玉階桂影秋綽約，天空為卷浮云幕。
晌午的陽光灑在薰然和歲禎的身上，曬得人有些發熱。
“阿禎妹妹是擔心范君急功近利嗎？”薰然看著歲禎憂心忡忡的臉，揣測道。
歲禎道：“兄長一向沉穩練達，少有這般沖動之舉，我擔心……是阿爺逼得太緊了。”說著，歲禎臉上憂色更重，沉沉之色倒不像是十一二歲的少女，更像是顧慮頗多的老婦。
薰然抬頭望向天空，蔚藍的天、潔白的云，絲絲分明。
“任憑風浪起，穩坐釣魚臺。天底下又有幾人能如此。”淡淡的一句話，讓歲禎越發憂心。
“我好希望自己能助他一臂之力，可是我太沒用了。”歲禎的自責讓薰然驚醒，她剛剛其實走神了，所說的話只是感慨，倒不完全是說范庭梧。
“其實，我倒覺得，范君如此怕是故意為之。”薰然眼里迷茫之色褪去，敏銳鋒利漸漸浮現。范庭梧并不是個簡單的人，她可不覺得他會亂了分寸。雖然她不明白，范庭梧選擇屏南王的理由。
“何以見得？”歲禎問道。
薰然微笑道：“范君在參加賽馬之前定是去了解過屏南王的身家背景，他不像是那種會打無準備之戰的人。”
歲禎擰眉低語：“確實，他雖沒與我說過，但我前段日子無意中發現他看了好些個關于本朝年事記錄的書，還有各地的風土人情。”
薰然暗想：果然，范庭梧定有所謀，只是自己還不明白他謀的是什么罷了。
“所以。阿禎也別太過擔心了，你若因憂思過度，傷了身子，那范君可真要亂了分寸了。”薰然半是取笑半是安慰地勸道。
歲禎抿唇而笑，對薰然道：“多虧了姐姐開解。想來兄長確實不會隨意亂來，倒是我蠢鈍，幫不上忙卻總是想太多。”
薰然拍拍她的肩膀，勸道：“你哪里蠢鈍了，我倒覺得妹妹十分聰慧，學什么都快。”
聽到薰然夸贊。歲禎低下頭，不好意思地說道：“其實當初我說不會五木戲，是騙姐姐們的，我……對不起。”
薰然早已猜到，此時歲禎說出真相。她只是笑笑，倒沒有表現驚訝。
歲禎見薰然半日沒動靜，擔心薰然不肯原諒她，慌慌抬起頭，見薰然只是瞅著她笑，便更覺心慌了。
“阿宛姐姐是怪我嗎？”歲禎問道。
薰然搖搖頭道：“第一次上門謹慎些也沒錯。”
歲禎沒想到薰然對她如此寬容，眼里便閃起了淚光。
安撫好了歲禎，再回到桂喜堂時。眾人皆已散去，母親周氏正靠在羅漢床上聽春福給她念書。
春福是丫鬟當中少有幾個識字的，見識便比其他人深遠。所以得母親器重也是正常。
“阿娘在聽什么書？”薰然靠上前去，坐在了母親的腳跟處。
周氏睜開眼，看了看薰然，笑問道：“阿禎走了？”
薰然點頭：“嗯，她本要來給阿娘請個安再走的，但在門口時。聽守門的小丫鬟說阿娘正在小憩，她便沒敢進來打擾。只讓代為轉告一聲。”
“好，好。我知道了。”
薰然回頭看了一眼春福手上的書，是本黃歷。
“阿娘看這個做什么？”薰然好奇道。
周氏嘆了口氣，慢慢坐起道：“你祖父讓你阿爺在賽馬時瞧瞧蘇家姑娘，我們瞅了，覺得相貌氣度都還不錯，正想著，讓你阿爺回個話，這事就訂了。”
“不行！”薰然真想給自己一巴掌，賽馬的時候，她竟顧著別的事，竟然把父親想看蘇十一娘的事給忘了，現在回頭想想，似乎賽馬的時候連蘇澳都沒看見，他去了哪？是去陪同他的小姑姑了嗎？
可是，前來參賽和觀賽的人群中并沒有蘇家的人，父親是去哪相看的？
薰然正想著，周氏就好像知道她想什么似的，接著說道：“賽馬那日決賽休息期間，蘇家姑娘乘著馬車從賽場的外圍駛過，中途，她下車來和蘇郎說了幾句話，我和你阿爺都看了看，覺得還不錯。”
薰然嘴角抽了抽，知道母親這是說違心話呢。
“是您覺得不錯，還是父親覺得不錯？”薰然冷笑。
周氏瞅了薰然一眼，愣了一會，苦笑道：“是誰覺得都沒用，你祖父覺得好，這事就不離十了。”
“牛不喝水還能強按頭不成？阿娘，您該堅持不同意。”薰然煩躁說道，她總覺得母親在這事上太過軟弱，父親不是也不情愿嗎？何故自己緊趕著要父親去娶。
