白棠慢步至禪房，深吸口氣，斂盡一身的鋒芒：姚廣孝面前，他所有的小心思與計謀，都不夠人看的！
禪房內沉香裊裊，家具擺設與普通方丈無異。姚廣孝正試著臨摹他寫的毛體草書，頭也不抬的道：“方懷鈺的案子，你們辦得不錯。就是我，也想不出更好的切入口。”
白棠心底發毛：方懷鈺的案子說穿了，是他們與太子合作布局，才能面面俱到，不露破綻。
聲音干澀的道：“國師當知，白棠也是迫不得已。”
姚廣孝擱了筆，皺眉盯著兩幅字，淡聲道：“可惜沒能斬草除根。”
白棠心中一松：“是。”
姚廣孝瞧了他一眼，“為何不在堂上逼出真相？”
白棠蹙眉道：“馮子郡還有妻兒。此事若在公堂上說穿了，他們今后如何應對悠悠眾口？”
“年輕人，心還是太軟了。”姚廣孝不屑的道，“你一時心軟，謀殺成情殺，讓他和方憫偷得一條生路。”
白棠意味深長的道：“太子殿下仁厚。”
有些話不必明說。皇帝愛重的就是太子的仁德。若是太子對親弟弟的人趕盡殺絕，那才會教皇帝寒心。
姚廣孝這才抬頭看他，神情似笑非笑：“來看看我的字，與你師傅比如何？”
白棠方敢靠近幾步，瞧著他臨摹的字體，搖頭道：“國師不適合臨摹家師的草書。”
“為何？”
“見字如唔人。”白棠凝聲道，“您有權謀之心，卻無豪雄之志，寫不出家師草書的味道！”
姚廣孝雙目略睜：“好大的膽子！這么說來，尊師也有豪雄之志？他志在何方哪？”
白棠垂首，早料到姚廣孝是放心不下許丹齡才特意找他問話，來時已經編了篇鬼話：“國師有所不知。家師這筆草書成就于十多年前。家師滿懷豪情欲平息燕王與先帝間的戰火，亂世之中，方得書法大成。后燕王稱帝，他便隱姓埋名，寄情山水。”
姚廣孝白眉輕挑：“原來如此？”
白棠不動聲色：“正是。”
室內沉靜片刻，方聞姚廣孝輕笑：“許先生教出個好徒弟啊！”
白棠語帶自豪的道：“白棠幸未辜負師傅的教導。”
姚廣孝已知自己從白棠口中問不出許丹齡身份，也不逼他。練白棠是旗幟鮮明的太子黨，只要他不生事，許丹齡的身份永不曝光也無不可。他輕笑拂袖。
白棠退了幾步，想起件事來，忍不住大膽問了一句：“國師大人可知，江南秦家欲為陛下六十壽誕刻一版《金剛經》？”
姚廣孝想了想：“略有所聞。”
白棠躊躇道：“此經尚缺一位鎮得住各大法師的大師作序。”
姚廣孝失笑：“請我作序？”他搖搖頭，好奇問，“你何以作答？”
白棠楞了楞，亦笑道：“白棠明白了。”
離開禪房時，白棠瞅見禪房雪白的墻上掛著只晶瑩潤澤的紫竹長簫。
原來那根紫竹制成了長蕭！白棠不覺驚詫：姚廣孝還好音律？
禪房外，釋空拎著他的食盒，笑嘻嘻的道：“練公子，師傅命我送送您。”
白棠瞅了眼他嘴角沒擦干凈的油漬和圓鼓了許多的肚皮，莞爾一笑。
釋空被他笑得不好意思：“多謝公子的素齋！大伙兒都很喜歡呢！”
白棠揉了揉他的小臉：“今日可吃夠了？”
釋空吐了吐舌頭，眼巴巴的問：“公子什么時候再來棲霞寺啊？”
