姜禮出生的時候，他的家族已經落敗，父親也已經死在了流路上亡，只剩下他和母親兩人相依為命，生活過得頗為清苦。

母親終日勞作，常年三餐不濟，整個人瘦得幾乎只剩下一把骨頭。

可即便如此，她還是經常把往日那些榮耀掛在嘴邊，耳提面命的說。

那些鐘鳴鼎食的富貴堂皇，簪纓世家的豪華氣派，他雖然沒有切身經歷過，卻能夠從母親口中聽到她形容的盛況。

他知道，母親不甘愿做一個農婦，把她所剩余的生命都揮灑在田間。

她也不允許兒子從此也變成一個泯然眾人的籍籍無名之輩，從小就對他寄予厚望，就算窮得揭不開鍋，也要栽培他，試圖在他身上重現往日的輝煌。

姜禮從小就知道。

他也很爭氣，一直都很努力。

只要有一絲機會，也從來都不放棄。

他一直都是用最嚴格的標準來要求自己，沒有最好只有更好，一路過關斬六將，從鄉間學館一路直沖太學。

這一路走來頗為辛苦。

在太學這個地方，他以為自己離他想要的東西終于更近一步，終有一日，能實現母親的夙愿。

他也終于親眼見識到了那些世家的子弟是怎樣的肆意風流，也見到了母親口中所形容的鐘鳴鼎食之家。

可也是在這個地方，他一向引以為傲的才學，顯得微不足道。

從各地學館選拔而來的，都是萬里挑一的人才，他曾經作為天之驕子的傲氣都被磨得一絲不剩。

姜禮想過要融入這個地方，但是很快就碰了一鼻子灰。

他并不是太學中唯一的一個寒門學子，要說有什么特別的，那大概就是他特別窮。

同窗之間的交際，他去不起，唯有埋頭苦讀，讓自己變得更加優秀。要比優秀的人更努力，比努力的人更加優秀。

只是越是如此，別人排擠得也就越加明顯。

姜禮不在乎。

他也任由他們去了。

可人生在世，沒有銀子實在是寸步難行。

他自己倒是沒什么，如果僅僅只是沒錢，他自己一人就算是緊衣縮食也能活得下去。

可還有學資一事，實在是磨人。

他已經沒辦法向老母親討要，他母親也給不起。

就是在這種情況下，周成文給他提供了一條生財之道——讓他給周成文捉刀代筆。

姜禮沒有拒絕。

這是他唯一能夠生財的手段。

現在還未有功名加身，就算出去買賣字畫，也未必有人愿意買。

更何況周成文出手大方，每一次都能得到豐厚的酬勞。

這樣一來，解決了生存大計，他就能夠更加心無旁騖學習。

只是沒有想到，這一代筆就代筆了整整五年之久。

姜禮其實升入率性堂已經有三年之久，按照他的實力，他早就可以結業出去。

但是周成文不允許。

姜禮的才學是十成十的，就算臨時換個人，行文改變亦或是水平不如他的，對周成文來說都是很大的影響。

因為一直不能提前拿到率性堂結業考試的題目，周成文自然也無法讓人捉刀代筆，也就無法結業。

為了挽留他那名不副實的才名，周成文就一直扣壓著姜禮，不允許他離開率性堂，整整蹉跎了三年的時光。

姜禮試圖反抗，但是周成文卻威脅他，說太學中幫忙捉刀代筆的人，罪同考場舞弊，是要殺頭的罪名。

他若是要執意離開，那就魚死網破。

當初的一念之差，到了如今居然變成一道催命符。姜禮算是留了把柄在他手上，只能聽之任之。

姜禮沒有辦法，只好繼續留在這個地方當他的傀儡。

可近來周成文越來越過分了。

他要求的不僅僅只是考試上的事情，他還讓姜禮做他的狗腿。

一是要姜禮幫忙對付顧之棠，二是要姜禮放棄科舉，一輩子隱居幕后，做他一輩子的傀儡，永遠不能見人。

要姜禮放棄科舉，這簡直就是要斷了他的后路。

他的母親以及他自身，都為此付出了慘痛的代價，可是周成文一句話就否決了。

他不能接受這個要求。

于是兩人開始吵架，合作出現了問題。

兩人手上都有對方的把柄，只要有其中一個人去揭發，他們兩個人都罪責難逃。

周成文最近可能越發害怕姜禮會反咬自己一口，在幾番示好無果之后，居然開始頻頻下手。

手段也是越來越過分。

周成文想要徹底斷了姜禮的后路讓他別無選擇，于是開始下絆子。

這絆子，自然也包括今晚的自修堂事件。

雖然今天晚上逃過一劫，但是，姜禮人就在太學中，說不定什么時候就中招了。

這個月的考試考核缺了，下個月的考試考核又缺了，下下個月又出了別的問題……

如此下去，別說是科舉，太學都要先把他勸退了。

只有千日做賊，哪有千日防賊的道理？

姜禮實在是被搞得身心疲倦，也不知道還能撐多久。

他啞著聲音道：“我……我不可能妥協的。但如今他也不會輕易放棄。這樣下去，約莫只有魚死網破。這五年來我實在受夠了，如今我就是死，也要拉著他一起死！”

說到后邊，目中冷然，帶著駭人的冷意。

顧之棠問道：“那你打算怎么做？”

姜禮并未作答，只是眸中的狠戾暴露了他所想。

他只道：“若是有一天，我真的遭遇不測，請你在院中把我藏的錢銀拿出來送到我母親手上。雖然都是些不義之財，但是我能給她老人家的只有這些了。”

這一番話，頗有英勇就義的意味。

顧之棠輕咳一聲，道：“你有沒有想過，其實就算你去揭發了周成文，你們兩人同樣獲罪。但是……很可能周成文最終沒事，而你卻要砍頭？”

“我——”姜禮本想反駁，但卻閉了嘴。

周成文有個好父親幫他暗地里周旋安排，說不定真能保他無事。

可他……卻要為此頭破血流。

顧之棠安撫拍拍他的肩膀，道：“我就說這太學雙璧就該是你的……你放心，你遇到了我，就不會讓你吃這個虧。小小一個周成文算什么？呵，我有法子對付他，你等著瞧吧，不需要魚死網破。”

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