華燈初上，火樹銀花，桐州城里自天黑之時便已是車水馬龍，一路鋪著香，一路笑語盈盈，一路的輕羅小扇與珠釵紅翠。桐州首富許家大宅里更是鳳管朱弦，流觴曲水，賓客擊鼓盡歡，女眷們一袖馥郁，若非守在門外的家丁們一個個面目沉肅，如臨大敵，就看這滿耳笙歌滿眼花的勢頭，哪里有半分大旱方過的樣子？
許硯之斜坐在案頭，迷迷糊糊瞧著跟前新剝的紅石榴如鴿子血一樣紅嫩，而剝石榴的那雙手如皓雪凝霜一般的白滑，只覺有些醉上頭。左邊那不識數的李姓公子正和人大聲爭論什么年初一場大旱，百姓流離，春雨又不足，善堂里的粥太稀一類的鬼話，右邊一個不知是何人請來的紈绔正抱著一個舞女瞎胡鬧。那姑娘的粉都蹭到他的領子上了，許硯之想，這群人怎的一個個一天天都沒點長進？
而有長進的那一個，此時正一本正經，一臉嚴肅，一副肅殺之相，挺直了脊背，死死抿著嘴角端坐在玉案之前，一臉的不屑與眾人同流合污之清貴之態。衍兄這人當真有趣，他想，分明長得不差，心懷些許傲氣與貴氣，高冠束發面白如瓷，若在人間混著必能成個雅致之士，若去追求功名也必能混個州官，怎的偏生修了個道？既窮且清高，既出塵且沒有絲毫用處，以他那一手撫琴松濤間的工夫，莫說其他，怕是連當世大儒王玨都得甘拜下風。然這慘兮兮地避世而居，同天樞門那些成日里喊打喊殺的人混在一起，有什么樂趣？
他這一想，旁邊的美貌歌女得了他的眼色，捧著個瓷盤子婀娜地走上前去，低下身，對臨衍柔聲道：“公子，可是嫌我們這酒不好吃？”
“……不曾，有勞姑娘。”
那侍女瞧得此人太過嚴肅太過突兀，同周遭紈绔全然不同，便也燃起了幾分好奇，嫣然笑道：“可要阿嫵陪公子喝幾杯？”
“……不用，有勞姑娘。”臨衍垂袖而跪坐，聽著亭子中的弦歌之聲與外頭的流水潺音，眼看著滿目的聲色犬馬與光怪陸離，恨不得將許硯之其人拖出來搖著肩膀好好修理一頓。然時不我與，時不我待，有求于人，便是再是痛苦都只得陪主人走這一個過場。他端起酒杯，薄薄抿了一口，阿嫵得了鼓勵，又給他倒了一些。臨衍斜眼看著許硯之，半面兇狠半面討饒。許硯之看得有趣，抖開扇子朝阿嫵笑道：“你還是別為難人家了，我這個朋友，喝不來美人倒的酒。”
阿嫵笑道：“怎會有這樣奇怪的人？”她媚兮兮地斜瞥了一眼臨衍，又道：“那必是阿嫵不夠美，酒不夠醇，許公子私藏的玉樓春還沒拿出來罷了。若是溦姐姐在此，公子必不會這般冷淡。”美人似嬌還嗔，許硯之聞言哈哈大笑，道：“成。你既這般說，我這待客之道確實不對味。”他呼了一個小廝過來，又對阿嫵道：“還不把你溦姐姐快些請過來？”阿嫵輕笑一聲，裊娜地行了個禮。臨衍觀之，心中警鈴大作，忙道：“不勞多事。許公子不是約了個人要給我認識？人呢？”
“正在來的路上，雨天路滑，衍兄見諒。”他一邊說，一邊死命地張著眼睛往臨衍身后一座廊橋上瞥，狀似不經意地問道：“你師妹怎的沒來？”
“或許也是雨天路滑，一時沒找到地方。”臨衍白了他一眼，撇過頭。雨意早已收盡，而許家后院中鋪著的青石地磚有專人打理，地滑之說純屬騙鬼。青石地磚上雕著含苞的蓮花，許老太太信佛，此物件讓她很是滿意，而于許硯之等人來說，侍女站在此蓮花之上，便頗有了些步步生蓮的風雅。
臨衍不興此附庸風雅，他聽著水聲，看到蓮花地磚上縱橫的燈影，忽有片刻恍惚。許硯之一句“將死之氣”，他不知該信或者改斥之為狗屁，遂只得強迫自己不去想他，便如此刻強迫自己不要去想這身外浮華一樣。然不想歸不想，人到寂寞當頭，又喝了幾杯薄酒之后，思緒便會漂浮，牽著一股難以言明的鈍痛與悵然若失之情上下沉浮。——她怎會死？她神體加持，一出手便是摧枯拉朽之力，雖人是不靠譜了些，但看著也不像是個厭世求死的。她怎么能夠“將死”？
他感到脖子上被穆文斌啃了的地方有些微微的癢。被穆文斌一口啃過，又被朝華如蘭的氣息吹過，稍縱即逝，清淺無痕，沾著薄薄的醉意，幾絲愁緒，一寸的煙雨與一寸的軟香，氤氳而清冷，冷而搖著不知名的牽掛。
