晚膳時，家人匯聚一堂，明華將這兩日聽到的消息和趣聞娓娓道來。“是啊。請珠大會的流程很是繁瑣。又要跳又要唱，其中最重要的一個環節，便是祭拜媽祖娘娘。”

明珠看向父親。

月向寧笑了笑，道：“就是從民間選出一個容貌端莊漂亮、品行也好的姑娘，裝扮成媽祖娘娘的樣子。過個場子而已。”

林氏聽了，眼睛一亮：“被選上的姑娘，豈不是名聲大顯？”

月向寧嗯了聲：“能被選上的姑娘，都不簡單。今后婚嫁也更方便些。”

林氏看向明嵐的眼神便帶了些熱烈。

“明嵐還小。”月向寧淡淡的道，“滿十五才可參選。”

林氏眼底的亮光陡然暗了下來。

明嵐卻不怎么在意，笑嘻嘻的拍手道：“姐姐可以參加啊！”

明珠扯了嘴角干笑，挾了一筷子蝦滑給她，語重心長的道：“你以為這些采選那么容易？有人的地方就有江湖。”

噗。明華被妹妹的話惹得哭笑不得，噎了塊肉在喉嚨，半天才咽下去，瞪著一雙和明珠形狀相同的眼，問：“你從哪兒聽來的話？”

月向寧卻點點頭：“明珠說得不錯。雖說是從民間采選，但媽祖娘娘需要的不僅是美貌，儀態氣質皆要出眾。這么一來，窮苦人家的女兒就篩掉了多數。”

“也就富商家的姑娘體態容貌還可以一試。”明珠悠悠的接了一句。

月向寧贊賞的道：“所以這些年來，媽祖娘娘都是從合浦郡三大珠寶氏族中選拔而出。”

林氏越聽，心越涼。看向明珠的眼神驚疑不定。

明珠沒空理會林氏的心情。明嵐似乎注意到母親的失望，便道：“父親，外面那么熱鬧，我們可不可以出去逛逛？”

“有何不可？”月向寧頓了頓，“讓你們表姐帶你們一同見識見識請珠大會的熱鬧。”

明嵐楞了片刻才會意，這個表姐是明珠明華的外家的姐妹，神情不由一黯。她的外公外婆表兄妹，遠在京城。這輩子都不知道是否還能再見？

明珠眨了眨眼：“蝦滑只剩最后一塊了——”

明嵐大驚失色，筷子刷的沖向湯碗：“我的！”

明珠雖然厭惡林氏，但對天真率直的明嵐真心沒有偏見，而且頗為喜愛。這些日子姐妹共事，明嵐有天賦，心性佳，肯吃苦。工作臺一坐就是幾個時辰。對明珠的設計能夠舉一反三，有時提出些自己的建議，亮點不少。明珠本就喜歡有能力的人，對明嵐不知不覺中便有了幾分當年對下屬般的認同和喜愛。

隔日，明珠果然收到了外家表姐梅如雪的請諫。原來如雪這次也參加了媽祖娘娘的采選且已過了初選，邀請明珠姐妹共赴本縣知縣府衙為她助陣。

明嵐興奮極了，一整天都嚷嚷個沒停。拉著明珠問東問西，如雪是否漂亮啊，性情如何啊，采選時有哪些要求啊直聽得明珠塞住耳朵恨道：“再聒噪不帶你去了！”

明嵐這才吐吐舌頭，回屋挑選衣飾。

林氏明白，這是月家兩個閨女第一次在合浦縣上層社交場合正式露面，因此萬分緊張，叮囑了明嵐幾天，出門那日陪著女兒將她打扮得珠玉滿頭，琳瑯滿身。明嵐卻惱道：“娘你太不識趣了。今天是如雪表姐參加采選，我和姐姐只是作陪。你將我打扮得花枝招展讓表姐她們怎么想我？”

林氏的笑容一滯。

明嵐嘆口氣，拉著她的手柔聲道：“我知道娘是為了我好。可是過猶不及。這個道理您現在還不懂么？大姐是有本事的，咱們現在只要齊心協力，掙下一份家產來，您還怕女兒將來找不到好人家？”

林氏極委屈又怨恨：“你大姐定下的可是通判史的長子！到時候不論是陪嫁還是前程都比你強得多！”

“那又如何？”明嵐不解，“個人有個人的緣份。姐姐嫁得好，我才有更多機會啊！”

