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“蘭心這孩子，怎么……怎么這樣傻？”劉氏的眼圈兒忽然紅了，語聲中亦含著一絲顫抖，含淚道：“這都怨我，都怨我。是我害了這孩子，若不是我，先侯夫人也不會……”

她難過得再也說不下去了，將帕子按住眼角，閣中很快便響起了她壓抑的低泣聲。

見她傷心，常氏心下極是不忍，忙不迭地勸她：“母親快別這么說。這事兒怎么能怨您呢？二十多年前遼北的事，您遠在京城，哪得知曉？要怪也只能怪老天爺沒長眼，蘭心那孩子也是命苦。”

她說著也覺心酸，眼眶亦自紅了。

章蘭心的遭遇，確實很令人唏噓。

三年前，懷恩侯夫人曹氏得了急病，故去了，章蘭心一下子便成了沒娘的孩子。

劉氏對此極為自責。

曹氏原就有些病弱，是當年生章蘭心的時候落下的癥侯，這些年慢慢將養著，也逐漸好轉了起來，正想著要將女兒風風光光嫁出去，不想卻冒出來個殷巧慧。

女兒的親事眼見得是不成了，曹氏又是后悔、又是心疼，深恨自己誤了女兒終身，若是早早允之出嫁，也就不會有后來之些事兒，一時急怒攻心，竟至嘔血不止，沒幾日便撒手塵寰。

章蘭心遭此重創，一下子病倒在床上，直躺了好幾個月才痊愈，而自那之后，她整個人都變了。

原先她是個活潑的性子，逢人便笑，現在的她卻是沉默寡言，即便在笑，那笑靨深處，亦有著濃得化不開的憂郁。

曹氏去逝年余之后，懷恩侯便續了弦，新夫人姓賀，如今已然有孕在身。

說起來，懷恩侯也算為先夫人守足了一年，堪謂情深。他今年也才四十過半，正值壯年，續弦亦是理所應當的，否則這偌大的侯府，無人主持中饋，也不成話。

生母病故、繼母掌家，章蘭心在侯府的地位不說一落千丈，想必亦是與前不同的了。

也正因此，在聽聞此事竟涉及章蘭心之時，劉氏的第一反應不是惱怒，而是自責。

“老夫人、大夫人，江媽媽回來了。”門外響起了丫鬟的通傳。

劉氏此時已然收了淚，清了清嗓子，提聲道：“叫她進來。”

“咿呀”一聲，隨著話音，江媽媽推門走了進來。

她約莫三十出頭的樣子，生得干凈利落，說話亦很剪斷，進門后便屈身道：“回老夫人、回大夫人，奴婢已經問完了話，芙蓉和芍藥都招了。”

劉氏神情倦怠，只抬手揮了揮，常氏便在旁出聲問道：“不知媽媽都問出了些什么？”

江媽媽躬身稟道：“回大夫人，奴婢是分開審的，芙蓉和芍藥口徑一致，都說是章大姑娘先使錢打聽到了殷姑娘的來歷，這半年來又時常送她們些精細物件兒，兩下里混得頗熟。前幾日，章大姑娘悄悄予了她們兩個各五十兩銀子，又許了一樣天大的好處，讓她們今日把殷姑娘哄去湖邊，還幫她們編好的事后搪塞的話，她們兩個一時豬油蒙了心，便照做了。”

“這天大的好處，又是什么？”常氏一下子便挑出了這話里的毛病。

相較于五十兩銀子，這“天大的好處”，只怕才是勾動人心的關鍵。

江媽媽唇角動了動，欲言又止。

劉氏嘆了口氣，也沒叫一旁的許媽媽退下，只淡淡地道：“還能有什么好處？那兩個丫頭的心思，這府里差不多的丫頭也都有。不過揀高枝兒罷了。”

