趙琇上一次來方家，還是去年臘八，方家姐妹開詩會宴請眾位閨秀，順道給方仁珠慶賀生日的時候。那次她直接去了方家花園，對內宅只是匆匆一瞥，并沒有多加留意。但方慧珠的行徑，無疑給她留下了方家后院管束不嚴，可以輕易讓人鉆空子的壞印象。
今日她被丫環引著直入內宅，到達方家姐妹所住的院子，一路上所見所聞，倒還有些世家氣象，樣樣井井有條。往來的下人雖多，但并不顯得繁亂。
趙琇心想，既然方家女能在外界備受推崇，總是有點資本的，不可能只靠著會裝逼。只可惜方慧珠不靠譜，再加上方二、方四兩位勢利眼，倒連累了別的方家女。看方家日常起居，方家太太治家的手段應該不錯。若她太過無能，也養不出方仁珠這樣的女兒來了。
方仁珠在自己的屋子門口微笑著迎接趙琇。逾月不見，她氣色越發好了。一張巴掌大的白晳小臉上帶著淡淡的微笑，一頭烏發梳了個隨意些的倭墮髻，只簪了一根珍珠簪子，腦后長發用金環束起，鬢邊短些的碎發被她用紅斗繩扎了兩個筷子粗細的小辮，倒顯出了幾分活潑俏麗來。她今日穿著水紅色的雙層紗襖，下頭系著杭羅繡花百褶裙，比平日要喜慶幾分。這個打扮襯著她脂米分未施的小臉，也顯得她臉色沒有平日那么蒼白了。
趙琇笑著上前與她見了禮，兩個小姑娘便在屋里坐下說話，方仁珠命丫頭上茶，又謝趙琇：“多虧了你上月提點。若非如此，家父怎能這樣輕易就得了皇上的寬恕？”
趙琇笑道：“這話就太抬舉我了。皇上下什么樣的旨意，其中自有深意。我不過是把人家的話照樣轉述給你們聽，能不能聽明白，還要看令尊令堂的想法呢。皇上寬恕令尊，多半是見令尊用心實事的緣故。雖然這一回令尊被降了職，但知府牧守地方，是真正的父母官。等令尊做出了成績。皇上一定會重用他的。到時候何愁不能再升上來？只怕比先前還要前程似錦呢。”
方仁珠含笑道謝：“那就承你吉言了。”
丫頭上了茶，兩個小姑娘又聊了些近況，趙琇賀了方仁珠定婚。方仁珠臉紅紅地低下了頭。不好意思說話。趙琇便打趣她：“害什么臊呢？既定了親，就是未婚夫妻了。難道他沒給你寫幾首詩？又或者你也可以寫首詩給他看呀？”
方仁珠啐道：“休要胡說，這也是閨閣里的女孩兒該說的話？”
趙琇捂嘴笑道：“你誤會我了，我又沒叫你做壞事。我是聽說他正準備要著書立說呢。那可是了不得的大事！你怎的不寫首詩去鼓勵一下他？雖然直接寫信會更好，但我估摸著你大概更愿意作一首含蓄點兒的詩來表達內心的想法？”
方仁珠臉又紅了。蚊子哼哼般回答：“我父親已經鼓勵過了，還叫他不必著急。著書是大事，他還年輕，有些話說得多了。反而容易叫人不堪重負……”
趙琇瞧她一心為尚瓊著想的模樣，就知道她對尚瓊還是有些好感的，雖然不知道尚瓊怎么想。但他是個正人君子，日后若與方仁珠成了親。大概也會好好對待這個妻子吧？在這種盲婚啞嫁的年代，有個婚前就有所了解、人品也不錯的夫婿，已經是一種福氣了。不能再強求夫妻雙方婚前就已經有了深厚的感情基礎，那大概只有青梅竹馬的夫妻，才能有這樣的幸運吧？
趙琇不知怎的，忽然想起了高楨。他與她也是自幼相識，只是分隔兩地多年，不知算不算得上是青梅竹馬呢？
趙琇的思路稍微歪了一下，馬上又正了回來：平白無事的想起那個人做什么？他們又不是夫妻……
她的臉微微紅了一下。
方仁珠正低著頭，倒是沒看見趙琇臉上的紅暈。她小聲說著：“著書不是件容易的事，尚表哥這樣的年紀，就有這樣的想法，固然是有志氣。可是別人卻覺得他太過自負了，紛紛出言嘲諷。尚表哥為了耳根清凈，搬去了西山別院，打算在那里修書呢。我心里為他不平，他自幼熟讀四書五經，學問比我們所有兄弟姐妹都要好，若不是面容有瑕，又怎會郁郁不得志呢？他十五歲時，就曾為《孟子》寫注，長輩們見了，都贊嘆有加，只可惜不曾傳到外頭去，僅在親友間流傳，而且親友間也只有真心愛讀書的人才會去翻閱，看過的人并不多，否則那些人怎會這樣瞧他不起？”