白棠險些笑噴：這小吃貨！
他回望高低錯落的寺宇廟房，低聲道：“快了！”
轉眼就到了除夕。
傍晚，白棠拖著年禮，帶著蘇氏與白蘭同至老宅過年。
就算分家另過，白棠兄妹仍是練家的孫輩，就算長輩不說，他們也得主動上門給老爺子拜年。何況堂兄平江早早知匯了他們：年夜飯，一塊兒吃！不等白棠開口，又道，伯母也一塊兒去！
白棠這才展顏一笑，欣然同意。他老娘再不爭氣，也是護著他的親娘！容不得任何人作踐忽視！
唯一讓人放心不下的，就是婉娘了。
除夕大清早，她娘劉氏親自隨馬車來接人。
不料蘇氏一臉嫌棄的挑起刺來：“您這馬車這么小，怎么坐人哪？”
劉氏氣笑了：“蘇夫人，您這話說得！這馬車還小？”她話音剛落，卻見名婉娘披著件赤色裘皮斗蓬款款而來。身邊一個姿態端莊的紫衣嬤嬤扶著她胳膊，一邊道：“姑娘當心，這邊門檻高！”
另一邊黃衣丫鬟手中捧著暖爐，姿態娉婷。她們身后，還跟著兩名丫鬟兩個小子，兩個丫鬟手中捧著各種日用妝匣之物，兩個小子挑著個大箱子。瞧得劉氏目瞪口呆：“蘇夫人，婉娘，這是，這是——”
蘇氏得意洋洋的道：“我說你這馬車太小吧？幸好咱們早有準備！”
兩輛紅氈大馬車踏踏而至。
劉氏臉都青了：這般華貴的馬車，她也沒坐過呢！再看婉娘一身穿戴，比她官家小姐的媳婦更精貴！心底一時打翻了五味瓶，說不出是妒忌還是懊悔。咬著牙勉強笑道：“蘇夫人，婉娘不過回去吃頓團圓飯，用不著這么多下人侍候吧？”
蘇氏扶著婉娘坐上馬車，又與紫衣的嬤嬤叮囑了番，方對劉氏笑道：“我家白棠說了！婉娘現在就是松竹齋的活招牌，頭份擔當。不能有一點兒閃失！再說了，你們母女兄妹久別重逢，說不定就要留她小住幾日呢？這不，丫鬟婆子衣物首飾咱們全備好了！我丑話可說在前頭，元宵之后，婉娘是一定要回來的！過了元宵她還不回來，休怪我練家報官捉人！”
劉氏說不出話來：他們可不是打著讓婉娘一去不回的主意？當下干笑了兩聲：“怎么會呢？”
陳家的青布馬車在前，婉娘兩輛雕欄畫棟的紅氈馬車在后，行到陳麟宅院前，引來不少左鄰右舍好奇的目光。
劉氏先行下車，笑容滿面的喚道：“婉娘啊，咱們到家了！”
車夫墊好了踏腳的凳子，馬車簾子掀起一角，紫衣嬤嬤行先下車，扶著婉娘道：“姑娘小心。”
婉娘抬頭打量了番陳家的新宅院，眼底的譏誚一閃而過。
“婉娘來了！”陳麟親自迎人，他身邊跟著名婦人裝扮的年輕女子，相貌頗為嬌美，遍身綾羅，金玉滿頭。正是他新娶的妻子云鸞。
陳麟備好的一番話沒來得及出口，就被婉娘擺出的排場驚得一楞：怎么來了這么多仆婦？
云鸞是女子，看得更仔細些。婉娘今日這套行頭，僅那皮光水滑的赤狐裘皮，便抵勝她所有的衣裳！還來不及妒忌，再看到她身邊的神色肅穆的嬤嬤和低眉順眼的丫鬟仆婦，暗暗抽氣：這些子仆婦明明是大戶人家的風范！
那松竹齋，就這般厲害？
觸到婉娘淡漠的打量自己的眼神，云鸞滿心的不適，勉力一笑：“這便是婉娘？”