正說著話，那門簾忽地一挑，齊祿家的一身光鮮，領著個小丫頭走了進來。

朱氏離府，寧萱堂眾仆役亦作鳥獸散，各人的去處皆不大好。

荷露忙應了個是，轉身出了屋。

眾人以為她是要讓丫鬟辦什么事，并無人相疑，紅藥亦說笑如常，暖閣里倒是融融洽洽，一團和氣。

倒是寧氏，因怕冷落了徐婉貞，幾次三番將話頭往她身上引，以期她接上一句半句地，大家面上好看。

惜乎蓬萊縣主并不肯領這個情，任憑你笑語歡言，我只一張冷臉死挺，就是不肯開尊口說話。

寧氏見狀，也只得由她去了。

“夫人恕罪，奴婢來得遲了。原該昨日就把東西給五姑娘、六姑娘送去的，只今兒要發例銀，奴婢昨晚核賬核了大半宿，就這么耽擱了，卻是險些凍壞了兩位姑娘，都是奴婢的錯。”

原來是送手爐來的。

寧氏立時便已明了，卻原來齊祿家的是拿手爐子給自己做人情呢，不由得心下不虞，深覺此舉多余。

兩個庶出的丫頭，便送出去天大的人情，又能得幾分回報？

寧氏素來算得精刮，實不肯拿自個兒的錢倒貼這兩個無底洞。

然而，事已至此，斷無后退之理，否則就顯得她這個嫂嫂太小器了。

寧氏暗自咬了咬牙。

罷，罷，如今也只能先將人情作下，容后再想法從公中克扣些下來，填上這虧空，也就是了。

心下盤算著，寧氏面上的笑容卻是溫恰恰地，就仿佛此事當真是她吩咐下去的，柔聲道：

“我就說這兩個丫頭手里空空地，我還當她們小孩子家火氣大，用不慣這些東西呢，卻原來是媽媽忘了。媽媽當真該罰。”

見她接了話頭，齊祿家的心底大定，忙又作勢請罪，將那“奴婢該死”說了幾遍，一場戲作到十分，寧氏方命她去了。

徐婉清姐妹接了手爐，雙雙上前謝了寧氏，待歸座之后，服侍二人的丫鬟捧過那錦袋兒，入手卻覺微沉，過后悄悄打開瞧了，見里頭竟裝著好些碎銀，成色皆是上等，用來賞人是極好的。

姐妹大為感動，只道四嫂寬厚仁愛，怕她們在外人跟前失了體面，連這些細處都慮到了，實是令人感佩。

自此后，徐婉清姐妹對寧氏格外敬愛，倒也在王府演出了一段姑嫂相和的佳話。

再說幾句閑話，四姑娘徐婉順便也到了。

她今日不曾盛裝，只一身不打眼的胭脂雪衣裙，裙角處繡了幾朵梅花，發上斜簪了一溜櫻粉色的絨花。

雖是通體簡素，這打扮卻愈加襯得她肌膚勝雪、杏眼桃腮，恰似雪中盛開的宮粉梅，別有一種情致。

徐婉貞素來嫉恨這個四妹妹美貌，若換作往常，她此時早就夾槍帶棒、出言相譏了。

只是，今時不同往日，朱氏不在、強敵環伺，徐婉貞很有種寡不敵眾之感，硬碰硬顯然不合宜，甚而她還得防備著這些人聯合起來對付自己（紅藥：您老真想太多了）。

是故，徐婉貞竟是破天荒地沒去排揎徐婉順，只冷冷地“哼”了一聲，便起身道：“人都齊了，這便走罷。”

語畢，衣袖一拂，當先往前行去。

寧氏忙亦跟著起身：“正是這話呢，時辰也不早了，咱們也別太遲了。”

眾人自皆應是，相攜著出了暖閣，在二門外分別乘兩張馬車，前往國公府。

一路上，紅藥與寧氏同車，自是安靜無事，而四位姑娘的馬車就不好說了。

小半個時辰后，眾人在國公府儀門下了車，世子夫人常氏親自相迎，給足了王府女眷顏面。一番笑語寒暄之后，諸女便隨她去了宴客的大花廳。

齊祿家的覷了個空兒，悄悄踅至寧氏身邊，三言兩語將手爐之事說了。

寧氏這才知曉，原來那手爐子并碎銀皆是紅藥作主送的，花用亦皆在五房賬上，四房一個大錢未出，人情卻落在了手里。

這讓她喜出望外，心頭的那幾分不快亦散了個干凈。

齊祿家的便又道：“……荷露告訴奴婢說，夫人這次領頭兒，必有些不好與人說的地方，她們五夫人不想看到夫人為難，就自作主張了一回，請夫人擔待則個。”

言外之意，卻是在為此前暖閣與徐婉貞的爭執致歉。

寧氏自是承這個情的，只覺這五弟妹辦事很是漂亮，遂笑推了齊祿家的一把，嗔道：

“媽媽也真是的，這話也是能瞎應下的么？往后可讓我怎么在五弟妹面前說笑呢？”

見她滿面春風，齊祿家的知道她是真的高興了，忙又曲意奉承了幾句，方才退下。

未幾時，筵宴開、香風送，花廳里熱鬧起來，紅藥被幾位侯夫人、伯夫人圍著灌了幾盅酒，兩腮直如火燙一般，遂借故離席，去外頭散酒。

出得門來，荷露便上前勸道：“夫人便只在這左近走走罷，那湖邊風大得很，拍著了只怕頭疼。”

