清南村老村的村口，洪霖騎在馬上，漠然地打量眼前的村莊。
林木中間夾雜著各式農家院落，大多都是青磚小瓦。雖是冬季，樹枝都光禿禿的，樹梢上卻也有許多麻雀啾啾唧唧，跳來飛去，伴著雞鳴犬吠，一副擾攘的畫面，卻使人心情格外寧靜。
村莊的西面，橫亙著連綿的山巒。
洪霖卻半點不為所動，眼里只有蕭索和貧瘠。
催馬進入莊子，仿若一腳踏入繁華背后的世界。
才走一段路，就糊涂了：村子里的小徑如蛛網般，家家相通，戶戶相連，往村莊深處延展，到底要走哪一條？
正皺眉間，一個裹著舊棉襖的老漢牽著頭牛從小徑深處走來，嘴里還哼著小調。
隨從急忙上前相問。
老漢咧嘴一笑，露出兩排不大整齊的黃牙，中間還掉了一顆，看得洪霖嫌惡不已，緊閉嘴唇，把目光轉向別處。
老漢全不在意――這些來書院的老爺們都是一個樣，他仔細又殷切地指了出村的路，又說出了村只有一條大路通往山邊，到了鄭家大門前，有牌子指引人往書院去，走不丟。
胡鎮喜歡人抬著捧著他，見這老頭如此識相，抬著下巴傲然道：“你這老頭倒有幾分眼色，知道爺們是去書院的。”
老漢含笑道：“那是，兩位老爺看著就是斯文讀書人，錯不了！”
說完，便牽著牛讓開路，讓這些老爺們先過去。
誰料這一會的工夫，那畜生便在路上屙了一堆熱氣騰騰的牛糞。
老漢轉身看見了，心疼地說道：“作死的畜生，一早上在牛棚都不屙，才出來就屙了。你不曉得多憋一會，等會屙到田里不好？”
一邊罵罵咧咧。一邊扯起嗓子對村子深處叫道：“老婆子，老婆子！”
村里應了一聲，聽起來頗不耐煩：“啥事？”
老漢喊道：“把糞筐背來。牛屙屎了！”
這回那聲音答得響脆：“噯！就來了。你在那等會我，莫要讓人撿走了。”
老漢忽然想起旁邊還有一群尊貴的人哩，忙轉頭呵呵笑道：“老爺們先走吧，可不敢耽誤你們的事！”
一泡牛糞本也不算什么。只是兩人那對答，聽在眾人耳里說不出的怪異。
胡鎮看著那銅盆大一堆綠茵茵的東西就要破口大罵，可是剛才老頭夸他是斯文人，忽然間翻臉有些不大像，只得強忍著。催馬先過去了。
眾人也呼啦啦地跟過去。
進入村子深處，農家院子盡皆展現。
有些人家收拾得比較干凈、規整：門口墊了大石板，又用碎石鋪成小徑入內。籬笆墻頭上蹲著幾只雞，悠閑地剔著雞毛，墻內翠竹森森、桂樹常綠，廊檐下晾著些臘味和干貨。
有些人家門口卻是踐踏的一團糟，豬在樹底下拱著，滿院子雞亂竄，搖搖擺擺剛走路的小娃兒就在那堆畜生中間玩耍，臉兒和手爪子都漆黑。
洪霖看了覺得忍無可忍。對這鄉野之地的嫌惡到了極致。
他后悔萬分：為何沒想法子讓父親改主意。
跋山涉水來到這地方，若是整天心情沉郁，只怕不能讓學業進益。反倒會逼瘋了自己。
可是再不情愿，也來了，且看吧！
穿過連接老村和新村之間的桃柳夾道。來到鄭家大院門前，果見宅院左側有一條上山的路，青石鋪就，旁邊豎著一個大牌子，上書“青山書院”。
正看著，從旁邊院中竄出一黑一灰兩條大狗，對著一行人狂吠。
緊接著，門內又跑出一個四五歲的小男娃。
深青色衣褲，頭上帶著紫紅色的棉布尖頂小帽兒，尾端綴著兩個布包的小圓球，臉兒紅潤，眼睛亮亮的，一邊喝住狂叫的大黑狗，一邊好奇地打量他們。
這個還算能入眼，洪霖心下想道，原來鄉下娃兒也不都是黑不溜秋、滿臉鼻涕污垢的。
胡鎮到了新地方，新鮮，那是處處顯擺，不說話心里憋得慌。
他拿馬鞭指著小娃兒道：“嘿，小子，書院是從這上山嗎？”
小娃兒沒吭聲，只是滿臉迷惑地瞧著他。
胡鎮不耐，忍不住道：“原來是個啞巴！”
隨從也都湊趣的笑了起來，跟看把戲似的打量那小娃兒。
卻見小娃兒眉頭一皺，小嘴一撇，脆聲道：“你才是啞巴哩！連‘青山書院’四個字都不認得，你到書院干啥去？周爺爺不會要你的。”
胡鎮頓時臉色發黑，嘴角抽搐。
洪霖見這混世魔王一臉憋屈的模樣，不禁嘴角一翹，只覺心情好了許多。
