰知今日西郊演武馬永成并未伴駕，只有谷大用常隨圣駕。
“大用，你知不知道內庫如今余銀多少？”
谷大用糾結半晌，苦笑道：“陛下，老奴不是內庫總管，此事委實不知，不過聽說今年五省礦稅已入京，估摸著有一百多萬兩吧。”
朱厚照根沒有銀錢概念，聞言大喜，下飯館買單似的豪邁地一拍胸脯：“甚好，先打一場百萬兩銀子的仗，朕包了！”
秦堪不給他充土豪的機會，一盆冷水無情潑下來：“陛下，臣就這么跟你說吧，一百萬兩銀子若全部拿回臣家里，估計臣的夫人能給我一個笑臉看，若拿去打一場大仗，這個……真不夠。”
這盆冷水頓時澆滅了朱厚照所有的熱情，少年皇帝的笑臉僵住了。
許久之后，朱厚照幽幽嘆道：“秦堪啊……”
“臣在。”
“一百萬兩拿回家你夫人還只給個笑臉，……你家神獸名叫貔貅么？”
秦堪的意思很顯然，有錢才有資格打仗，沒錢就雙手護頭老實挨揍。
誰有錢誰大爺，放之四海皆準的真理，地主欺負佃戶是天經地義，佃戶欺負地主則聞所未聞。朱厚照可以對劉瑾又打又罵，反過頭來你讓劉瑾騎在朱厚照脖子上拉屎拉尿試試？
嚴格說來，朱厚照不是窮皇帝，正德元年國庫歲入近四百萬兩，還不包括糧食布帛瓷器等各種抵稅貨物，然而收入高開銷也大，軍餉和俸祿等固定開銷不說，僅大明目前藩王的開銷便大到一個很恐怖的數字，老朱家當皇帝的這一脈雖人丁不旺。但旁支的繁殖能力還是很值得肯定的，這年代的藩王像豬似的被圈養在各自的封地城池里不準踏出一步，百無聊賴里，藩王們打發時間的方式便因性格而異，有的喜歡玩刺激玩心跳。于是像安化王那樣造反，還有的膽子小，玩不了刺激便只能玩美女，于是一窩又一窩的王二代王三代生下來，朝廷又不得不給他們名分，給了名分又不得不給他們待遇……
歷史上的大明滅亡有很多原因，權閹禍國。黨爭亡國，軍制糜爛，天災……這其中藩王太多耗費國庫也是非常重要的一大原因，如果當時的大明皇帝英明神武。在藩王中推行計劃生育政策，規定藩王一人超生全家結扎的話，大明的國祚少說也能多撐一百年。
沒錢是硬傷，這個硬傷令朱厚照頗為氣短。不過朱厚照到底是少年心性，垂頭喪氣半晌后。又恢復了精神。
“沒錢朕存錢便是，朕的內庫存兩年，存三年，存夠一千萬兩銀子，朕再集結重兵跟北方的韃子打一場硬仗，把咱們的國境從長城向北推行百里，千里，朕還年輕，何愁等不來這一日？”
朱厚照說這話時神采飛揚，神態睥睨，真正有了幾分雄視天下的帝王氣勢。
秦堪和谷大用躬身齊賀：“吾皇神武，社稷幸哉。”
朱厚照哈哈一笑，拽住秦堪的袖子道：“來，咱們再來一發……”
秦堪被朱厚照拽著踉蹌走了幾步，朱厚照忽然停下腳步，扭頭看著谷大用，仿佛不經意般道：“大用，朕忽然想起一件事，按制，司禮監掌印太監是不能兼領廠衛的，劉瑾既是司禮監掌印，再領西廠怕是不合適，安化王之亂平定以后，西廠朕便交給你領著啦。”
不僅是谷大用，連秦堪都楞住了。
這……是什么信號？
秦堪呼吸停頓了一下，立馬察覺到，劉瑾離滅亡越來越近了，不論是朱厚照對劉瑾有了戒心也好，還是覺得司禮監權柄不宜過大也好，這都是一個極好的信號。
