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“好詩！”

拍掌聲起，贊譽聲來自江面的一艘大船。

涇江乃天下六大水系之一，波瀾壯闊，水路繁忙，多有船只往來，很多時候，往往數艘船并列而行。

陳三郎和何維揚兩人乘坐的烏篷船屬于小船，不敢走江心，而是盡量靠岸邊走。

那艘大船吃水深，走的是中間，與烏篷船相距足有數丈遠，所使方向相反，看樣子是往南陽府去的。江面上又有風，這樣都能聽見陳三郎吟誦，可見此人耳力是何等靈敏，只怕不是普通人。

陳三郎心一凜，抬頭看去，見大船桅桿上掛一面旗幟，繡著一只十分兇猛的虎頭，栩栩如生，虎頭之下，是一個大大的“元”字。瞧這副陣仗，便知非凡。

何維揚驚叫一聲，低聲道：“是虎威衛。”

當今朝政松弛，天下蠢蠢欲動，尤其各大州郡隱隱有割據分裂之意，作為封疆大吏，手握重權，無不把培植心腹力量當為首要。

虎威衛就是揚州刺史元文昌一手練出來的甲胄，說句大逆不道的話，該兵衛只忠于刺史大人，不聽朝廷號召。

在揚州管轄各府城內，虎威衛之名赫赫，可謂家喻戶曉。

大船船頭站著一人，身形挺拔，不穿盔甲，青衫飛揚，聲音朗朗傳來：“吟詩者何人？”

“涇縣陳道遠。”

陳三郎高聲回答。

兩船交錯而過，漸去漸遠。

后面一艘烏篷船，鐘捕頭正賣力揮動漿桿，準備到一處略微偏僻的江面，就追上去下手，此刻忽然看見懸掛虎威衛旗幟的船上有人問陳三郎姓名，頗有賞識之意，不由吃一驚，手腕用力過度，咔嚓的竟把漿桿給折斷了。

其為捕頭，見多識廣，自然明白“虎威衛”三個字的莫大威能。那是敢于直闖衙門，斬殺七品縣令頭顱的恐怖兵甲。

那么，虎威衛的人賞識陳三郎，又意味著什么？

其人高居船首，眾人拱衛，肯定還是虎威衛中的大人物。

“難道是那位元家儒將？”

想到一個可能性，鐘捕頭只感到手腳冰冷：他甘愿為黃縣令效勞不假，不惜枉法殺人不假，但當要面對的文弱秀才，卻可能會招惹神威衛時，就是另一回事了。

雖然對方只是問了問名字，并無具體落實之處，可鐘捕頭浸淫官場多年，深諳其中三味，知道越是上位者，一舉一動，一言一行往往都有深意在，不會做多余的事情。

問名字，就是一件非常講究的事情。

在涇縣，鐘捕頭跟隨縣尊大人曾接待過不少大人物，那些人就從不曾問過他姓甚名誰。

不問名字，就表示人家壓根子沒有興趣知道你是誰，譬如螻蟻，毫無存在感。

但現在，那虎威衛的首領問了陳三郎。

此謂信號。

鐘捕頭如何再敢輕舉妄動？

這事牽涉到虎威衛，必須稟告給黃縣令知道才行。如何裁斷，卻是大人的事了。

船帆飄揚，到了涇縣，下船入城，一路無礙。昨天南陽府公布秀才榜單，涇縣這邊應該也已接到消息，并且縣衙還得張貼紅紙，以表慶賀。

換句話說，黃縣令肯定知道陳三郎考到了秀才。

有功名，此身當不同，再不是任人把捏的平頭百姓了。就算黃縣令不依不饒，也得有所顧忌。

今天縣城內有人辦喜事，卻是劉家嫁女，把女兒嫁給城西的王財主。王財主年過五旬，是個鰥夫，不少人暗地議論，都說一朵鮮花插在牛糞上。但誰叫王鰥夫能出三百貫聘金呢，這么一大筆錢，做爹娘的很難不動心。

特別是劉氏夫婦，拿到聘金時笑得見牙不見眼，都合不攏嘴。

今天是黃道吉日，就把喜事辦了，等時辰到，王財主過來迎親。

涇縣巴掌大，有喜事，滿城皆聞，許多人都跑來看熱鬧，順便討些喜糖吃，又有成群結隊的頑童追逐嬉戲，笑語喧嘩，顯得甚為熱鬧。

人群中忽而有了騷動，有人說：“陳三郎考完院試，從南陽府回家了……”

“回家就回家唄，有甚大不了。”

“你還不知道吧，人家考過院試，是秀才了。”

“啊，怎么可能？”

“縣衙都出紅紙宣布了，今年咱們縣城就兩個人考到秀才，三郎是其中一個。”

“走走，去看秀才啦！”

人群頓時一窩蜂散掉，奔赴向陳家。

其實秀才沒有什么可看的，關鍵在于是陳三郎考上了秀才，那就讓人感到新鮮驚奇。過去陳家道喜，也許還有喜錢散發呢。秀才固然比不得舉人進士，但畢竟也是功名。

人群散去，門口冷清，劉家好不納悶，劉夫人慌張出來詢問，聞知陳三郎居然考中了秀才，不禁愣在當場：“這小子不是考不得試嗎？怎么童子試考得如此順利，一下子就考到秀才了？”