他咳了一聲，看了看四周，朝許硯之道：“你好端端地約人來見，又攛這一大群人來做什么？”眼見著侍女又將其杯子以瓊漿添滿，臨衍深吸一口氣，朝許硯之遙遙敬了一杯。許硯之回敬，心道，這樣差的酒量還來混江湖，若一不小心醉后“失身”，看你怎么同門里那群正人君子交代。一念至此，他越發興致勃勃，一撩衣擺踱到臨衍身邊，低聲道：“此非常之時，我單獨揪個官府的人來我府上像什么樣子？此秦勤大人乃青燈教一案的經辦之人，你有何問題都可以問他。”
臨衍點了點頭。許硯之想了想，又道：“這里的舞女也多是玲瓏居的舊人，你若有何疑問，也可以私下里找她們打聽。”臨衍頗為詫異地瞥了許硯之一眼，心底有些許發毛。此人一貫地看熱鬧不嫌事大，這般大動干戈為自己施以援手，此熱鬧恐怕必不是自己所喜的那一種。他又想到白日里季瑤對他的態度，更是心下生疑。此人少年紈绔，季瑤又曾在玲瓏居待過，這二人恐怕是舊識。
正思索著，亭子邊一個侍女朝許硯之點了點頭。緋色的紗簾被一只皓白的手掀開，環佩敲擊之聲與流水一般清越，來人身著湘妃色百褶長裙，上身一件蘇繡的褙子，繡樣是一簇蘭草，蘭草亭亭玉立，與來人冰清玉潔的氣質相得益彰。
來者竟是季瑤，二位少俠微微一愣。臨衍盯著季瑤，只覺此身裝扮甚是……獨特。她平日多以劉海遮了左臉，天樞門的道袍又出塵而飄逸，此番綰了頭發又拿了扇子的尋常女子打扮，忽讓他有片刻陌生。許硯之亦是驚了，目中除去探究，多了些許驚艷。這身樣式他在許多女子身上見到過，閨秀也好，后院中的婦人也好，多是人間富貴，多是如牡丹之慵懶與絕艷；而這身打扮放到季瑤的身上，則莫名多了些許世俗情味。世俗而不庸俗，如一抹孤蘭，高潔地被他養在花圃里。
季瑤見了他，也是怔忪。阿嫵見了三人，臨衍盯著季瑤，季瑤盯著許硯之，許硯之低下頭自顧自喝了一口酒，忽覺有些荒謬。那臉上有淺淺疤痕的姑娘竟有何過人之處，勾得一個玉樹臨風一個器宇軒昂，雙雙如失了魂一般？她嬌笑了一聲，問許硯之道：“許公子別光顧著看美人，我們溦姐姐來啦。”言罷，又指了指那一方剛被放下的紗簾。
簾子又被撩了起來，這次進來的人倒是富貴多了。來人梳了個同心髻，頭發里塞了發包，挽作流云的形狀，一枚翡翠簪子壓在發髻一側，又一枚鳥形金釵同翡翠簪子一道將頭發固定好。她的一身衣衫倒與尋常女子不同，似是仿了前朝飄逸之感，長衫廣袖，披著羅帶，羅帶一端繡了小小的桃花。她朝許硯之端莊地行了個禮，又朝臨衍一福身，笑道：“妾身邱溦，來遲一步，請公子莫要見怪。”
好戲方才上演，怎能見怪？許硯之笑出了一雙狐貍眼，對邱溦道：“嗨呀溦姐姐，我這盼星星盼月亮地等你過來，你好容易來了，我又怎敢見怪？”他忙迎上前，握著邱溦的手，道：“你來的路上可有見秦大人？他這是誠心要放我鴿子嗎？”末了又低聲道：“便是那邊穿百褶裙的姑娘。幫我探探她的底細。”
邱溦了然，婉婉一福身。
紗簾第三次被掀開的時候，走進來了一個滿臉絡腮胡，聲如洪鐘，高大魁梧的男人。臨衍一愣，這不就是那日在桐鄉縣見過的那個官兵？他便是秦勤？秦勤見他也是一愣，滿腹狐疑，偏頭看著許硯之。許硯之哈哈一笑，道：“此人是我兄弟，人家好朋友小聚，不談正事，不談正事。”他將秦勤拽到臨衍跟前，道：“他們天樞門人自幼習武，武學功底了得，你前日不是還說我武功爛？兄弟我給你介紹個高人，但凡有任何武學上的事，你問他，別再來折騰我。”言罷，拍了拍秦勤的肩，此副哥兩好的架勢令臨衍二人頗感不適。
“……秦大人，久仰。”臨衍對他抱拳行禮，態度甚是恭順。秦勤心下冷哼一聲，想，我這薄名，你又不是桐州人，久仰個鬼，便也對他行了個禮，道了聲“久仰。”二人入座，弦歌之聲復又起，衣香鬢影，賓主盡歡，臨衍同秦勤碰了一杯，各自薄抿了一口，皆默不作聲。