見谷大用仍懵懂地傻盯著朱厚照，秦堪捅了捅谷大用，低聲道：“谷公公，還楞著干嘛？趕緊謝恩吶！”
谷大用渾身一激靈，立馬撲通一聲朝朱厚照跪下，感激地流著淚砰砰磕頭。
“老奴……老奴謝陛下隆恩！老奴定為陛下死而后已，以報皇恩浩蕩。”
朱厚照隨意地揮揮手，笑道：“行了行了，你也是東宮出來的老人兒，朕登基以來一直未給過你什么實差，這回你就好好領著西廠，輔佐朕治好這片江山吧……”
頓了頓，朱厚照目光朝秦堪一瞟，忽然想起秦堪和劉瑾一直不合，導致他這個當皇帝的夾在中間左右為難，谷大用領了西廠可別又跟秦堪鬧出矛盾，否則他朱厚照會比現在更頭疼。
思忖片刻，朱厚照索性賣了個人情出去：“大用啊，你要謝也別謝朕，應該謝謝秦堪才是，若非他在朕面前極力推舉你，朕這一時半會兒還真沒想起你，你呀，回去后在京師城里找個最貴的酒樓，請秦堪敞開了大吃大喝一頓。”
谷大用哪里知道朱厚照心里的彎彎繞兒，聞言立馬當了真，扭頭看著秦堪時，眼中充滿了感激之意，而且半分不作假。
確實苦了谷大用。
當初內外廷聯手誅除八虎的行動失敗后，宮里宮外打下去了一大批人，許多實權肥差有了空缺，這些空缺自然要落到八虎頭上，然而在這場權力蛋糕的分配之爭里，谷大用無疑是失敗者，劉瑾，張永，馬永成這些人一窩蜂上前把蛋糕搶完，最后連一點湯水都沒剩給谷大用，到最后谷大用仍舊只是個內侍。
今日谷大用終于守得云開見月明，當即也顧不上思量朱厚照忽然削劉瑾的權是何用意，起身雙手拉住了秦堪，感激涕零道：“侯爺果真是厚道人吶！”
秦堪來被朱厚照沒頭沒腦送來的人情弄得一楞，又見谷大用口口聲聲夸贊他是厚道人，秦侯爺頗有自知之明，深知“厚道”倆字跟自己半錢關系都沒有，于是多疑的秦侯爺立馬神色不善地盯著谷大用，仔細觀察他的表情，懷疑谷大用是不是在諷刺他，觀察半晌終于發現谷大用表情很真誠，于是秦堪勉為其難收下了“厚道”的光榮稱號，也消去了欲弄死谷大用的不良心思。
“恭喜谷公公高升，侯這里先向公公道賀了。”
谷大用一迭聲忙道：“全托陛下隆恩，更托侯爺薦舉，雜家以后便認侯爺為生死兄弟了。”
秦堪笑著拍了拍他的肩：“公公以后統領西廠，開心不開心？”
“開心！”
“高興不高興？”
“高興！”
“當年進宮挨的這一刀值了吧？”
“太值了！”
秦堪笑了，笑得比谷大用還開心。
不知道劉瑾會有何反應啊。
可以肯定，司禮監絕不會發來賀電……
司禮監。
劉瑾還不知道朱厚照已削了他的權，此時此刻他正坐在繡凳上，擺在案前的，卻是一份足以嚇掉他半條老命的東西。
一份來自甘陜的檄。
朱寘鐇造反的戰火已燒遍甘陜三邊，當然，以正義之名討伐朝廷的檄也傳遍了三邊，劉瑾想得到這份檄并不困難，楊一清和張永出京不到五日，山西河南衛所大軍尚未完全集結，西廠番子便拿到了這份檄，十萬火急送進了京師司禮監。
檄里，朱寘鐇造反的理由自然句句站在正義的高度，然而令劉瑾心驚肉跳的是，檄里的每一條理由竟都與他相關。
簡單的說，這份檄的中心思想便是“清君之側”，而劉瑾，非常榮幸被列入必須被“清”的名單第一位，而且是超級第一。
按檄里所說，安化王朱寘鐇根就是被他劉瑾的種種倒行逆施逼反的。