聽到門童稟告寧國公到訪，竹述面上訝色一閃而過，隨即便匆匆迎了出來。

“稀客，稀客！國公爺如此繁忙，竟然親自光臨，寒舍頓時蓬蓽生輝。里面請，里面請！”讓賓客請進書房后，竹述先生一扭頭，吩咐外頭的親隨，沒要緊的事莫要前來打擾。

蘇府仆役得令，紛紛悄無聲息地退了出去。

“先生這兒好生熱鬧！”主賓坐定后，齊屹端起茶杯，半是玩笑是感觸地說道。

“哪里，哪里！陛下明年不是開恩科嗎？昔日一些舊友，想將子弟送到這里來，讓我指點一二。這不，敝人正苦惱，該如何將他們打發走呢！”說罷，竹述先生不覺搖了搖頭，一副不勝其擾的模樣。

“先生乃當世大賢，名聲在外，上門求學的自然趨之若鶩。”齊屹笑了笑，隨后臉色驟斂，表情嚴肅地說道，“只是，如今天下大亂，陛下又剛剛登基，先生不該要在這里躲清閑，把大小事務都丟給咱們幾個……先帝爺生前，對先生可是多有倚仗，您就忍心能對咱們陛下撒手不管？！”

來這里之前，齊屹早作了盤算，此番前來，說什么也要將對方請出山去，跟他一起共同輔政。

寧國公的話，并沒有讓竹述先生感到意外。

在之前，他就被施靖、文曙輝輪番勸說過。

竹述先生根本不為所動。

齊屹此時親自上門，自然跟他們一樣，不可能在實質性的進展。

“先帝爺在的時候，老夫也一樣隱身江湖。況且，陛下身邊有你們幾個在，并不缺賢臣良將。我還出去做甚？！”既然齊屹都親自上門來請了，他自然得給對方一個說法。

想到剛才在門口的所見所聞。齊屹不由略一沉吟，心里便有了主意。

“齊某剛才進門時，見到不少年輕士子前來拜訪，先生就算留在這里，只怕也難得耳根清靜。與其這樣，還不如進翰林院，或執掌國子監。一來可以時不時給陛下提個醒兒，二來也助大楚廣納人才。”

見他如此執著勸說自己，竹述先生有些為難。

兒子的早逝，險些讓他一蹶不振。若不是外甥女時不時帶著孩子回來看望自己。他只怕早就撐不下去了。

想到至今不能認祖歸宗的孫子，竹述先生心里，沒來由一陣煩亂。

沉吟片刻。他對齊屹道：“國公爺抬舉老頭子。老夫教書育人大半輩子，本想求得個桃李滿天下，兒孫環膝跑的善果。沒想最終，卻落得這樣的結局。罷了，罷了。人到底掙不過命。老夫不敢再求別的，只愿能平安度過殘生。別的事，老夫沒心思管了，也沒精力來操心了……”

從未見過對方如此低落，齊屹想到他中年喪子之痛，不免跟著悲戚下來。

屋里頓時陷入沉寂之中。

也不知過了多久。突然，竹述先生的聲音再次響起：“老夫此生注定無兒無女了，只求國公爺答應我一件事……”

齊屹神色一斂：“先生請講！”

“芷兒那孩子。自小在我身邊長大。之前是老夫帶累她了。我不求別的，只望國公爺看在先帝爺的面上，能否允許老夫將她娘倆接出府來。峻兒他那一房，成了這種局面，老夫有不可推卸的責任。前些年。舒兒那孩子也吃了不少苦頭，如今害得她有家回不得。老夫實在良心難安。”

“接出府去？”對方的要求，讓齊屹頗感意外，他不由試探道，“先生的意思，莫不是……”

竹述先生點點頭：“說來說去，他們三個都沒有錯。造成如今這種局面，他們誰過得不安生。不如，讓芷兒退出來，之前，老夫就跟峻兒提過了。可那渾小子，說什么怕他師妹觸景傷情，搪塞了過去……”

