太上皇后：是指太上皇帝的正妻(嫡妻)，太上皇帝駕崩后仍健在的，則改稱皇太后。

中國歷史上第一位被授予此稱號的，是秦始皇之母趙姬。公元前221年，秦王政稱始皇帝，追尊其父嬴子楚為太上皇帝(當時已崩)，尊其母為“太上皇后”(當時還健在)。第二位是劉邦的生母王含始，第三位是劉邦的庶母李氏。劉邦建立漢朝時，追尊亡母王含始為昭靈夫人，尊庶母李氏為太上皇后(當時健在)；高帝七年改尊亡母為“昭靈皇后”(位列漢朝太上皇后第一)。

再后來，北齊武成帝禪位于北齊后主后，被尊為太上皇帝，武成帝皇后胡氏則被尊為太上皇后。往后形成慣例，若君王之位交替是經由禪位而產生，則前任君王正配將被尊為太上皇后而非皇太后，如后世南宋宋高宗禪位于宋孝宗，高宗的皇后吳氏也是尊為太上皇后。

皇太后：皇帝的生母。

1.制度

*皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太后，如果嫡母也在，則并為皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份過于低微的，不能稱太后，最多只能被尊為皇太妃，但以后卻可以扶正為皇太后。

*皇帝以旁支入繼的，以繼母（先帝皇后）為皇太后，且須認繼母為嫡母，而生母依然維持原來的地位，并不會因此而封為太后。*繼位皇帝與先帝同輩、甚至是先帝的長輩的，則以皇帝本人的法定母親依然不會封為太后，如光緒帝的母親，至於前朝皇后則由繼任皇帝恭上徽號，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉順皇后。

*在北魏時期，為了防止外戚干政，實施“母死子貴”制度，**女性只要生下的皇子被封為太子，一律被賜死，不論是宮女、嬪妃，甚至是皇后。但幼齡太子然然需要旁人的呵護，因而出現所謂的保太后（或褓太后），即在新帝登基之後，以新帝之保姆為太后。不過母死子貴的制度太過殘忍，造成後宮嬪妃人人自危，沒有嬪妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以後不再被嚴格實施。北魏宮廷中有三種皇太后：①皇帝生母；②皇帝之保姆——稱“保太后”；③未生下皇子的先帝之皇后。

2.外戚政治

在漢朝，皇太后及其家族在政治生活中扮演非常重要的角色，稱為外戚政治。尤其是東漢一朝，在中晚期因皇帝多幼年即位，其生母得以執掌朝政，使的東漢一朝竟先後有六位皇太后臨朝稱制；