趙琇便安慰道：“你別為他擔心。他既然有這個本事，那現在的所有嘲笑非議，不過是浮云罷了。等他寫出一本大作來，震驚世人，真正被嘲笑的，就是如今看不起他的那些人了。”
方仁珠抿嘴笑了笑：“你說得對。尚表哥其實并不把這些瑣事放在心上，不過是圖耳根清凈，方才避去了西山。眼下天氣正熱，他去避一避暑也好。”
方仁珠的情緒愉快了許多，趙琇又問起她要不要隨父親去濟寧：“雖然是在山東，距離京城比不得南京遠，但也隔著上千里地呢。令堂要不要跟著去？令尊這是頭一回外放吧？我聽說，若有女眷同行，到任后跟其他上官、同僚和下屬家的女眷打打交道，處得好了，能幫上不少忙呢。”
方仁珠點頭：“去自然是要去的，但母親恐怕不能與父親同行。父親與母親商量了，父親先到任，帶著管家去，交際上的事就交給管家去打理，母親稍后再帶著我過去。我姐姐的婚事還要人打理呢，總不能將這等大事托付給嬸娘們。”
方大人沒有正式有名份的妾室，內眷往來只能讓正室夫人出面。但方慧珠的婚事確實不能再推遲了。她今年都十八了，再拖下去就是老姑娘了。不過趙琇先前沒聽說她定親的事，只是隱隱約約聽說過誰家有意聘她，便問方仁珠：“令姐已經有人家了？是哪一家？”
方仁珠回答：“是眉山伯府的二公子。那日我們見過的丘二姑娘的哥哥。”
原來真是丘家？
趙琇頓了一頓：“我聽說丘家教養女兒，素來不重詩書，只重女紅與庶務。”而方慧珠雖然瞧著一副大家閨秀的模樣，跟她的女紅與管家水平相比，大約在詩詞歌賦上的本事更強些。不重詩書的丘家居然娶了重詩書的方家長女，這也是件稀奇事。
方仁珠點頭：“我也聽說了，不過眉山伯夫人見了姐姐幾次。都很喜歡。想來對姐姐很滿意吧？因家父急著上任，家母又想帶著我跟去濟寧任上，丘家主動提出。將婚期提前，趕在中秋前將婚事辦了，好讓家母能早日前往濟寧與家父相聚。家父家母心里都十分感激。”
現在都五月了，如果婚約剛剛定下不久。要趕在八月中旬前完婚，那時間還真挺趕的。別的不說。陪嫁的一應物事就未必趕得及籌備完畢。方慧珠早先是打算要進宮的，準備的陪嫁肯定跟嫁給勛貴子弟時需要用的不一樣，衣服、首飾、家具都要重新做。如果是入宮之事沒了希望后，方家就開始預備這些。那還勉強趕得上。如果是定下親事后才開始預備，那就只能將就著用部分現貨了，質量自然不會太好。方慧珠那脾氣。能接受嗎？
男方要準備新房，多半還得將屋子重新米分刷一遍。而家俱也需要女家看好了地方后再照著地步打，這點時間真的夠用？
趙琇心想，怪不得她進了方家后，就看見方家下人忙著進進出出，魚貫一般，原來真的很忙呀。
正聊著天，正屋方向的方慧珠打發了小丫頭送水果來，還讓小丫頭向趙琇轉述了些客套話，不外乎貴客降臨，深感榮幸，可惜她快要出嫁了，不好隨便出來見人，因此讓丫頭送些果子來款待客人，請貴客別見怪，云云。
這話客氣是客氣了，小丫頭的態度也很討喜，但趙琇總覺得有些怪怪的。方慧珠不見人的借口也很可笑，快出嫁了不好見外人是有的，可她姐妹住在一個院子里，她從正屋到廂房，不過是幾步路的功夫，這也不行嗎？怕是見了趙琇心虛，又想起上回月半軒那件事吧？眉山伯府與建南侯府都是勛貴人家，她怕趙家人會對丘家人說些什么？