怎么也沒想到，竹述先生會提出這樣的要求，齊屹怔忡之余，不禁問道：“是不是有人說什么了？！對于這事，齊某已經作出了安排，不會讓秦文兩家誰知虧的。先生想來也是知道的，在下至今膝下無子。四弟就相當于兼祧兩房，兩位弟妹不分大小，都是正室夫人。先生不必多慮……”

自己能不多慮嗎？

被齊屹的說辭擋了回去，竹述先生如同啞巴吃黃連，有苦說不出。

想來齊峻那小子，為了他師弟師妹的名聲著想，沒有跟他大哥透露實情吧！

如今倒讓自己犯了難。

如果不把實情道出，寧國府上下肯定不會放芷兒母子出來的。他說再多，都會被對方當作退讓。

可是，萬一道出真相，芷兒那孩子不用做人了。

她自小沒了親娘，之前親事波折不斷，若是再讓受了刺激，不知到時將會怎么樣。

竹述先生一想到，當初甥女關在自己屋里，不吃不喝的情景，他就是再想接孫兒在自己身邊，也不敢貿然將實情道出。

見蘇先生神情閃爍，齊屹只當對方自覺有愧于好友曦裕先生，于是，他安慰起對方來：“先生不必覺得愧疚。在這之前，齊某跟文先生開誠布公地談過一次。他的意見，先讓文弟妹好好沉靜一段時日，等時機成熟了，為了孩子，她自然會回來的。”

事情發展到這種地步，也只能如此了。

喟嘆一聲，竹述先生喃喃道：“但愿那孩子早日想明白……”

齊屹無奈地點了點頭，沒有再說什么。

離開擷趣園之后，齊屹沒有立即回府，而是來到了孟府。

再次見到堂妹齊淑婳的，他被對方臉上的喜色驚了一下。

“三妹有什么喜事，竟然這般精神煥發？莫不是妹婿已經到了？”許久沒在一起談天說地了，兄妹倆一見面，齊屹就開始打趣自己的堂妹。

齊淑婳一聽，臉上頓時一抹飛紅閃過。

“真的回來了？怎么沒人跟我提起過？”齊屹不由抱怨起來。

被他逗得沒法子，齊淑婳嗔道：“什么時候，大哥也學得這么不正經了？”

齊屹面上不然訕然。笑著解釋道：“大哥不是有事求你嘛！還不得先讓你開心開心。”

“世上還有什么事，是大哥沒法子的，竟然要求到妹妹頭上？”齊屹的話，讓齊淑婳仿佛感怪物一樣瞪著他，“到底是什么事，讓能上天入地的堂堂國公爺開口求人的？快說出來讓妹妹開開眼。”

堂妹毫無顧忌地打趣，讓這位年輕的寧國公心情跟著好了起來。

只見他深吸了一口氣，重新開口時，仍然忍不住滿嘴的抱怨。

“還不是那兩小家伙。真不知他們前世，彼此間是不是有深仇大恨。為何再怎么撮合。他們都到不了一起去呢！一個打定主意不回齊府，另一個心有余而力不足，什么事都做不到點子上。把人越推越開……”

齊屹雖沒說人名。齊淑婳一聽這話，已經明白她兄長在為什么苦惱了。

“大哥，可否聽妹妹插上一句嘴？”好不容易尋了空檔，齊淑婳出聲問道。

“你說！”齊屹抬起頭，眼睛炯炯地望向堂妹。

齊淑婳深吸一口氣。理了理自己的思路，說道：“之前，大哥還沒有消息的時候，妹妹曾經去過一趟江南。那個時候，舒兒剛剛得知，四哥另娶了她人。”

