劉備最初起家，就是跟著公孫瓚，而且公孫瓚還跟他有同窗之誼——兩人都在盧植門下上過學——所以雖然心里明鏡兒似的，公孫瓚不是啥好鳥，嘴里還必須得捧上兩句：“公孫將軍才兼文武，威震華夷，亦當世之雄才也。”

是勛心說你光說公孫瓚的能力了，對他的道德品質不置一詞，足見你老兄的良心還沒被徹底抹殺——“公孫將軍在幽州，以下犯上，挾殺劉伯安（劉虞），故乃前求朝廷之赦。是有才力，惜矜其威詐，記過忘善，太平時可為名將，亂世中難以復安者也。”不等劉備反駁，又問：“吾亦未嘗得見袁青州也，玄德以為袁青州何如人也？”

劉備心說公孫瓚都被你貶得一錢不值了，更何況袁譚——袁譚那貨我自己也不怎么瞧得上，我當初還真不是傍他，是想通過他傍他老子來的。想了一想，苦笑道：“備不愿諱人之惡。”我不打算幫別人涂脂抹粉，故而——對袁譚不予置評。

是勛笑道：“吾雖未見袁青州，其在青州所行，亦略有所聞。華彥、孔順皆奸佞小人也，信之以為腹心，王叔治（王修）等備官而已。使婦弟領兵在內，至令草竊，巿井而外，虜掠田野。別使兩將募兵下縣，有賂者見免，無者見取，貧弱者多，乃至于躥伏丘野之中，放兵捕索，如獵鳥獸。邑有萬戶者，著籍不盈數百，收賦納稅，三分不入一。招命賢士，不就；不趨赴軍期，安居族黨。亦不能罪也……”

他這基本上是在背書，語出《三國志袁紹傳》注引《九州春秋》，說袁譚信用小人，疏遠賢士，搜逼百姓。民政搞得一塌糊涂。然而是勛的用意，并不是在罵袁譚——

“河北多才杰之士，而袁本初乃使其子專牧青州，雖政令荒誕而不知替，由此而見，本初亦妄人也。天子在長安而不知救。天子東遷而不知迎，乃復陳兵黎陽，欲截奪之。本初所營者，袁氏也，非劉氏也！”說完這幾句話，突然又一轉折：“然玄德以為劉景升又何如人也？”

劉備心說你跟我這兒品評天下英雄來了？一個一個說下去。最終要說到你主子曹操是吧？說普天下的諸侯皆不如曹操……難道你這回想到幫曹操來招攬我了？好吧，我且聽聽你能給開出啥條件來。當下想了一想，回復是勛：“侍中以為公孫將軍不足以安天下者，袁本初亦非真心向劉，皆合其理。然劉牧為漢室宗親，名列‘八俊’，荊州廣大。傳檄而定，以備赴襄陽所見，民皆安樂，士有所養，非袁青州可比也。論及民事，亦在公孫將軍之上。”

是勛點點頭：“未知玄德前往襄陽，得見趙邠卿公否？昔趙公奉天子詔而來，欲請劉景升興師勤王，奈何才入州境，便聞劉景升郊祭天地。后又親見其僭用九旒王旂，以是惱恨。由此而見，劉景升固欲復漢也，然所復者，恐乃魯恭王之后也……”

劉表是西漢景帝第四子魯恭王劉友的后裔。是勛的意思，劉表倒是不會叛漢，但他恐怕是自己想當皇帝吧！

劉備滿臉的愕然：“吾未嘗得聞此事！”

是勛也瞧不出來他這話是真是假，是不是在假撇清，只好說：“吾久不得受教于趙公，奈何身奉朝命，不得前往探視……”趙岐自打當年跑荊州來搬了三千工程兵以后，就一直纏mián病榻，因而再沒能離開襄陽，沒能跑許都去侍奉獻帝，是勛倒是挺想念他的——“明日寫下一信，請玄德轉呈，并可相問趙公前日之事。”

劉備言喏，心說行，劉表你也罵過了，下面輪到誰了？啥時候說到曹操哪？誰想是勛根本就不提曹操，反而說：“故彼三人，論其才、其志、其奉漢之心，皆不如玄德也，玄德無奈而下之。乃知天下大勢，非人力所能強挽，才雄之士，不得時則無以奮發。勛為玄德憾之，正所謂‘使李將軍，遇高皇帝，萬戶侯何足道哉！’”

劉備心說你這句話倒挺新鮮，不知道是哪位先賢所言——其實那是南宋劉克莊的詞，他當然不可能聽說過——想想自己半生遭際，不禁一股悲愴之意油然泛上心頭。只好再喝口水，以掩蓋不自禁流露出來的細微表情。

是勛接著勸他：“李將軍當孝文皇帝時，不過一邊郡太守耳，強欲從征，反身死而名滅。玄德若當太平之世，亦可為賢守牧也，亂世而乃奮發，惜乎其遲。既如此，盍保安地方，以待朝廷之召，奈何屈居劉表之下，為其攻張將軍耶？張將軍為朝廷忠臣，亦無大罪，攻張將軍，與叛朝廷何異？！”