趙琇心里只覺得無趣，皮笑肉不笑地謝過了水果，卻碰都沒碰一下。跟方仁珠又聊了一會兒，趙琇便起身告辭了，還說：“得了空你只管到我那里去。那日人多，沒能陪你好好逛逛。改日你來了，我專門招待你一個人去游園子，愛怎么玩就怎么玩，想作詩也隨你。”
方仁珠聽了笑了：“那就多謝你的美意了。我聽了也深覺心向往之。”
她一路將趙琇送出了二門。等趙琇出了方家的門，上了馬車，正好看見有穿著官差服飾的人騎馬急奔而來，與她的馬車擦肩而過，往隔壁人家門上去了。趙琇隱約記得，那好象是方二姑娘姐妹倆的家。
官差找她們家做什么呢？
趙琇心里念叨了兩句，也就將這件事拋在腦后，回家去了。
官差是禮部轄下，來找方奕山的。他既是禮部員外郎，自然要為禮部辦事，只不過他是在名額以外的閑職，平時沒什么事可做，調任過去后，都在家閑著。沒想到官差今日就上門傳達上鋒的差遣了。
前穎王世子高鉅，雖然已經是罪人之子，又身處幽禁中，但因為他并未參加謀逆，所以還保留著宗室的身份。如今他已經年滿十八周歲了，本當為亡父守孝三年，但皇帝有心要施恩于他，便決定要提前為他挑選淑女為妻。不成婚也可以先訂婚嘛。當然，這種事自然要看張夫人與高鉅本人的意思，所以禮部需要派個人去跟他們溝通一下，問問他們對高鉅的未婚妻是否有什么要求。對于這兩位罪人家眷，禮部的官員們都不怎么想去接觸，更別說近來還有種種傳聞……
負責此事的禮部侍郎就想起了方奕山這個閑人來了，他命官差帶來了任命文書，責令方奕山即時前往禮部領差，不得有誤。
方奕山臉都僵了。他對穎王妃母子避之唯恐不及，結果卻要去跟他們面對面接觸么？而且很可能不止一次！
他很想隨便找個借口把這件事推掉，大不了告病就是，但那名傳令的官差卻用滿含深意的目光看著他：“方大人為何臉色如此難看？難不成侍郎大人的命令于你有何妨礙么？”
方奕山頓時一個激凌，干笑著回答：“沒有……怎么會呢？”他頓了頓，還是沒忍住：“部里別的大人都沒有空么？”
官差搖了搖頭：“不是有空沒空的事，各位大人都各有職司，只有方大人無事可做，因此侍郎大人就點中方大人來辦這個差事了。這可是侍郎大人對方大人的厚愛，方大人千萬別讓侍郎大人失望才是。”
方奕山恨不得罵人了。他心知這名官差定是侍郎身邊的人，狗仗人勢罷了！可惜形勢比人強，他自己心虛，生怕別人會因為他拒絕見穎王妃母子而懷疑自己，只能不情不愿地接下了這項差使。
穎王妃應該沒有見過他，穎王世子更是少見外人。想來他們看見他，也不會認出來的。
方奕山一邊這么安慰著自己，一邊換上官府，前往禮部見了侍郎，然后在他的命令下，硬著頭皮前往皇城南海中的瀛臺。
前穎王妃張夫人與前世子高鉅見到他來，都挺高興的。尤其是張夫人，她得知皇帝有意為高鉅擇妻，就念了好幾回的皇恩浩蕩，見到身為使者的方奕山，更是仿佛見到了親人一般，還笑著跟他打招呼：“這位大人是姓方么？方家可是大族呢。我一瞧大人就覺得面善，想來更好說話了。”
她其實沒有見過方奕山，這么說不過是為了拉近關系。可是聽在方奕山耳朵里，就不是這么回事了。他心里已經嚇得快要瘋掉了，拼命回想，是不是在哪次秘密面見穎王時，沒有注意到王妃也曾同行？
他也不知道自己對張夫人與高鉅都說了些什么，幸好這種事一次見面是不夠的，他還需要多跑幾趟腿，所以不至于礙了正事。當他從瀛臺退出來時，背上已經全是冷汗了，連官服都已濕透。
方奕山疲倦之極，出了皇城便無力地爬上了回家的馬車，昏沉沉地靠在車壁上閉目養神。
馬車不緊不慢地走著，方奕山似乎快要睡過去了，忽然間，有人在他耳邊輕語：“方大人好睡啊！”
這聲音熟悉又陌生，瞬間令他回憶起某個人。他頓時驚醒，看見車里不知幾時多出來一個人，微微向他一笑：“好久不見了，方兄。”(