皇后走到總管面前，低下頭，笑容僵硬地凝固住了，立馬消退。將名單扔在腳下，道：“本宮今年是提高了留在宮中宮女的資格，意味著什么呢？一個月后，宮中一半的宮女要出宮去。本宮的玉坤宮除去老嬤嬤，大宮女這些人以外，一個不留，本宮可是裁撤了三分之二的人選，她們既然不愿換人，那就硬來吧，本宮只留三分之一，她們只能少，不能多，否則宮規處置。”
“皇后娘娘，那各宮人手不夠，如何處理？”
“新選的宮女，以及太監，嗯嗯，還是你們太監好，吃苦耐勞不說，還能省一大筆胭脂水粉錢，圣上宮里沒個宮女不也一樣好好的嗎？”
皇后說到這里，她不由得止住了，想起一件十分重要的事，立即轉身問及如燕：“今年的宮女都安置了嗎？”
如燕姣笑一聲，道：“還沒，今兒姑娘們都在繡坊繡花呢，娘娘要不要去看看？”
皇后點頭，說了聲：“有個地方的倒是不能缺了年輕女孩兒。”
內務府總管明白，東皇宮敬靈帝的服用丹藥時所配的飲水，一定要十四五歲的少女每日天亮之前去御花園收集的露水，這種事太監和嬤嬤都做不來。
繡坊。
各位宮女都在認真的繡著手中的活兒，皇后走到一位模樣俏麗可愛的宮女身旁，見她繡活極好，可最邊上的那幾針著實粗糙，不像她所為。在看她身旁，另一個女子的繡品，開頭的部分繡品相，針腳，配色極好，可皇后站在她身旁見她繡得戰戰兢兢，配色針腳都與前半部分不同。
皇后一個抬眼，如燕同時扯過二人手中的繡品，細細對比，看得出，這兩幅繡品是二人合力所為，如燕問責二人時，身后一個宮女跳出來，說明二人在作弊。
周邊一干人等，低頭不語，假裝不知。
繡工極好的宮女跪地，義正詞嚴地說道：“回皇后的話，杏兒她昨日在搬雜物時壓著了手，今日痛得厲害，奴婢這才與她一同完成繡品。”繡房的管事嬤嬤上前，為二人說情。
皇后看著那跪在地上，哭哭啼啼的杏兒，嘆息一聲，道：“手傷了？去御藥房領個治療跌打損傷的藥，然后帶著藥和你的東西，一塊兒出宮去。”
杏兒一驚連忙磕頭求饒，如燕拉起她來：“吃不了苦，偷奸耍滑，蒙騙上級，你這樣的孩子，在宮里是不長久的，還是聽娘娘的安排走了得好，”
杏兒叫人帶走了，皇后淺笑，笑容溫婉敦厚。眾人看了，松了一口氣，一向聽宮里人說皇后娘娘是個心地善良，寬容豁達之人，今日一見確實與傳聞中一般。眾人也松下一口氣來，彼時皇后望著因為告密而出頭的宮女，皇后看著她：“你叫什么名字？”
“回娘娘的話，奴婢名喚碧兒。”碧兒臉上的笑容還未徹底綻放，皇后突然一個瞥眼，朝著內務府總管說道：“把她拖到院里去，讓慎刑司的奴才過來，該怎么處置就怎么處置。”
碧兒對這突如其來的懲罰難以接受，跪地質問：“奴婢犯了什么錯，皇后娘娘要處罰奴婢？”
皇后背過身去，不想理會她，而如燕頤指氣使地對其他宮女說道：“在宮里，最恨這種搬弄是非，諂媚權貴的人，你們要想升遷，只能靠真本事，歪門邪道算什么本事？還有，以后主子問話，叫你們說話才能說，主子問話，沒問你，你的上司還在，你便沒說話的資格，尊卑有序，這是規矩。”頓了頓，如燕提高了聲音說道：“別以為你們那些那些小把戲，小伎倆騙得了主子，萬歲爺和皇后娘娘，還有各宮主子心里明鏡兒似的，由不得你們耍聰明。”
幫著杏兒刺繡的那個漂亮宮女留了下來，皇后親口贊賞她說她繡貨好，必然也是個心靈手巧的，心細如發的女子，便安排著將她送到東皇宮采集露水去了。如燕清楚，皇后娘娘處罰那個漂亮宮女的手段更狠，只是外人不知道，宮里的人也不敢說罷了。
采集露水，看著是個清雅的活計，其實做這個的宮女，沒幾個活得過三年的。夜間，別人睡覺時，她們要起來做活。日間，別人勞作時，她們躲在屋里休息。她們單薄瘦弱的身子，日日浸泡在寒風濕氣之中采集露水，應著正清道長說的這些采集露水的宮女不能沾葷腥酒水，身子舒服也不能吃藥，正清道長所說的她們一旦吃了別人的藥，會影響敬靈帝服用仙丹的功效。總之，對采露水宮女的非人待遇一切都為求保證敬靈帝能羽化登仙。
日出而作，日落而息，是自然之道，她們日出而息，日落而作，勞累太甚，陰損陽虧，不過了多久便會染上風濕病癥，苦不堪言。時間久了，大多因癆癥去世。
在皇后看來，那個強出頭，又有幾分巧言令色，招攬人心的宮女，無論在何處都是是各宮主子的眼中釘，肉中刺，自己沒辦法把她攆走，留下來就是禍害后宮，便將她往東皇宮送去。
皇后身旁的如燕記得皇后說過，作為宮女，一定要做到四條——呆如木雞，守口如瓶，謹小慎微，忠心耿耿。
出了繡坊，皇后愁容舒展開來。
而那個碧兒，也在慎刑司的棍棒下被活活打死，與她一同進宮的宮女在一旁看著她咽氣，再不敢想著走那些旁門左道以求上升的路子。
而內務府總管聽說皇后今天動了怒，他趕忙按著規矩，一股腦將各宮的宮女裁剪了四分之三，各宮妃子聽說皇后今日處置了人，出了人命，對裁撤宮女也不敢有所異議，打掉牙往肚子里咽。
倒是德妃，收了皇后賞的頭面，立即去玉坤宮謝恩，陪著皇后誦經持齋，深夜方歸。
常夏宮的人聽了信兒，在淑妃浴中，一面給淑妃按摩，一面和淑妃說了此事。淑妃一笑：“德妃若不依附皇后，她指望誰？指望那個一心做魏晉風流人物的兒子？”
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