紅藥笑著頷首：“我也這么想來著。這天氣真真是冷，聽說湖面都快上凍了呢，也沒什么好看的。”

她上輩子很吃過凍寒之苦，今生自不會再去找這個苦頭吃，且她也絕非風雅之人，什么“冰湖倒影”、“水晶月亮琉璃天”這種風景，她也完全沒有興趣。

坐在火盆邊看話本子、擼貓，那才叫舒服呢。

見紅藥應下了，荷露便在前引路，一行人沿抄手游廊轉東，過一道月門，便是一所小園子。

那園中未植花木，只松柏森森，士兵般挺立著，燦爛的陽光披落于翠葉碧針之上，一派盎然生機。

“這里倒清靜。”紅藥左右四顧一番，含笑語道。

人少是非少，此顛撲不破之至理，她還是很認同的。

荷露便陪笑道：“夫人便在這里散一散酒，等會柳夫人怕就該到了，夫人回去了正好能見著。”

柳湘芷今日原也該赴宴的，只懷恩侯府最近像是又出了什么事，她要留在府中處置，便推到午后過來。

荷露這話一出，紅藥便蹙起了眉，心下頗為柳湘芷擔憂。

懷恩侯府也是好幾房的人住在一處，柳湘芷上頭又有兩層婆母，想必過得不容易。

荷露見狀，頗覺自個兒造次了，不敢再多言。

主仆幾人默然而行，沒走出多遠，忽見前方轉出來兩個人，當先的女子雪膚朱顏、人比花嬌，赫然是四姑娘徐婉順。

徐婉順早瞧便見了紅藥，邁著優雅的步子上前見了禮，笑道：“五嫂也出來了，想必是來散酒的吧。巧的很，我也覺著今兒那梅酒有些上頭。”

一席話態度熟稔，顯得頗為親近。

說起來，自前番眠云閣之事后，徐婉順心性大變，偶爾也會去影梅齋走動，兩下里確實走得頗近。

紅藥也沒與她客套，只笑道：“我是沒法子被人灌了酒，你又沒成親，哪個太太夫人敢來灌你的酒？”

姑娘家規矩嚴些，不像成親的夫人太太那般隨性，若是貪杯了，那是會被人笑話兒的。

徐婉順笑了笑，信手折下一根松枝把玩著，道：“我自個兒喝的，一醉解千愁么。”

一聽此言，荷露等人對視一眼，齊齊后退了幾步。

四姑娘這是有話要說，她們自不好離得太近。

果然，她們才一退下，徐婉順便向紅藥微微一笑：“五嫂，借一步說話。”

紅藥早有所料，聞言點頭道：“成，咱們就說說話兒。”

徐婉順伸臂做了個請的動作，提步往林中行去，紅藥落后她兩步隨行，不消多時，便去到了那蒼松翠柏深處。

見四下再無旁人，徐婉順方才于樹下止步，閑閑地道：“五嫂，小妹有一問，不知五嫂可愿聽？”

“我聽著呢。”紅藥展了展衣袖，唇邊笑意如常。

徐婉順默立了片刻，驀地啟唇道：“我想問的是，三嫂被送去莊上一事，五嫂……就不覺得奇怪么？”

那小丫頭領命上前，眾人這才瞧清，原來她手里捧著只描金朱漆托盤，盤子上放著兩個一模一樣的鏤銀雕花手爐，并兩只裝手爐的錦袋兒，瞧來皆極精致。

趁著眾人視線皆不在身上，齊祿家的飛快向寧氏遞去一縷眼風，口中笑道：

絮絮溫言、沉香款款，暖閣中的氛圍，隨著寧氏與徐婉清姐妹的語聲，而變得松泛。

徐婉貞擰眉坐著，面色十分陰沉，倒也未曾有何舉動，唯那雙描得長長的眉向下壓著，其形其神，皆與朱氏肖似。

縣主大人不開口，紅藥自是更不會為難寧氏這個妯娌了，遂也含笑轉向徐婉清姐妹，偶爾搭個腔、遞個話，輕輕巧巧便揭過前事。

齊祿家的恭恭敬敬沖著她一蹲身：“夫人，您叫奴婢備的東西，奴婢拿來了。”

寧氏一愣，暗想“我何曾有過這般交代”，張口便欲問。

正說話間，芰月輕手輕腳走來，將個鏨金纏枝梅花的手爐奉予了紅藥，道：“主子，換個手爐子罷。您手上這個用了老半天，這會恐是涼了。”

經她這一提醒，紅藥方覺掌中微溫，卻原來手里那鎏銀松鶴的手爐早已半涼了，遂笑道：“你不說我還想不起來呢。”

唯有齊祿家的，因平素很不得朱氏重用，卻是因禍得福，在垂花門后存活了下來，被調撥去四房做了管事媽媽。

因這是王爺親下的命令，寧氏縱有再多不滿，也只得捏著鼻子忍下，平素對齊祿家的亦很客氣。

此時見她來了，寧氏頗覺訝然，問：“媽媽來作甚。”

說著便將舊的予了芰月，又接過新的。

也就在這轉身的當兒，她眼尾余光卻是瞥見，徐婉清與徐婉寧二人手中，皆是空空。

她眉心微動，略一凝思，便招手喚過荷露，俯在她耳旁悄言了幾句，末了又笑：“快去快回。”

不想齊祿動作倒快，未待她言聲便已轉首吩咐：“快著些，把手爐子給五姑娘、六姑娘送去。”

寧氏唇角微動，順勢將帕子拭了拭，將那話頭也咽了下去。

事出有因，再等等也不遲。

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