常氏怔得一息，驀地恍然大悟，一時間尷尬不已，竟不知說什么才好。

章蘭心許下的好處，無非是“等我過府嫁給了四爺，就給你們兩個開臉”諸如此類。

不得不說，若殷巧慧今日果然死了，則章蘭心嫁入國公府，還真是指日可待，她的承諾，也未必不能達成。

“這孩子也真是……”劉氏再度嘆了一聲，抬手捏了捏眉心，剎那間，倦意如潮水般涌來，幾將她沒去。

然而，她還不能歇下。

此事必須有個交代，哪怕殷巧慧不懂得追究，身為國公府主母，亦不可放任不管。

“母親，要不這事兒便交給媳婦處置罷，您就別勞神了。”常氏含笑說道，清滟的面龐上，寫滿了關切。

今日劉氏過壽，更有三公主駕臨，本該歡喜才是，如今卻被這些亂七八糟的事給毀了，常氏委實是不落忍。

劉氏轉眸望了她一眼，目中有著毫不掩飾的欣慰。

此事就是個燙手山芋，里頭纏雜著好些人，一個處置不當，便要生出麻煩來。而常氏卻主動站了出來，這便是她身為世子夫人該有的擔當，劉氏對這個兒媳自是大為滿意。

她拍了拍常氏的手，和聲道：“罷了，這事兒還是為娘出面罷。若我有一時顧不到的地方，你便幫著周全周全。”

這卻是擺明了給常氏作臉，幫她立威呢。

常氏心下感動，還想再說些什么，劉氏抬手止住了她，復又轉向江、許兩位媽媽，面色微沉，語聲亦變得冰冷：

“你們兩個現就拿著我的腰牌去查，凡陷在今日這事兒里頭的，憑他是誰、憑他有天大的臉面，一律闔家發送去莊上，十年內不得回府。若有不服的，先打五十軍棍；再有不服的，抄家論處。”

常氏聽得眼皮直跳。

劉氏這招可真夠狠的。

細說來，國公府這些世仆，個個皆是刁奴，暗地里不知刮了多少油水，若只挨打，他們可能還不怕，但若是抄家，那就是在要他們的命。

所謂兩害相權取其輕，這些人精明油滑，自是曉得權衡利弊。

此時，劉氏語聲再響，比方才更為冷厲：“芙蓉和芍藥兩個，勾結外人、賣主求榮，咱們家斷容不得這樣的人，都按逃奴處置了。至于她們的家人，國公爺軍中正好缺人手，便都送去勞役吧，往后也別回來了。”

許、江二人聞言，俱皆變了臉色。

依大齊律，逃奴是要處死的，亦即是說，芙蓉芍藥已是必死無疑。

而這還不算，她們的家人也要受其牽連，被罰去軍中服苦役，那也是隨時會丟命的。

為了區區五十兩銀子，自個兒死了也就罷了，卻還帶累得闔家搭上性命，何苦來哉？

兩位媽媽不約而同地嘆息著，領命去了。

劉氏吩咐完了，一時也有些累，常氏忙替她斟了盞茶，一面便問：“母親，蘭心那里，該怎么辦才好呢？”

有句話她沒挑明。

若今日之事得成，殷巧慧一死，那就是一死百了，是斷然查不到章蘭心頭上的。

畢竟，這位殷在姑娘本就有點瘋瘋顛顛的，且事發時小紅并那個媽媽根本不在場，芙蓉、芍藥就更不會往自個兒頭上套繩套了，屆時定會以意外收場。

其后，章蘭心亦可如愿嫁入國公府，皆大歡喜。

可偏偏地，殷巧慧被顧典事救下，更有大堆宮人親眼目睹，這事兒便有些不好處置了。

聽得常氏所言，劉氏靜默了良久，方答非所問地道：“我如今便與你說實話罷。那死掉的殷將軍寫來的信，我也瞧過。他在信里含糊地說大姑娘——也就是慧娘——有些病癥，他其實是想把二姑娘嫁過來的，沒成想一場大火，活下來的卻偏偏是慧娘。”

常氏先是一怔，旋即如醍醐灌頂，豁然開朗。

怪道國公爺當初接了信便匆匆趕去殷家，卻原來是為著此事。

劉氏緊接著又道：“老爺打聽到，慧娘還有個族兄在外求學，三年前的大火他沒趕上。他是殷家如今唯一活著的男丁，老爺就想找著他，當面把親事退掉。我也覺得，這才是最好的法子，總比暗地里弄手段強些。”

她長長地嘆了一口氣，面色微黯：“蘭心這孩子，也太急躁了些。這話我沒法兒明著與她說，她也不來問我，反還自作主張，唉。”