周氏摸了摸薰然的臉，目光中滿是寵溺。
“阿宛，你知道你祖父為何那么中意蘇家娘子嗎？”周氏朝春福使了個眼色，春福識趣退下。
薰然皺眉：“這里頭難道有什么利益關系？”
周氏嘴角微揚，笑得無奈：“阿宛厲害，阿娘隨意一說，你便清楚了。”
薰然卻是不解：“阿娘，兒女親家自然是為了結兩姓之好，若是沒半點利處，自然是不會去提，只是，祖父如此中意蘇家娘子，難道我們家香坊真的出了問題？”
周氏聞言，一陣好笑，點了點她的額頭道：“剛說你厲害，你就想歪了十萬八千里。香坊在你阿爺的精心經營下能有什么問題？”嘆了口氣，道：“你可知道為何你三叔會娶喬氏這等潑貨？”
薰然被母親輕斥，本就有些糊涂，現在母親將話題一轉，又轉到了三叔、三嬸那，薰然只覺得被母親給繞暈了。
“三叔為何娶喬氏？”薰然呆愣愣地重復了一遍，溫文爾雅、喜好文墨山水的三叔為何會娶銅臭味十足的三嬸，那還不是父母之命媒妁之言？難道這里頭還有隱情不成？
“三叔娶三嬸不是祖父、祖母的意思嗎？”薰然問道。
周氏道：“是你祖父的意思。”想了想，又說道，“你祖母也樂得其成。”
薰然想想也是，這三叔即便是祖母帶大的，但仍是祝姨娘的骨血，祖母自然不愿他岳丈家地位太高，讓他可以仰仗。所以，娶個像喬氏這樣，明著也算是有錢人家的長女，實際上卻是個花架子，空有其表的最好。
可是，三叔不管如何都是祖父的親子，祖父沒來由找個這樣的親家添堵呀，剛剛聽母親的意思，這親事還是祖父謀劃的。
“祖父看中了喬家什么？”薰然漸漸理順了事情，便想到了問題的關鍵所在。
祖父重利益，所做之事都以利益最大化為首要目標，所以喬家若是沒有那個金坨坨，祖父也不會往前湊。
“是，喬氏之父喬二郎是個浪蕩子，終日只知狎妓豪賭，家產早已被敗光了。原本這樣的人家，你祖父連瞧都不會瞧上一眼，卻不想忽然有一日，坊間流傳，喬家有一塊絕品虎墨奇楠，因喬二郎債臺高筑，有意兜售。”
奇楠香本就是沉香之中珍品中的珍品，而虎墨奇楠更是難得一見，若不是碰上喬二郎這樣的敗家子，估計喬家這塊奇香也絕不會讓世人所知。
周氏繼續道：“你祖父雖不擅制香，卻是個香癡，其實是整個葉家男兒都是香癡。故而聽得這個消息，自是激動萬分，讓你二叔多方打探，證實了消息的可靠性。于是，你祖父便親自登門求香。”
薰然插話道：“這等珍品，怕是要一片萬金……”
“是，何止是一片萬金，聽你阿爺說那塊虎墨奇楠原有兩尺長，是曠世珍品，喬二郎不濟，為還賭債，竟將其切去一部分賣了出去，你祖父看到剩下那一段，極其心疼，便要喬二郎將剩下的都賣于他。”
“喬二郎同意了？”
“一開始，喬二郎只是在價格上相持不下，后來，也不知怎得他提出要與葉家結親，才肯出售這塊奇楠香。”
“原來是這樣。喬二郎估摸著也是精打細算了一番，與我們葉家結親，才真正是細水長流之策。”薰然冷笑。
周氏道：“是啊，這才真正得是細水長流。何況那時候雖說兩家結親，喬二郎在價格上也一點未松，反倒還讓我們家貼了十二擔的聘禮，而喬氏嫁入時只有六擔嫁妝，連普通莊戶嫁女兒都不如。”
薰然笑了笑，這喬家還真是摳門。
“可是，阿娘，這和蘇家娘子有什么關系？”薰然不懂。
雖然蘇家和喬家是姻親，可這兩樁婚事有什么關系？
周氏笑道：“剛剛我不是說了，那塊香被喬二郎切了賣了一塊。”
薰然呼吸一滯，不由脫口叫道：“難道他賣給了蘇家？”
周氏點點頭。
“這么說，祖父這次又想拿阿爺的妾位做交換了？”薰然眼里閃過一片寒光。
周氏拉過女兒的手道：“身為一個女子，我們不能僅僅為自己而活，還要顧慮整個家族的……”
不耐母親的說教，薰然縮回自己的手，正兒八經地說道：“阿娘，您一生為了周家、葉家的榮光而委曲求全，可得到了什么？他們可記得你的好？”
周氏語塞。
薰然也不再言語，心里頭卻再難平靜。(