不知三妹為何跟她提起這個？

齊屹滿臉疑惑地望向齊淑婳。

“既然。大哥都問到婳兒頭上了，我也就不隱藏自己的想法了。”齊淑婳斜睨了一眼齊屹，將自己跟舒眉之前的交流。緩緩地說了出來。

“……若不是他們自己作出改變，咱們外人在那兒使再大的勁兒，只會適得其返。舒妹的性子，大哥該有所察覺。她從小就被姨父培養得極有主見，再加上經歷得事多了。哪里那么容易原諒四哥？！”作為夾在中間的人，齊淑婳盡量讓自己不偏不倚。

“你是說……”三妹的話。讓齊屹若有所悟，“你的意思，四弟是咎由自取？”

沒有直接回答，齊淑婳只是抿嘴笑了笑，答道：“大哥是男兒，自然不理解女兒家的心思。說句不該說的話，若是我處在舒妹的位置上，只怕做得比她還絕。回頭就帶著孩子，另外找人嫁了……”

堂妹的話，讓齊屹驚得張大了嘴巴。

“為什么會這樣？四弟娶秦姑娘，當時也是情勢所逼，你們女兒家整天都在想些什么，一點兒都不顧忌別人的難處……”震驚過后，齊屹忍不住蹙起眉峰。

對方的反應，似乎早在齊淑婳意料之中。

她這位兄長，雖說也算娶過妻，可到底是種極端的情況。

齊屹不是沒喜歡過人，最后他娶的人，卻是害得他痛苦半生另一位。他跟高氏結成夫妻的那些年，兩口子不停地斗法。

在一起共處時，基本上形同陌路。偶有爭執時，跟仇人一樣互相敵視。

就這種經歷，讓他如何給齊峻出主意？

“就沒別的法子了？舒兒弟妹她對四弟，到底是什么心思？他倆真沒破鏡重圓的可能了？”齊屹似乎接受不了這事實，忍不住追問道。

在心底嘆息了一聲，沉思良久，齊淑婳終是忍不住，開口跟她大哥坦誠道：“其實，若沒其他人插進來，他們間就是有再大的誤會，日子一久，慢慢也消除或者包容下來了。可是，四哥自己把機會推掉了。你想想，四哥便是有心補償，他還有機會嗎？只怕舒妹一見到他，就會想起他的背叛，還有自己被人放棄……這已經死結了……”

堂妹的話，讓齊屹若有所悟。

可不就是死結嘛！

聽齊淑婳這樣一分析，齊屹突然似乎有些明白了。

舒眉是怎樣一個女子，他是再清楚不過了。

當初，這女子從馬背上摔下來，

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舒眉和表姐剛一下馬車，就看見齊府門前，站了兩位面容肅穆，渾身戎裝的府兵站在那兒守著。

齊淑婳十分意外。問來接她們的杜婆子，想弄清府里到底發生了何事，為何是這副陣仗。

“三小姐您是不知道，這一個月期間發生了許多事。最近京城里不太安穩，府里加強了戒備。國公爺命令他們守好門戶，防止外人隨意進入，也省得府里的人出去惹事生非。”杜婆子含糊其詞一語帶過。

