一群人如狼似虎般走過來，孫女史和蕭繪錦一個在前，一個在后，皆一步一步的后退躲閃，眼看一只只臟手即將碰到孫女史的時候，忽有一主一仆飛身殺來，一個赤手空拳，一個是手里頭握著一把匕首，三兩下便將這一幫廢物打得落花流水。

來者二人正是桓陵和曾瓊林，二人的船剛剛靠岸，一聽不遠處的山腳下有動靜，當即循聲找來了，卻正好望見一群人向淮南公主逼近，于是趕忙出手救人，索性兩人來得及時，蕭繪錦這才幸免于難。

那領頭的一干弟兄大多已被打倒在地，自然不甘，仗著自己有三腳貓的功夫，當下就抽出藏在腳下靴子里的短劍，就朝桓陵殺去。

而此時桓陵正忙于對付那些小嘍啰，尚不曾察覺，蕭繪錦與孫女史二人躲在一邊，互相安慰，望見領頭的持劍刺向桓陵，驚呼：“小心！”

桓陵聽言，轉身一望，見那人持劍殺來，旋即飛起一腳踹在他臉上，那人躲閃不及，被踢得一個踉蹌，連連后退，險些仰下去，而桓陵偏又伸手抓住他握劍的手，用力一擰，似要擰斷了他手腕的架勢，他一下吃痛，手一松，便任由手中的短劍落地了。

“饒命饒命！貴人饒命……”這領頭的如今竟也知道求饒了。

“說！你們究竟是什么人？膽敢對淮南公主不敬！莫非是吃了雄心豹子膽了？”桓陵臉上怒意是有的，可恨意卻絲毫沒有，顯然對蕭繪錦，就僅僅只是路見不平拔刀相助而已。

“公……公主？”領頭的看著蕭繪錦，在聞知蕭繪錦是公主的時候，顯然嚇得不輕，也知道現如今不光是他自己，還是他家的主子，都算是惹上大麻煩了。

蕭繪錦此時正側著身子，聽領頭的此言，便側首來剜了他一眼，隨即又轉過臉來不愿看他，孫女史始終都護在蕭繪錦跟前，只罵道一句：“刁民就是刁民！果真是吃了雄心豹子膽了，連公主你也敢動，這下你就等著五馬分尸吧！”

領頭的一聽說要五馬分尸，這下可是嚇得不輕，也不知哪兒來的力氣，居然掙脫了桓陵的手，繼而“噗通”一聲跪倒在蕭繪錦跟前討饒：“公主饒命！小人有眼無珠，不識您鳳駕，求您饒了小人，小人此后愿當牛做馬，來服侍公主……”

“放屁！”孫女史越聽越氣，繼而又出口罵道：“就你長得這歪瓜裂棗的樣兒，叫人看見了，心里頭都膈應，還有你這副德行，誰敢讓你近公主的身？還敢說服侍公主，我看你再投胎十次也服侍不了！”

“芍月，少與這種人浪費口舌，”蕭繪錦說著，又側首剜了領頭的一眼。

彼時桓陵也走過來，單手抓住他的衣領，一把將他拎著站起來，繼而另一只手接過曾瓊林遞來的匕首，架在他脖子上，威脅道：“說！你們究竟是誰派來的！”

桓陵原以為這幫人只是賊匪，卻看他們穿著一模一樣的衣服，定然就是哪戶人家的家奴，此番必定也是受人指使。

匕首架在脖子上，領頭的自然不敢有半點隱瞞，趕緊說道：“小人……小人是奉度支尚書之命，前來征收田稅的，后面那戶人家，他們不肯交稅，小人就……就叫兄弟幾個打了他一頓，然后……然后就被公主看見了……”

