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咸豐二年十月二十日，一人一騎八里加急進了武昌城。至湖北巡撫衙門下了馬，連滾帶爬的進了行轅。
湖北巡撫常大淳字蘭陔、正夫，號南陔，乃是明朝開國元勛、開平王常遇春之后，衡永郴桂道衡州府衡陽縣（今衡陽市衡陽縣金蘭鎮瑞芝村）人，他正和一干幕僚在花廳議事，局勢不明，平軍的動向引得與會之人長吁短嘆不提。
常大淳接到下人的稟報，出了花廳，設香案跪拜之后，將八里加急的上諭拆開細細閱看，常大淳是個道德章君，也是清末湖南四大藏書家之，置室潭蔭閣，藏書四萬種，碑刻千本，硯石數，名冠湖南。但是唯獨拙于軍略，看到諭旨，便知是咸豐皇帝御筆親書，看了皇帝的命令，如同抓到了一根救命的稻草，但還遲遲不肯下決斷。
一個幕僚猛地沖了進來，臉色蒼白地對著常大淳說道：“撫臺大人，岳州傳來消息，洪逆整頓兵馬，并收了岳州數萬水手，蠢蠢欲動，似乎要出兵！”
常大淳下定決心，雙眉一緊，開口催促道：“傳老夫的命令，速速請湖北提督常祿大人、湖北總兵王錦繡大人來我這議事，對了，還有漢陽漢口兩知府，也務必請到！”
十一月初一，平軍自岳州發兵，進攻武昌，因典水匠唐財常的提議，將在岳州收得的水手數萬人編為水營，正式成立水軍。平天國的水軍順江而下，風行六里，只見平天國旌旗蔽日，浮江萬艘，行則帆如疊雪，住則檣若叢蘆，每當乘風疾駛，則所向無前，所到之處望風披靡，清軍如鳥獸散。平天國水師船隊近萬艘，完全控制了制江權，追兵廣西提督向榮甚至找不到船只運兵，急的跳腳罵娘：“湖北這些龜兒有甚用！居然連幾艘大船都找不到來讓本將軍運兵！老一定要上奏皇上，狠狠地參他們這起廢物！”向榮計無可施，只好遠遠的吊在平軍的后頭，
咸豐二年十一月初十日，平軍前鋒抵達武昌門戶金口，知縣周和祥率團練四抵抗，力不能敵，與縣丞、典史、千總一同陣亡。周和祥雖無力抵御平軍，卻遲滯了平軍的攻勢，給向榮追兵爭取了時間。向榮部將和春、秦定追及平軍后隊，雙方血戰一場，各有損傷，湖北提督常祿、湖北總兵王錦繡也率軍兩千來戰，結果被平軍伏擊，損失過半。所幸數隊援軍，均在十一日趕到武昌布防，武昌清軍實力稍厚。平軍進至咸寧，咸寧有不少化遺跡，均是平天國要革除的“妖跡”，平軍縱火焚燒，“毀邑署、武廟及第一山資福寺、安瀾宮”，據說平軍軍紀嚴明，雖燒城而民“未甚受害”。
平軍將領殿左一指揮黃玉昆率平軍在武漢著名的龜山登陸，黃玉昆是廣西桂平縣大湟江口人，曾讀書，有智計，在鄉為訟師。在廣西拜上帝會期間，馮云山被捕下桂平縣監獄，拜上帝會兄弟來請他想辦法救馮云山。玉昆說：“而今官府怕說造反，上下遮掩，混過日，斷不敢辦這個案件。但衙門口朝南開，兩手無錢別進來，官府全都是吸血鬼，一到衙門，就非錢不行。”拜上帝會兄弟皺眉說：“說到錢就千難萬難。我們都是燒炭窮人，那里得錢去填貪官，對我們來說，辦不辦不還是一樣！”玉昆說：“不是的，官府不敢辦，就有辦法了。籌款也是有辦法的，只要大家齊心，積少成多，你們豈不聞集腋成襲的老話嗎？”於是他給拜上帝會定出“科炭”籌款的辦法，積聚起一筆大款，向官府行賄，馮云山得釋放。此事可見黃玉昆之敏銳洞察力。
