由始至終，陳三郎都安然坐著，談笑風生，仿佛不曾與魏了名有過沖突一般。周何之暗暗觀察，心生感嘆：自己年少時是無畏者無知，導致處處碰壁，頭破血流；等年長了卻是畏首畏尾，進退失據……
圣賢曰：見義不為，無勇也。
那陳三郎的“勇”，卻絕非魯莽，而是智珠在握。
周何之原本頗為擔心魏了名秋后算賬，眼下在陳三郎的影響下，也慢慢變得篤定——
不日鄉試放榜，只要陳三郎中舉，魏了名就難以奈何。
到了子時，畫舫劃回碼頭停泊好，沒有在船上過夜的客人魚貫下去，返回揚州城。
一晚風月，就此過去。
陳三郎等人上了馬車，轔轔而走。
畫肪上，廂房中，那隴五已經醒轉，能自由活動了——陳三郎截脈點穴的功夫只能說剛入門，被點倒的人，過小半個時辰就會自動解開。
“大人，不如我去找一些道上的朋友，一不做，二不休……”
魏了名聽得內心毛躁，直接一巴掌甩過去，低聲吼道：“蠢貨，他們可不是普通的書生，要是能這么做，我會想不到？”
隴五吃癟，低頭站著，不敢再吭聲。
魏了名背負雙手，目光陰沉：哼，今晚的臉皮，暫且丟在這兒；等當上南陽府知府，不但要回臉皮，還要他們的命！
此后數日，生活恢復平靜，功課必不可缺。間或和周何之古臨川兩個出去游逛下揚州十景——經過秦淮之事，兩人隱隱以陳三郎馬首是瞻了。
這一日。是鄉試放榜的大日子。一大清早，試院附近幾家客棧里頭。住在里面的士子們紛紛穿上最新最具喜慶色彩的衣服，焚香禱告，等待捷報。
鄉試放榜有個程序，就是結果出來后，先由人到客棧傳報，所有傳報完畢，這才在試院和衙門張貼完整榜單。
這個流程，和后面的會試如出一轍。
陳三郎起床后，梳洗完畢。下到樓下，周何之、古臨川等人早占據了一張桌子，留著空位等他了。
“道遠高枕無憂，昨晚肯定睡得很好。”
古臨川打趣道。
他與周何之眼中帶紅絲，顯然心系放榜之事，轉輾反側，沒有睡夠。
客棧一樓，幾乎所有桌子都坐得滿滿當當，個個人臉上都帶著期盼和焦慮的神色。不是他們養氣功夫不到家。而是這個放榜結果實在太過于重要。
朝為田舍郎，暮登天子堂，只在今天。
在其中，陳三郎見到了秦羽書一行人。坐在另一邊。兩人目光偶然碰到一起，秦羽書冷哼一聲，別過臉去：那一晚秦淮畫舫。他本想在魏了名面前好好表現一番，撈個金大腿抱抱。結果弄巧成拙，反被魏了名打了一巴掌。后來幾番想登門求見。都被拒之門外。
秦羽書心中明白，這是魏了名因陳三郎而遷怒了自己。
都怪陳三郎……
不過只要今天自己中舉，所有陰霾都將一掃而空……
想到這，他精神抖擻起來。
今天的時間過得特別慢，眾人左等右等，好像過了好久似的，然而辰時才過去一半。
突然間，噠噠噠，試院那邊的街口響起馬蹄聲。
這聲音如同入春的雷，發聾振聵，所有人的耳朵一下子豎起來。
揚州為州郡，管治甚嚴，在城中，只有少數的幾種情況允許縱馬——傳達鄉試捷報便是其中之一。
噠噠噠！
馬蹄聲仿佛敲打在人的心坎上，清晰而有力，若非礙于禮儀，眾士子們都忍不住要蜂擁沖出去了。但心里又擔心，這一騎送來的捷報與自己無關，撲到外面去，會引來別人嗤笑。
“鄉試捷報！賀玉門府少老爺蘇諱進考得揚州鄉試第十九名……”
嘹亮的聲音傳來，傳得很遠。
“我中了，我中了……”