桓陵聞言，朝他身后方向望了一眼，果然就見山腳下一個婦女抱著地上被打得遍體鱗傷的男人痛哭流涕，旁邊還跪著一個孩子推著男人的手喊爹。

一時出神的時候，忽聞蕭繪錦質問領頭的：“戶部大司徒，分管度支尚書和左民尚書，度支尚書掌管天下賦稅，左民尚書掌管天下工商，你說你們是奉度支尚書之命，前來征收田稅的，本宮可以相信，但據本宮所知，凡官吏皆有公服，就算是名不見經傳的征稅小吏，也一樣有朝廷量體定做的公服，可本宮看你們穿的，可不像是戶部的公服啊。”

桓陵聽罷，打量著這領頭的身上所穿，心中一番思忖，蕭繪錦說的沒錯，就算是征稅小吏，外出公辦之時，也該穿著戶部的公服，不然有誰相信他們真的是戶部的征稅官？可他也相信這些人真的是陸惠林的手下，所以只有一種可能！

“倘若我猜的沒錯，你們是度支尚書陸惠林府上的部曲吧。”桓陵說這話，并非詢問，卻是頗為肯定。

這領頭之人聞言，趕忙解釋：“不……不是！我們……我們其實和度支尚書并無干系，只是最近手頭緊，所以我就帶著弟兄們，冒充戶部的征稅官，在外頭撈點錢……”

蕭繪錦早已認定了這群人就是陸惠林府上的家奴，而今見此人“忠心護主”，不免覺得諷刺，她冷笑一聲，道：“所以你的意思…你們就只是強盜？毛賊？”

“是是是……我們是強盜……”領頭的說話間，連連頷首，生怕蕭繪錦不信。

“強盜？”蕭繪錦又冷笑了一聲，繼而問道：“若當真只是強盜，試問你們這一身衣服是哪來的？十幾個強盜，十幾套一模一樣的衣服，你是覺得本宮很好糊弄嗎！”

蕭繪錦說至此，已然是滿面慍怒之色，桓陵緊接著也斥責道：“死到臨頭了還敢狡辯！看來不見血，你是不肯招了？”

說著，架在此人脖子上的匕首便又向他靠近了些許，他這下也是真的怕了，當即求饒，說道：“饒命！饒命……小人招！小人招就是了……”

“說！”蕭繪錦一向溫柔似水，少見她如此發怒。

領頭的這便招供了，說道：“沒錯，小人的確是度支……是吳郡陸氏的部曲，也的確是奉度支尚書之命，前來征稅。”

“戶部本就有征稅官，他陸惠林真是好大的膽子，居然敢動用自己的私人府兵前來征稅！”蕭繪錦說至此，頓了頓，忽又說道：“還有，戶部頒布的度田制，一畝地征收三斗為稅，什么時候，變成六斗了？”

桓陵聽到這話，就愣了一下，他還思忖著陸惠林何來膽子居然動用自己的府兵前來征稅，原來是為了貪稅！度田制規定一畝地征三斗為稅，而今陸惠林卻派部曲征收六斗，果真好大的膽子！

“這……這都是度支尚書的意思，小人也只是奉命行事，其它的……其它的，小人一概不知啊……”這很明顯就是貪稅，他既然敢帶人打著度支尚書的名號出來征稅，還有什么是他不清楚的？不過是不敢說出陸惠林貪稅的事實，所以才說自己只是奉命行事。

“好，既然你是奉命行事，那本宮自然不會與你為難，至于賦稅一事，本宮一個婦道人家，也不好插手，可本宮既然知道這件事情，也斷斷不會坐視不理，回去告訴陸惠林，叫他自己去父皇跟前領罪，三天之內，如果他沒有去領罪，那本宮也絕不手軟！”

領頭的聞言，連連答應：“是……是……”

孫女史又罵了句：“還不快滾！”

話音落下，一幫人當即落荒而逃，而恰在此時，前來接蕭繪錦回府的牛車也從后面的小路趕來了，停在路口處掉了個頭往南。

兩個公主府的部曲匆忙跑來，站在蕭繪錦身后，屈膝跪地，說道：“卑職接駕來遲，請公主恕罪。”