林氏又是一呆，明嵐已經自己動手將滿頭珠翠取下大半，只留了幾枝她親造的金鑲珍珠的釵飾。一身清爽不失嬌俏的翠色織錦上衣，配了條印淡黃大團紋的百褶如意齊胸儒裙。林氏雖然覺得女兒俏麗可愛，但一想到明珠千嬌百媚的模樣，便覺不安。誰知出門見了明珠，她也僅僅一件藕絲琵琶衿上裳配暗花細絲褶鍛裙。簡單不失雅致的凌虛髻，不過兩朵金片掐成的花，一枝珍珠步搖——這枝步搖倒是精貴。釵頭是只活靈活現的淺金色小鳥，從小鳥張開的嘴里吐出一縷細珠流蘇，流蘇一共五串，每串末端都墜著顆水滴狀的冰藍色小寶石。

明珠見了明嵐清爽的裝扮，暗暗點頭。上前牽著她的手笑道：“走吧，表姐怕是要等得急了。”

明嵐快活的和林氏揮了手。林氏望著姐妹倆遠去的背影，五臟六腑灼燒般的焦燥不安。月明珠早不再是之前困在她手心的小鳥，現今的她心機深沉，明嵐萬一著了她的著，如何是好？

明珠姐妹倆到了梅家，少不得要替明嵐引薦一番。梅家長輩見明嵐嬌俏活潑，進退得當，看在明珠的面子上，對她也極友善，見面禮送了一堆后，便讓她們姐妹們一塊兒玩去了。如瑛年紀和明嵐相仿，沒多久便混熟了，兩人頭埋在一起嘰嘰喳喳說個不停。

梅家今年是第一次送姑娘參選媽祖。家中長輩們都很重視。早早的為她定制了衣裙首飾，皆是華麗無比。輕薄如許的撒花煙羅衫，半透的臂袖更顯肌膚白晰，縷金百蝶穿花云緞裙，輕走蓮步時蝶舞紛飛，頭梳典雅清新的雙刀髻，珠玉環繞。

“明珠！”陳氏一見她，如遇大赦。“你快幫幫舅媽。如雪總說頭發上太雷贅。我都不知該給她戴什么好了！”

明珠笑道：“舅媽是恨不得將所有漂亮的首飾都往姐姐頭上戴。”

如雪苦笑道：“你戴這一頭試試，好重。”

明珠細細翻遍了如雪的妝盒，抿了抿嘴唇，向紅玉示意。紅玉笑嘻嘻的奉上一只紅漆匣子。

“知道姐姐定要為首飾煩惱，所以我和明嵐特意為你備了幾樣。”她打開盒子，諸人只覺眼前一亮，響起陣陣抽氣聲。

一枝美倫美煥的掐絲芙蓉花簪，最大的一朵花瓣姿意盛放，花蕊是一顆紅色切割成玫瑰琢型的圓寶石，光彩流溢。另兩朵半開芙蓉花邊上還有三只翩躚起舞的蝴碟，三只蝴蝶的身體各鑲了顆綠色、黃色、紫色的長圓寶石。

明珠親自動手將花簪戴在如雪的發髻中間，另取了兩只小小的半邊蝶翅鏨刻卷草紋，下半部蝶翅垂下金珠隔珍珠流蘇的小簪子，戴在兩只刀髻的頂端。一對鏤空細雕纏金絲白玉蝴蝶耳環，底下墜著顆雕成芙蓉花的金珠子。這套首飾恰巧與如雪今日穿的縷金百蝶穿花云緞裙相襯。陳氏見了，喜不自勝：“不愧是向寧的女兒！”

明珠掩嘴笑道：“這套首飾是我繪制，明嵐親手做的。”

陳氏望向明嵐驚訝的贊道：“明嵐手真巧。”

明嵐不好意思的笑了笑，如瑛拉著她手道：“不行，不行。明嵐姐姐我也要我也要！”

明嵐瞧著她笑道：“這有何難？你早些定親就有了。”

如瑛小臉一紅，追著明嵐笑鬧一陣。陳氏攔著兩人道：“好啦好啦。快出發吧。遲到了可不好。”

媽祖娘娘已經過了初選，今日算是復選，地點就在當地知縣鐘明慶鐘大人的縣衙后院。

姐妹四人到了縣衙時，縣衙門口已經停放了數輛裝飾豪華的馬車。如雪本身長得秀雅清麗，今日盛裝打扮，多了幾分高貴大器。她一出現在花園內，諸多人的眼睛就粘在了她的身上。