話說到此處，常氏也自嘆惋。

章蘭心確實是操之過急了。

國公府是怎樣的人家，她理應比誰都清楚。

讓殷巧慧無聲無息地死去，法子多得是，可國公府并沒那么做，卻也不肯讓殷巧慧與蕭戟完婚，這便表明，他們有別的想法。

可惜，章蘭心沒往這上頭去想。

“蘭心那里，咱們……就當不知道罷。總歸慧娘也無大礙。”劉氏再度開了口，語聲低微而輕。

常氏心下了然，點頭嘆道：“這孩子，怕是把先侯夫人的死，都算在慧娘頭上了。”

“是啊，換作是我，這個彎兒也不容易繞開。”劉氏也跟著一嘆。

如果沒有殷巧慧，曹氏便不會死，章蘭心想是恨毒了她，今日之算計，說是為母報仇，也不能算錯。

“往后，咱們府送過去的帖子，便都交給懷恩侯夫人處置吧。還有四郎的婚事，都已經拖到現在了，也不急在一時，看看再說罷。”劉氏平平語道，面色變得冷淡起來。

這是不再將章蘭心視作未來的四兒媳，只待退了殷家這門親事，便要重新給蕭戟相看起來了。

常氏心下感慨，卻也不便說什么，劉氏顯然也沒了談興，婆媳兩個再坐了片刻，便離開了水閣。

回到花廳時，那戲文正唱到好處，懷恩侯夫人賀氏挺著肚子前來作辭，章蘭心卻并沒陪在她身邊。

劉氏隨口問了一句，賀氏便笑答：“蘭心這幾天不舒服，今兒才略好些，我怕她經不住暑氣，便叫她先回去了。”

言辭之間，對這個繼女卻是多有回護。

劉氏不由暗自感慨。

看起來，懷恩侯這位新夫人，倒是個聰明寬厚的，只希望章蘭心曉得惜福，莫要行傻事。

送走了懷恩侯夫人，劉氏方一轉臉，便見世子爺蕭戎并四爺蕭戟，連袂而來。

她心中有數，面上卻是不顯，待二人到得近前，便笑著打趣：“外頭的小番兒你們不愛瞧，偏跑到里頭來聽這軟綿綿的南曲，可是轉了性了？”

這話引得滿廳之人皆笑，便有那些嬌羞的姑娘家，將隱隱約約的視線，投去了蕭家兩位郎君身上。

世子爺蕭戎是個標準的美男子，如今雖已年過三旬，依舊身量修長、眉目昳麗，放眼整座玉京城，比他出身高的，不如他生得好；比他好看的，又沒他出身高。

總之，萬里挑一、百萬里挑一的如意郎君，說的就是他了，據說，他成親當日，好些姑娘都哭得肝腸寸斷，而再見世子夫人常氏，她們便哭得越發傷心了。

常氏雖出身不顯，卻是生得極為美貌，風姿綽約四字用在她身上，再合適不過。

這樣一對神仙眷侶，真是讓人一點想頭都沒有，只有羨慕罷了。

相較于乃兄的俊美，四爺蕭戟容貌略遜，卻勝在有一種干凈利落的硬朗勁兒，很有男子氣概。

他們兩個一來，自是引得滿廳女眷顧視。

因見劉氏心情甚好，蕭戎心頭便是一松，朗聲笑道：“母親說笑了，兒子們是來跟母親打商量的。等一時外頭還要吃酒，兒想跟母親討兩甕清露桂花釀嘗一嘗。”

劉氏自然而然站起身來，蕭戎忙伸手讓她搭著，她便笑道：“罷了，你們難得跟我這個娘討點兒東西，我自不能不應，這便親去給你們說項說項。”

在滿廳女眷的笑聲中，母子三個默契地開了花廳，直待到了無人處，劉氏方斂了笑，輕聲地道：“湖邊的事兒娘已經處置好了，你們放心便是。”

又看一眼蕭戟，加重了語氣：“慧娘無事。”

蕭戟繃緊的身形，微微一松，沉默地點了點頭，嘴唇緊抿，著溫和干凈的臉上，有著與之極不相襯的堅硬。

蕭戎上前拍了拍蕭戟的肩膀，笑道：“罷了，四弟，這下子你可該放心了。”

“既然無事，那我先回去了。”蕭戟沖著劉氏并蕭戎微一頷首，轉身走了。

他素來就是這個脾性，劉氏與蕭戎也慣了，蕭戎便搖頭道：“四弟這脾氣，還是那么認死理。”

劉氏悵悵而嘆：“是啊，這孩子就是太實誠了，若不然，他這三年也不會自苦到這般田地。”