彼時陸家那一幫部曲才剛剛走完，蕭繪錦和孫女史正背對著小路，聽身后熟悉的聲音響起，主仆二人即刻就轉過身來了，蕭繪錦見接駕的人這個時候才來，分明有些惱火，而孫女史更是氣得不輕，指責道：“我沒有交代你們巳時提前一刻在這兒等著嗎？你們究竟是干什么吃的！居然到這個時候才來！現在都幾時了！可知道就因為你們的怠慢，公主險些出事！若不是永修縣侯……”

未等孫女史說完，蕭繪錦便輕聲打斷，言道：“芍月！好了，別說了。”

孫女史不再多言，蕭繪錦也急忙同桓陵道謝，笑說：“本宮今日，還真得多謝永修縣侯出手相救，如若不敢，本宮必然已遭不測了。”

“公主言重了，所謂食君之祿，擔君之憂，下官既然為人臣子，公主有難，下官自當拼死相救，”桓陵言語間溫潤如玉，本是叫人心生慰藉的，偏偏他口中所提，皆因他是臣子，而蕭繪錦是公主，所以他才拼死相救，蕭繪錦一時愣神，忽而又平靜的問：“那……倘若本宮不是公主，縣侯會救本宮么？”

“下官食之于民，用之于民，天下蒼生，下官都該救，”桓陵回答得本已完美，偏偏蕭繪錦想聽的，并非這個。

蕭繪錦頓了頓，又問：“本宮的意思是，倘若本宮……只是一個尋常女子，縣侯也會緊張到拼死相救么？”

桓陵愣了一下，他似乎已明白了蕭繪錦言外之意，且不說這位淮南公主如今已嫁做人婦，就算她沒有，他亦是心有所屬，自然不會移情于她。

“救，是一定會救的。”

救是一定會救的，可拼死相救卻不至于，桓陵已是婉言謝絕，蕭繪錦自也聽懂了，她噗嗤一笑，說道：“本宮早就聽聞坊間傳言，說永修縣侯，只為衡陽郡主側目，方才試探，果然不假。”

得知蕭繪錦只是為了試探他，桓陵這才松了一口氣，他訕訕一笑，可一時間卻也有些不是所措，他索性岔開這個話題，對蕭繪錦說道：“公主，下官一介匹夫，官銜低微，也一向怕事，方才雖出手相救，可那些人，似乎并不知下官身份，還望公主，所以替下官保密。”

蕭繪錦莞爾，說道：“縣侯且放心，此番回去，無人知道本宮曾遇險，就算有人問起，也是本宮府上的部曲出手相救，同縣侯無關。”

“那就多謝公主體諒了，”桓陵躬身行禮，作揖道謝，蕭繪錦面帶微笑的看了他一眼，這便帶著孫女史向公主府派來接駕的牛車走去。

“恭送公主，”桓陵與曾瓊林目送蕭繪錦的牛車走遠，身后不遠處那山腳下婦人與幼童的哭喊聲連連，二人轉身望去，忽又見略是熟悉的身影，竟是方才那位借船給他們又教他們采蓮子的漁翁老伯。

老伯一手握著釣魚竿，一手拎著還滴著水的魚簍，望見那一家三口，驚得兩手一松，扔下魚竿和魚簍，便向三人跑去，哭著喊著說道：“誒喲我的兒啊，這是怎么了呀！”

婦人哽咽道：“剛才……剛才那群人又來征稅了……”

“這不是方才那位老伯么……”曾瓊林低語，桓陵道一句：“去看看，”二人這便一前一后的朝他們走去。

“文斌啊……文斌！”老伯走到那喚作焦文斌的男人跟前，亦是癱坐下來，聲聲哭喊：“文斌我的兒啊，你怎么樣了，啊？爹去給你請大夫。”

“爹……兒……兒不行了……”焦文斌伸手拉住老伯的袖子，說話間已然是氣若游絲。

彼時桓陵與曾瓊林已然走到漁翁老伯身后，桓陵輕輕喚道：“老伯。”

那一家四口聽到這一聲喚，紛紛投來目光，婦人同漁翁老伯說道：“剛才就是這位貴人替我們趕跑那群人的。”