黃玉昆率軍攻入攻入漢陽府城，漢陽城門大開，途中兵不血刃，大軍到了漢陽城內略一，發現居然僅僅只有一些老弱婦孺在漢陽城內，府庫空虛，商鋪緊閉，赫然成了一座空城，黃玉昆略微有些奇怪。按照探的消息稟報，湖北巡撫常大淳只有千人馬駐防武昌，其余各地，均無兵馬，但雖然沒有兵馬，怎么連老姓都不見了。
“指揮，找到了一個老人，他說他知道姓們的去向。”
“快快帶進來。”就在漢陽知府衙門，黃玉昆見到了這個走都快走不到的老人家了。
“你可知本地姓都去了何處？”
“回將軍的話，上個月二十一日，巡撫常大人和知府大人都發了命令，限十日內，漢陽各民立刻棄城，統一去武昌安置，等，”那老頭抬頭小心地看了黃玉昆一看，吞了一口唾液，“等亂賊過后，再返回家中，此外，并大開府庫，將府庫里的糧草絲綢全部分與棄家去武昌之人。只剩下我們幾個實在是不良于行，所以才留下來，這漢陽城才如此空寂，對了，巡撫大人還命小人傳一句話給將軍。”
“什么話？”
“請楊秀清會獵于武昌，一決雌雄！”
“放肆！老匹夫敢如此猖狂！”平軍左輔正軍師、東王楊秀清在得知漢陽漢口兩地的情況，還聽到湖北巡撫常大淳如此囂張的話語，在咸寧縣衙駐蹕的東王楊秀清，不禁動了大怒，氣的額頭上的青筋都爆了出來。著名的商貿重鎮漢口，竟無一兵一卒，也無大宗財物，僅有一些尚未焚燒完畢的糧草，原本想攻下兩處獲糧草財物犒賞軍，并裹挾當地老姓充入平軍壯大聲勢的軍事計劃完全落空，還聽到常大淳如此囂張的挑釁之語，楊秀清忍不住火冒丈。
邊上出來一位王族服飾的年輕人，抱拳道：“軍師切勿動怒，這乃常大淳堅壁清野之計也，只要我們天軍攻下武昌，城內財物人丁自然盡取其所有，何須士氣不振！”這位年輕人正是平軍翼王石達開。
“好，傳我諭令，命唐正財立刻搭起浮橋，本王要十日內攻下武昌城，在城內過年！”
“是！軍師！”
其時兩湖清軍水師片船不在，僅僅剩下燒毀的幾處船塢和幾艘未完成也已燒毀沉江的大船，平軍掌握制江權，由楊秀清坐舟的水手唐正財主持在漢口江面搭建浮橋，一座由鸚鵡洲至白沙洲，一座由南岸嘴至大堤口，準備進取武昌。平天國的浮橋搭建得頗為迅捷，用布匹將船只連接起來，僅一日就在江面上構建簡易浮橋，但是這種浮橋容易被風浪拆散，于是又設計出堅固的浮橋，用巨纜橫纜大木為橋基，上用木板鋪蓋，系上重四千斤的大鐵錨，雖大風浪不能動，人馬來往，如行平地。浮橋將武漢鎮連接起來，便于平軍迅速投放兵力。楊秀清坐鎮萬壽宮，指揮林鳳祥、李開芳、羅大綱攻武昌，韋昌輝居后，與石達開等擋清軍增援。平軍十萬大軍，水陸合圍武昌，“踞城東缽盂山、洪山、小龜山、紫荊山，向所筑營壘皆為賊有。復圍昌、望山、保安、中和、賓陽、忠孝、武勝等門”。