“鵬城”歷史上共出現了四次大規模偷渡”，分別為1957年、1962年、1972年和1979年。官方明文記載的“逃港”事件就有56.5萬多人次。
內地民眾此起彼伏大規模的逃港風潮，改變了許多人的命運，也為中國改革開放最為重要的決策之一——鵬城等經濟特區的設立，做了深刻而令人心酸的鋪陳。
解放前由于戰亂等因素，規模性逃亡香江的潮流便已出現。
建國后出現大規模的逃港，原因是由于公社化“大鍋飯”模式下的一切歸公，如個人財物方面，全部金銀首飾都要報告政府，然后存入銀行，極大傷害了民眾的生產積極性。在“寧要社會主義的草，不要資本主義的苗”的時代，很多走投無路的民眾，懷著不解、不甘的心情，開始孤注一擲逃亡香江，特別是在嶺南沿線一帶。
當年珠江作為泳場的盛況:成百上千市民在一泓江水中強身健體，口號喊得分外響亮，其背后的真正意圖大家都心照不宣：為了隨時可能發生的遠行——偷渡邊防線，逃亡到香江。
逃出去的大部分都是青壯年，以致不少邊防村莊成了“女兒國”、“老幼院”。民謠便說：寶安只有三件寶，蒼蠅、蚊子、沙井蠔。十屋九空逃香江，家里只剩老和小。
偷渡的方式更是五花八門，千奇百怪，只能說群眾的智慧是無窮的。
從水路偷渡者一般都帶有汽車輪胎或者救生圈、泡沫塑料等，還有人將吹起來掛在脖子上，一直游過去。羊城人把從水路偷渡逃港稱作“督卒”，借用下象棋術語，取其“有去無回”之義。民眾也常常自發去珠江中練習游泳，以便日后“逃港”派上用場。不少孩童從小便被家人灌輸“好好練身體，日后去香江”之類的思想。
從陸路的偷渡者翻越鐵絲網，到達香江，當地人戲稱為撲網”。這種網很難翻過去，后來鐵絲網裝了先進的感應裝置，一觸網就會被發現，探照燈、哨崗和警犬的組合是致命的危險。為了防狗，偷渡逃港者臨行前往往會到動物園收買飼養員，找一些老虎的糞便，一邊走一邊撒，警犬聞了糞便的氣味以為有虎，就不敢追了。有人為防止被邊防軍看到，將西瓜挖空，瓜皮套在頭上，只把眼睛露出來。
陸上越“網”，海上破浪，畢竟是年輕人所為，中老年人、兒童婦女只有坐船之法了。坐船，相對而言較安全，但帶有集團性質，出了事問題較嚴重，而且要付300元不等一筆不小的費用，但為“逃港”，不少人往往不惜傾家蕩產。然而且海上風浪很大，經常發生偷渡時溺亡的情況。
最近的一次逃港是1979年的一次，有謠言說英國伊麗莎白女王登基當天，香江實行大赦——凡滯港人士可于三天內向政府申報香江永久居民，鵬城還在當日“大放河口”允許群眾自由進出香江。后人們不勝唏噓：1979年5月7日“大放河口”的翌日，毗鄰香江的20公里海面上漂浮著數百具尸體腥臊的海風抹去了這塊土地上的任何一絲生氣。眼前，天空闊遠萬籟俱寂，似乎一切都沒有發生過。東起沙頭角，中至下步廟南到紅樹林蛇口連一個人影也難以找到。
似乎比運動中還要瘋狂，運動結束后，大陸民眾從極端的政治高壓中解脫出來。沿海一帶，老百姓們通過境外的親朋好友接觸了更多的信息，加上階級斗爭的枷鎖開始松懈，一種前所未有的躁動在民間浮現出來，“逃港”卻再次突如其來。
較之以前，運動剛剛結束的“逃港”風波，人員更廣泛、勢頭更迅猛，甚至引發了局部的社會恐慌。運動中，“逃港”人員主要由三部分構成，即困難群眾、知識青年和“階級異己分子”。運動過后，不少普通市民、基層干部，甚至一些十多歲的中學生都加入了這支隊伍。
在羊城，各個收容所中便經常能看到成群結隊的因偷渡而被遣返的少年。在珠三角很多地方，“偷渡”更是公開的秘密。哪家有人“偷渡”成功，家人不僅不避嫌，反而會在外人面前炫耀，更有好事之徒會大擺筵席，大放鞭炮，以示慶祝。
有的地方還出現了以生產隊長為首，黨支部書記和治保主任全部參與的偷渡事件，他們乘船外逃之時，竟還有數十名村民到海邊餞行。
對越演越烈的“逃港”，當時的邊防幾乎已無能為力，如果再加強力量，從全省甚至全國調集軍警過來，勢必造成不良影響。除了給國際社會留下不好的印象以外，更重要的是，大規模的武裝攔阻搞得不好有可能引起民憤，形成突發的群體件。
高層視察后得出了結論是：“這是我們的政策有問題，此事不是部隊管得了的。”
首長強調要恢復過去行之有效的政策，發展經濟，“生產生活搞好了，才可以解決逃港問題。逃港，主要是生活不好，差距太大”。
當時，寶安一個農民勞動日的收入為0.70到1.20元，而香江農民勞動一日收入60－70港幣，兩者差距懸殊近100倍。在一些地區，普遍流傳著“辛辛苦苦干一年，不如人家8分錢”（指寄信到香江叫親屬匯款回來），“內地勞動一個月，不如香江干一天”的說法。這也誘使許多人“前赴后繼”般逃亡香江。
最高決策者從“逃港”這一歷史怪圈中再次認識到，光是靠“堵”是堵不住的，必須把國家的工作重心轉移到經濟建設上來。
物極必反。屢禁不止的“逃港”事件直接催生了經濟特區產生。長期的反偷渡斗爭，使中央及地方的領導人認識到，光靠嚴防死守是不可能有效地遏制偷渡的，必須另辟蹊徑。明年，經濟特區在“逃港”最嚴重的鵬城市率先建立，由此拉開了旨在讓中國人民富起來的改革開放的序幕。