“貴人……”漁翁老伯聞言，當即轉過身來，“噗通”一聲就給桓陵跪下了，哭喊道：“貴人，求求你救救我兒子……求求你救救我兒子啊……求求你了……”

“老伯快快請起，您的兒子，在下一定會盡力相救的，”他說罷，即刻同曾瓊林吩咐：“瓊林，快去北馳道口雇一輛馬車來。”

“是，”曾瓊林當即朝北馳道口方向跑去，未多時便駕了一輛馬車來，停在前頭的小路路口，桓陵望見馬車來了，旋即將焦文斌背起來往路口走，老伯在后面小心托著，好為桓陵減輕些重量，婦人亦是牽著兒子緊隨其后。

曾瓊林見桓陵背著傷患，亦跳下馬車前來搭了把手，二人合力將焦文斌抬上馬車，曾瓊林而后又扶著老伯上去，桓陵正要上車時，卻看婦人和孩子站在底下，忙又吩咐曾瓊林：“我先帶他們回府，你帶這位夫人和小郎去北馳道口，再雇輛馬車，把她們一并帶去。”

“是，”曾瓊林應了一聲，隨即領著婦人和孩子快步走向北馳道口，而桓陵則是坐在馬車轅座上，親自驅車待二人回侯府。

侯府距離玄武湖并不算近，桓陵快馬加鞭，也要了一會兒，等到了侯府，桓陵又親自將焦文斌背下來，門房見勢，驚呼一聲：“縣侯！”便趕忙走了下來。

老伯聞知這位貴人原來是列侯，雖有些驚訝，可眼下救子心切，也顧不得什么禮數不禮數了。

桓陵背著焦文斌踏過府門，便急急忙忙的問：“太醫令走了嗎？”

門房回：“剛走。”

“快把他追回來！”

陶弘景奉命照料謝徵傷勢，因謝徵傷勢好轉，他在數日前便已搬離侯府，只是每日會在午時和戌時到侯府來為謝徵看診，而這個時候，剛好已過了午時一刻。

其中一個門房同老伯一起托著焦文斌，另一個則速速去追陶弘景。

桓陵將人背到前院的耳房里放下，老伯拉著兒子的手不斷的說：“文斌吶，你堅持住……堅持住啊……”

可焦文斌卻同桓陵說道：“貴人……您不必費心草民了，草民自知……已藥無可醫，草民不怕死，只怕……只怕有冤無處申，今日，有幸遇到貴人，只求……只求貴人能為草民做主……草民……草民……”

話音未落，人已去了。

而此時的淮南公主府，蕭繪錦和孫女史也才剛走下牛車，二人進了府內，孫女史便忍不住問：“公主，那幫人借征稅之名，魚肉百姓，公主真的不進宮稟報陛下么？”

“你知道，陸惠林是三哥的人，本宮可以將此事稟報父皇，可稟報父皇之后呢？本宮一向顧念手足之情，斷不想與三哥反目成仇的。”

“那就這樣放任那幫人么？公主覺得……度支尚書當真會去陛下跟前領罪？”孫女史說得委婉，可言語間也頗是不滿。

蕭繪錦忽而哂笑，“這件事情，本宮不管，可不代表別人也不會管。”

“公主是說……永修縣侯？”

“朝中黨派之爭日益激烈，誰都知道衡陽郡主同大哥交情匪淺，她同陸家亦是水火不容，如今抓住陸惠林的把柄，你覺得，她會輕易放過么？”

所以她明知那幫人就是陸惠林府中的家奴，卻還要在桓陵跟前，故意再確認一遍他們的身份，而之后又故意在桓陵跟前，提及他們按照每畝地六斗來征稅，這不就是在告訴桓陵，陸惠林在貪稅么？

孫女史細想了想，頗是不解的問：“可是公主，為何方才咱們臨走的時候，永修縣侯要懇請您替他保守秘密？”

蕭繪錦森森一笑，只說：“因為每一個人都喜歡躲在暗處操縱全局，衡陽郡主亦然。”

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