齊淑婳和表妹對視了一眼，心里均覺此事有古怪。不過，她轉念一想，跟打雜的仆婦是問不出滿意答案的。遂不再言語。在眾仆的簇擁下，一行人進了府內。

甫一跨過垂花門，太夫人身邊得力婆子沈嬤嬤就迎了出來。

“三小姐和表小姐回府了。太夫人剛才都在跟三夫人嘮叨呢！兩位小姐請隨老奴來。”說著，她吩咐人用軟轎將兩人抬去了霽月堂。

轎子經過竹韻苑外面那條長巷時，只聽到里人聲嘈雜。齊淑婳一愣，更覺得其中的詭異了。

照說現在這時辰，四哥該在書院才是。他的院子怎地如此喧嘩？！

她不由撩開轎簾。往外邊瞧去。只見齊峻貼身丫鬟玳瑁，獨自挽著小包袱，一邊抹著淚，一邊朝門外后退。一副戀戀不舍地出了竹韻苑。

齊淑婳跟表妹對視一眼，兩人均覺得古里古怪的。

好不容易轎子在霽月堂院子門口停下，早有一幫仆婦爭著過來攙她們出來了。

見到久別的孫女。晏老太君自是高興。舒眉跟著表姐，向兩位夫人行了禮請了安，又將在山上繡的佛經。作禮物獻給老人家。屋內一眾人互相訴說著別來之情。

晏氏連連夸她倆有孝心，嘴巴都樂得合不攏來。

齊淑婳尋到機會，問起府里其他人的情況。

“婳兒剛才在竹韻苑門口，好像看到里面有不妥。四哥到底怎么了？！”

施氏在一旁解釋：“沒什么，你四哥前段時間犯了小錯。被你大伯父訓誡了一頓。這段日子，你們別去那兒招惹他。”

齊淑婳自是見怪不怪。心里放下了此事。

見她倆頗為疲憊，晏氏又囑咐了幾句，打發人就送她們回院子歇息去了。

她倆剛要出院子，迎面就撞見四小姐和五小姐。

齊淑嬈一見到她們來了，眼前一亮，出人意料地拉著舒眉的手，湊到她跟說道：“舒姐姐，以前嬈兒不懂事，說了一些錯話，你千萬別往心里去。”

和以前相比，像變了個人似的，舒眉怪不習慣的。末了，齊淑嬈又湊到她眼前，小聲說道：“四哥躺在床上養傷，你們要不要去探探他？”

舒眉不解其意，一臉詫異地瞅著她，求助地向表姐望了一眼。齊淑婳笑著過來解圍：“好啊，正想過去問候幾句，只是好好的，四哥為何會被打？！”

“唉，一言難盡，姐姐到時親口問他就知道了。”齊淑嬈一臉憂色地欲言又止。兩邊聊了幾句后，就各自分開了。齊淑婳不疑有它，拉著表妹就回院子了。

第二天午歇起來，兩人約好去竹韻苑看望齊峻。

快要到竹韻苑的院門時，舒眉停住腳步，有些遲疑，說道：“昨兒個，姨媽不是讓咱們莫要去招惹他嗎？咱們還是先打探清楚為好！”

齊淑婳不以為然，說道：“沒關系的，四哥對姐妹們都很好。咱們去安慰安慰，想來不會錯的。”

說著，就拉了舒眉的手，坦然地入院門里面去了。

此時，竹韻苑寂靜一片，跟昨天的喧闐完全不同。

兩人對視了一眼，經人通稟后跟了過去。

甫一進入，夾雜著藥味的一股香味，撲面而來。剛從外面寒冷的環境中進來，舒眉不由拿帕子捂住鼻子，沒讓噴嚏打出來，失禮于人前。

她忍不住環顧堂內的布置：四角掛著做工精巧的宮燈，雕梁繪彩的承塵。內堂用一架紫檀座玉石雕琢而成的山水屏風隔開。旁邊多寶格上擺著金瓶、瑪瑙盤，琥珀碗、五彩琉璃小插屏。從玉屏后面，裊裊飄出一縷縷幽香。

舒眉跟著表姐，停在了屏風外頭，望著里面的方向問安。

“進來吧！自家姐妹，不講究這些！”齊峻清冷的聲音傳來。

齊淑婳頓了一下，有些猶豫。旋即她又想起。在凌云山莊他養傷的日子，三人一起說說笑笑的情景，就沒再避嫌，拉著舒眉直接進去了。

踱到里面，舒眉不敢拿眼睛，望向他所在位置，只覺一顆心，跳得比往常歡快許多。

那邊的堂兄妹倆，兀自聊了一些別后的瑣事。末了，齊淑婳小心翼翼地試探道：“四哥。你怎地又受傷了？”