劉備心說你拐這么個大彎兒，原來還是在為張繡說項——劉表可是承諾了，打下南陽全郡，就讓我當郡守，我有一郡之地，便有機會重新振作，這機會可絕對不想失去啊！正琢磨怎么回是勛呢，就聽是勛又一語道破——

“劉景升表玄德為南陽太守，料應許諾，玄德若破張將軍時，即可實統全郡。然劉景升控扼七郡，帶甲十萬，良將銳卒，非張將軍所可拮抗者也，乃不自發，而委之玄德者，為知朝廷必有以救張將軍也。玄德何辜，乃為彼火中取栗耶？”

劉備聽不懂啥叫“火中取栗”，不過想也知道，不是啥好詞兒。只聽他回復道：“荊州水軍甲于天下，惜乎步戰爾爾，難當涼州之卒，是故劉景升使備往攻也……”劉表不是故意坑我，只是俺們北方人比較懂得平原作戰啦。

是勛笑道：“昔秦之強也，楚徒恃眾以拒之，猶一戰失黔，二戰失郢，楚王棄宗廟而泛于江上。然項籍之興，乃以頹敗之楚卒破虎狼之秦師于鉅鹿、棘原，坑其二十萬眾。乃知兵之勇懦，在將之統馭，兵之整散，在將之約束，景升既以為南兵不足取宛城，何不悉付之于玄德？僅以文聘將之以為偏師。其文聘果相助玄德耶？或監視玄德耶？”

劉備心說你想讓劉表把兵都給我？那不扯淡嘛！不過說的也有一定道理，劉表這回就是把我當槍使來著，我心知肚明，可是沒有辦法……

就聽是勛繼續說：“吾行前已聞，朝廷將使豫州軍來援宛城，則玄德以寡擊眾，可保必勝乎？若有蹉跌，景升可愿再益卿兵？或即新野亦難以存身也。吾為玄德憂之，因乃故交，故來相救。”

劉備心說啥，曹操還有余力派兵來救援張繡？本來我加上文聘，跟張繡的實力就是半斤八兩，真打起來并無太大勝算，這要是再加上曹軍……“吾亦不愿與張將軍為敵，劉牧所命，不得不從耳。未知侍中何以教備？”你就別兜圈子啦，你不想讓我打張繡，這心思我清楚，可是我的處境你也應當考慮到，在這種前提下，你名滿天下的是宏輔究竟有啥好主意了？趕緊說出來聽聽吧。

是勛微笑道：“玄德遠來，軍士疲憊；新野縣小，糧秣不充；宛城堞高，攻取不易。盍致意劉景升，使更益甲具、糧秣，使命往來，即真交付卿時，朝廷援軍亦到，乃可更求益兵……”

劉備聽了點頭，對方這話，有點兒請我養寇自重的意思了……這活兒我倒是樂意干，只可惜并非長久之計——“設劉牧增益兵馬、糧秣，乃更求進軍，奈何？”

“待至明歲，吾自有計，使景升不促玄德也。”就請你安居幾個月的時間，等過了年，劉表就不會再催你啦，我自然有辦法牽制他！

第二天起身，雙方繼續談判，壓根兒就出不了什么成果。但既然是勛已經跟劉備商量定了，又跟張繡通了聲氣，所以談判雖然破裂，大家伙兒倒也沒當場拍桌子翻臉，而是好聚好散，各自回家。臨行前，是勛拉著鄧羲的手，低聲問他：“劉景升非命世之才，乃不用卿之良言。卿何不仕于朝廷，以顯揚身家乎？”鄧羲苦笑著搖頭：“吾受劉牧厚恩，雖不能為其所用，又焉敢背之？侍中好意，只能心領了。”

是勛也就這么隨口一勸，沒打算真把鄧羲給領走——他現在手下一大票少年英才呢，還在乎這么一過氣的老東西嗎？

返回宛城以后，是勛終于得以擁抱甘氏，一解年余的渴懷，然后就安心等著老丈人曹豹率軍到來。在他原本的計劃當中，先要見曹豹一面，然后才能南下長沙，去游說張羨——曹豹不來，張繡難以安心，也不肯放他走啊。即便最保守的估計，曹豹在十二月初也應該到了，可是左等不見，右等不見，是勛心說不會吧，自家這老丈人動作也未免太烏龜了吧……

時光如同流水，再一眨眼就要過年啦，自己原本跟劉備商定拖到年后而已，只要到時候自己說動張羨舉起反旗，劉表還有心情考慮張繡嗎？肯定勒令劉備原地止步，文聘也要調回，以免兩線開戰。可是眼見期限將至，自己竟然連長沙之路的第一步都還沒邁出去呢！

一邊急得團團亂轉，一邊派人前往豫州打探消息，催促曹豹盡快東援宛城。很快，便有消息傳遞回來，原來曹豹的兵馬早就整頓完畢了，但是并未東進，反而倉促南下——

“十二月既朔，截擊袁術于潁上！”（