胡鎮的隨從急忙對那娃兒呵斥道：“小崽子，怎么說話呢？還不給少爺磕頭賠罪？”
那娃兒眉頭一皺，定定地看著他，鼓嘴不語。
洪霖瞅了那隨從一眼，目光冰冷。
那隨從見小娃兒一點不怕人，很奇異，正想再恐嚇幾句，感受到洪霖的目光，扭頭一看，頓時冷汗就下來了，遂吶吶不敢言。
洪霖催馬上前，正要上山，就見那小娃兒“噗”地一聲，對著那隨從吐了口吐沫，訓斥道：“沒規矩的東西！張嘴就罵人，真是欠管教！”
眾人都聽得呆了。
不待他們反應過來，院中傳來一個小姑娘的聲音：“四少爺，四少爺！來吃飯了！”
小娃兒不再理會他們，扭頭就跑進了院子，留下兩條大狗對著他們虎視眈眈。
胡鎮悻悻地說道：“一個鄉下土財主的小少爺，也敢這樣大膽？”
洪霖懶得理他，覺得跟他說半句話的興致都沒有，自顧上山去了。
青山書院，松濤居會客室，周夫子拆開洪霖遞來的書信，是榮郡王手書。
他認真看了一遍，方才將目光投向面前的兩個少年。
審視了好一會，對洪霖微微一笑道：“五少爺想必不太愿意來這山野之地吧？”
洪霖聽了一愣，隨即恭敬地說道：“晚輩確實不喜這里。不過，家父如此安排，自有用意，豈容晚輩質疑。還望前輩多栽培照應。”
周夫子見他并不虛言矯飾，捻須點頭。
正要說話，就聽胡鎮大咧咧說道：“是啊！喜歡這鬼地方才怪了。四周全是低賤農戶，就一個巴掌大的小鎮，連個玩樂的地方也沒有……”
洪霖不可置信地瞪著他，恨不得一拳打爆他的豬腦袋。
周夫子目光一凝，沒來由地讓胡鎮打了個寒顫，硬生生地將剩下的話卡在喉嚨里。
靜默一會，旋即淡笑道：“此地是書院，乃讀書論學之所。若是想來此消閑，怕是要讓胡小哥失望了。不如趁早回京，免得拋費了大好光陰。”
洪霖急忙起身，束手應道：“晚輩二人不敢有這樣心思。”
胡鎮也發覺說錯話了，訕訕地起身認錯。
進來之前，洪霖叮囑過他。可是，他瞧這老頭兒普通平常的很，一不留神就露了本性。
周夫子并不看他，只認真對洪霖道：“令尊之意，無非是想歷練爾等。若實在不喜，不如歸去。萬不可強求，致使徒勞無功。若留下，須得謹慎言行，不可行那欺男霸女之事。此地鄉民百姓淳樸良善，爾等皆出身名門，與之相爭，勝之不武，且無益處；敗則自取其辱，枉自降了身份，更有可能招致御史彈劾，令家族蒙羞。”
洪霖心中凜然，恭敬應是，說萬不敢如此行事。
胡鎮卻是不以為然：他跟這幫低賤百姓相爭，還能吃了虧？那還不如一頭撞死算了。
想到這，又記起昨兒可不就是吃了虧，心中不禁竄出一股戾氣。
周夫子察看二人神情，心下了然，輕笑道：“書院規章嚴苛。其他還好說，若是犯了此條，老朽可是不認人的――一律逐出書院，遣送回京。”
洪霖見老夫子意有所指地看向胡鎮，急忙躬身應下，心里大罵胡鎮不止。
端茶送客后，洪霖和胡鎮出來，按書院規矩，只留下兩個隨身伺候的，其余隨從都打發去了下塘集，置辦宅院安置。
洪霖嚴詞厲色警告胡鎮，莫要惹事帶累他，否則定要他好看。
胡鎮嘴上應的好聽，能不能做到，還要拭目以待。
近年底，莊戶人家的農活沒那么多了，伺候小麥菜地、置辦年貨之余，走親訪友、嫁娶應聘等事也多起來；再者，小娃兒們一茬一茬地長大了，相看媳婦女婿也在這時候。
因此，自葫蘆板栗歸家后，鄭家張家就熱鬧起來。好些親戚上門不說，請他們兄弟姊妹出門做客的也不在少數。
但兩家向來不喜迎來送往，推拒了好些人家，只往相熟交好的人家去應景，其中就有方智方威兄弟。
臘月初二，天陰陰的，李敬文家請葫蘆板栗吃飯，小蔥表姊妹們自然也被邀請了。
“板栗，小蔥，你爹娘咋不來？”
剛進李家院子，敬文娘不見張槐鄭氏，忙問小蔥。
小蔥笑道：“梅子嬸嬸，我爹娘在我外婆家。我娘說，今兒讓我們小輩鬧，他們就不過來了，省得我們玩不自在。”
敬文娘上來牽了她手，一邊往上房去，一邊笑道：“那好，過些日子我再單請你娘跟你大舅母來吃飯。我們當娘的一年到頭也難得有空閑湊一處說話。”