不問這話還好，一聽她提這個，齊峻腹中的怒氣翻騰。忍痛從臥榻上倏地站起身。滿腹憤忿地沖了出來，指著舒眉嚷道：“還不都是因為她……大哥為了她，竟然跟別人聯手，暗害呂大人。若蘭妹妹如今也被關了起來，這下你滿意了？！”

齊淑婳驚愕不已。問道：“什么？！若蘭妹妹關起來了？關到哪里去了？”

“不過上門談樁親事，不成就不成，何必趕盡殺絕呢！再說原先也是我的錯，是我連累了她……是你，都怪你！若不是你跟你堂姐，大哥何必對呂家下狠手？！”齊峻的怒氣。像噴薄的火山，朝小姑娘披頭蓋臉地渲泄出來。

舒眉一臉懵懂立在那兒，不明白他話是何意？

堂姐？她不是早進宮了嗎？跟自己有什么相干？關堂姐何事？

齊淑婳也有些掛不住了。拼命拉住堂哥，反駁道：“這話怎么說的？以高家的權勢，大哥如何能害到呂家，也太看得起咱們齊家了。必何扯到表妹身上？”

這話猶如火上澆油，讓齊峻怒氣更熾。對他堂妹對吼道：“怎么不關她的事？不是這人擋在中間，若蘭早就嫁到咱們家里來了。她自然不會被關進去！”

舒眉如遭五雷轟頂。

原來，鬧這出是為了呂若蘭？！可又關她何事？擋在中間，誰擋在中間了？她嗎？

可她什么都沒做啊！

轉念想到，為了那女子他竟然……

舒眉突然覺得，自己處境委實可笑！

齊淑婳輕笑一聲，問道：“這話怎么說的，她都沒及笄，如何嫁得進來？再說家中長輩也沒這意思！”

“若不是有她，前幾天就能進門了！”齊峻一臉嫌棄地斜睨著舒眉，仿佛看到臟東西一樣。接著，他把前些天發生的事，告訴了堂妹。

舒眉在一旁聽了，小臉漲得紅一塊青一塊。既羞且惱，恨不得有道地縫可以鉆進去。

原來是這樣！她說祝完壽后想回去，姨母和施嬤嬤總在勸她留在這兒。

活該自己被遷怒！

想到這里，她一刻也呆不下去，轉身就要奪門而逃。誰知簾子剛撩開，就跟外頭準備進來的丫鬟，額頭撞到一起，撲嗵一聲跌倒在地。

還沒等丫鬟扶起她，舒眉一骨碌爬了起來，繼續往外沖。直到進了荷風苑的院門，才放緩了腳步。一副風風火火的樣子，倒把在堂內張羅的仆婦們唬了一跳。

施嬤嬤正要出聲相問，就見自家姑娘臉上滿是淚水。也不理眾人，沖進寢間開始收拾東西。

老仆婦丈二和尚摸不著頭腦，攔住后面追過來的雨潤，問清到底發生了何事。雨潤將竹韻苑發生的一切，告訴了她。

第二天，舒眉跟齊府眾人就告了別，執意要回嶺南去。晏老太君百般勸說不果，加之寧國公和世子都不在府內，沒人能制得了齊峻那渾小子。沒辦法，她只得找來三兒媳和施嬤嬤商量，讓她們暫且回凌云山莊，再多住一段日子。等他爺倆回來后，再做定奪。

出了齊府所在的鳴玉坊，馬車還沒走出兩步，迎面傳來一陣呼喝聲：“停下！哪座府里的？要去什么地方？下車檢查……”

齊府派來跟車護送的府兵見狀，忙上前來交涉：“寧國府一遠房親戚，來京中做客的。這不，正要趕到京郊莊子上安置，就幾個女眷……”

“都快過冬，也近年關了，怎地不在京里暫住？跑到荒郊野外作甚？”那兵士不肯信這番說辭，粗聲粗氣地喝問道。