“要是知道他能考到秀才，媚兒便宜點許給他也不錯啊……”

秀才功名是科舉之路的門檻線，本身倒沒太多榮耀和好處，可對于一般百姓人家，也是汲汲渴求的名分光環。

更關鍵在于跨入此門檻，從此以后，前路一片開闊，存在許多可能。要是在鄉試再考中個舉人，那就真正鯉魚躍龍門，就是相公般的人物了。

陳三郎今年才及冠，其實還相當年輕的。

想到這，劉夫人莫名感到懊悔，像心坎上被塞進一大團野草，憋悶得難受。

但一切，已無可挽回。

陳家被人群圍得密實，左鄰右里紛紛過來道賀，一洗江草齊犯命案時的蕭條冷落。

對于敢作敢為的江草齊，人們本就心存敬意。現在三郎又順利考到秀才，門楣有光，自該過來賀喜一下，露個臉，討點鄉里情分。

穿著樸素的陳王氏喜上眉梢，趕緊吩咐華叔和小翠買來糖果點心，招待眾人。又一狠心，拿出一把銅錢，讓華叔撒在門口處，任人撿拾。

這叫“金錢報喜”，是本地一個俗例。

這時候，陳三郎回到家，自然又是一番景象，足足熱鬧了大半個時辰，眾人才慢慢散去。

華叔準備好三牲，分別是雞、鴨、魚，也就是俗稱的“小三牲”，一一擺在陳家神臺之上。

陳王氏帶著陳三郎跪拜祭祖，瞧見一臉堅毅的兒子，婦人再也忍不住，淚如雨下。

衙門后院，黃縣令面色陰沉地聽完鐘捕頭稟告，一時驚怔得說不出話：陳三郎考中秀才他不覺得意外，畢竟考到了院試這一關，怎能沒幾分才學？可此子怎么能得到虎威衛大人物的賞識？

聽鐘捕頭說是因為一首詩詞的緣故，但具體內容鐘捕頭卻沒聽清楚，無從了解。

事態的發展變化真是讓人始料不及，本該是一只孱弱綿羊，突然就變成渾身是刺的刺猬，根本下不去手了。

沉吟半餉，黃縣令問：“老鐘，你可知道神威衛的人為何會在南陽府出現？”

鐘捕頭回答：“應該和那頭吃人妖魔有關系，雖然府城嚴禁消息外傳，但出了這般事故，如何能瞞得住？”

管轄境內，有妖魔作祟，刺史大人不可能坐視不理，派遣神威衛下來巡視鎮壓，再合理不過。

旁邊張幕僚進言道：“大人，其實也就是問個姓名而已，也許并不如我們想象的那樣。”

黃縣令嘆了口氣：“萬一呢？萬一那人真得賞識此子，到了府城問起，也就幾句話的事。但很多時候，一句話足以改變一個人的命運。甚至，一群人的命運。”

過得這段日子，他慢慢從侄子遇害的悲痛中走出來，開始變得冷靜。其本就是個很有耐心的人，這才能等到老縣令致仕，從而取而代之。

張幕僚默然，承認大人說得對。哪怕萬分之一的可能，但和虎威衛扯上了關系，就是一種潛在的巨大風險。稍稍行差踏錯，不但前程毀于一旦，身家性命都保不住。

黃縣令黯然道：“此事暫且作罷，靜觀其變。陳三郎是蛇是龍，是魚是蟲，看看便知。”

一般來說，考到了秀才功名，下一步就會進學和游學，都是一種歷練，藉此廣結人緣，并積蓄聲望名氣。

名者，看似虛妄，實則重中之重。圣賢有說：“名不正則言不順”；又說“慎器與名”；更有誡語：“大行受大名，細行受細名”。

無不說明“名”的重要性。

考到秀才，只是第一步，接下來的表現至關重要，三年后的鄉試才是真正的人生大考，考的不僅是才學，不僅是文章，更是個人的積累底蘊。在這三年間，如果籍籍無名，沒有突出之處，甚至連鄉試的考試資格都拿不到。

鄉試資格主要有兩方面，一是在歲考里成績出眾拔萃；二是得到官紳名流推薦。

兩者其實都需要聲望支撐。

人情練達即文章，自古到今，死讀書的書呆子從來都難以登堂入室，哪怕考過了試，也無法在復雜的官場上立足。

黃縣令一言做了定奪，鐘捕頭和張幕僚自然不會有意見，反正這事，本就是縣尊大人的私事，大人都能夠看得開，作為下屬又有什么看不開的？倒是江草齊斬殺官差逃走之事，遲遲不能結案，卻是令人頭疼。無奈之下，只得出文書，將江草齊列為逃犯，并通過驛站將文書送到其他府縣，請求協同緝拿。

又派衙差將陳家眾人帶上堂詢問，問是否對江草齊殺差逃走之事知情，陳王氏等人自是一口咬定不知——他們本就不知，從頭到尾，都是陳三郎在策劃。

黃縣令不敢用刑，問過之后，只得放人回家。

(天津)