龍門客棧一名年約四旬的士子再顧不得矜持，擠開人群，跌跌撞撞沖出來，由于沖得急，腳下差點被絆倒摔跤。但沒有人嘲笑他的狼狽，所有望向他的目光都蘊含著濃濃的羨慕。
一考中舉，成為老爺，自此之后，人便晉身到另一個層面去了。猶如鯉魚躍龍門，再非平凡。
第一個來報訊的是第十九名，換句話說，今屆揚州鄉試只錄取十九人而已。這個名額，比往年要少。
朝廷科舉選士，每屆每個州郡名額數量都會有所改變，揚州隸屬江南，筆墨鼎盛，一向名額都是最多的，但和數以百計的參考士子相比，這個選取比例，堪稱殘酷。
在夏禹王朝開朝之際，萬廢待興，科舉選士比較寬松，錄取的人數也比較多，程序甚為繁瑣。比如鄉試的宗卷被審核評分后，還得送往京都，給皇上過目，然后定奪。
這樣一來，放榜的時間也比較晚。
不過隨著王朝各項事務走上正軌，國泰民安，官職人員漸漸變得臃腫，尾大不掉。天下就這么大，位置就這么多，一個蘿卜一個坑，根本安排不過來，只能養著吃空餉。
久而久之，便成為一大問題。
上任皇帝有見及此，痛下決心，開始精兵簡政，縮減編制——源頭就從科舉制度開刀，最主要是每屆錄取的人員大幅度減少了。
新政實行，當其時引得朝野一片嘩然，很是不滿，但都被鎮壓了下去。到了當今圣上，無心理政，過目鄉試的環節也取消掉，直接讓內簾批閱通過即可。
第一個得知中舉的蘇進滿心歡喜，趕緊從口袋里掏出喜錢給報訊的人，臉上已笑成一朵花。他本來衣裝簡樸，甚至打著補丁，窮酸秀才一個，但中舉之后，渾身上下仿佛放出光來，滿滿都是富貴氣息。
這一騎后，相隔一會兒，第二騎報訊的來了……
這一日，南陽府送走了老知府蘇冠成，迎來了新任知府大人魏了名。
蘇冠成屬于升遷，一躍而上，成為揚州學政，四品官上升為三品大員；魏了名則是京官外放，從閑職變成實職，手握府城大權。
新官上任三把火，第一把火，他便著手調查關于陳三郎的情況。
以前圍繞陳三郎發生了不少故事，因而府城早有備案，寫得詳細。魏了名輕而易舉地拿到宗卷，慢慢看起來。
看完，拍案而起：“江草齊擊殺官差逃逸，至今未能緝捕歸案，在這件大案中，陳原身為江草齊小舅子，有莫大嫌疑。當其時，涇縣縣令怎么不抓人審訊調查，失職，真是失職。”
他感到非常惱火，但既然抓住了陳三郎痛腳，就不怕他飛了去。按慣例，新任知府上任，十天后便要下去各縣城進行民風巡察，到時候……
“到時候，我就讓爾等明明白白地知道，什么叫大人！”
“鄉試捷報！賀平山府少老爺張諱羽考得揚州鄉試第六名……”
又是一騎飛報，引得眾多翹首企盼的士子側目而視，當聽清楚名字不是自己，不約而同地發出嘆息聲。
時已餉午，已經報到第六名了。隨著時間一點點過去，隨著名額越來越少，剩下一大堆人面面相覷，只覺得中舉的希望越來越渺茫。
周何之面色已經開始慘淡，自家人知自家事，他的題目文章如果說能中舉，只會相當靠后，后面沒有，也就是說他又一次名落孫山了。
這一次，很可能是最后一次……
“哎……”
雖然早有些心理準備，但當殘酷現實降臨，還是覺得滿心苦澀，一顆心空落落的，無處依靠。
那一邊，秦羽書面上淡定，心里卻忍不住心焦，好像熱鍋上的螞蟻，但好在的是，陳三郎他們也沒有傳來捷報。(