國公爺賞我一條命？
陳木枝頓時吃了一驚。胡大壯說這句是什么意思？
在陳木枝的記憶里，胡大壯在指揮艦上與自己相處時日并不長。因父親不能當眾承認陳木枝的身份，陳木枝初到指揮艦上并不長隨父親身邊，所以頭幾日暈海，也是由胡大壯照顧。
然而沒過多久，指揮艦上的將士進行了一次大調動，一部分派到了各大戰艦，又從各大戰艦調了些人手過來補充。
陳木枝一直以為，這是作為將領的父親，在對指揮艦作日常換防。
被換走的人，的確算是幸運，沒和指揮艦一起失蹤。但胡大壯為人忠誠耿直，怎會說出如此不妥的話？
陳木枝不由問：“什么叫國公爺賞你一條命？按你說，我被調到補給艦，也是國公爺賞了一條命？”
胡大壯的笑容凝住了。他望著陳木枝，有些訥訥不解。
“你是當真不知國公爺的用意？”
醫館店堂里，又進來兩個患者，醫士們招呼他們去了。雖無人再注意陳木枝和胡大壯，但陳木枝心知，在這樣的地方，細說不得。
“胡大哥，借一步說話。”
走向后院時，陳木枝發現胡大壯走路果然微跛，想起他當時在船上，武力比常人要強上很多，到底也沒扛得過潮濕的環境。
如此一起，更覺得父親就算還活著，只怕也飽受折磨。陳木枝心里愈加難受起來。
醫館的后院，寂靜無人。
“胡大哥，我是當真不曉得國公爺的用意。能否明示？”陳木枝態度誠懇。
聽她說話竟有些文縐縐，又出手如此大方，胡大壯對眼前這個“少年”也有了些自己的判斷。
他壓低聲音，道：“指揮艦滿額員為三百五十人，頭一次換防，分到各戰艦一百人，從各戰艦抽調五十人；第二次換防，分到各戰艦一百人，從各戰艦抽調四十人，我是第三次換防時，被分到五號艦，這一次，分出去八十人，又抽調了三十人……”
三次換防，如出一轍，陳木枝立即聽懂了。
“一下子少了一百六十人。指揮艦如此說來，最早一批的將士其實只剩了七十人……”
胡大壯點點頭：“而且這還不是最后一次換防，木頭兄弟你應該記得，我走后，指揮艦上還有過兩次換防，這兩回換防，我便不知有多少人了。”
陳木枝臉一紅：“我也不知。從沒想過，這里頭竟也有文章。”
“只說前面三次換防，少了一百六十人，船上已經只有一百九十人，而指揮艦維持戰斗航行的最低人數，是一百五十人。”
到這兒，陳木枝聽明白了，這一次又一次的換防，陳遇安將指揮艦上的人員幾乎都分派了出去，精簡到只能維持航行的地步。
她低頭想了想：“我還記得，最后馮將軍和秦將軍都調走了。”
胡大壯驚道：“馮將軍和秦將軍，是國公爺的死生兄弟，也是他最得力的助手啊。”
是啊，最得力的助力，最深厚的兄弟感情，也許，陳遇安舍不得讓他們死。
見陳木枝低頭不說話，胡大壯倒是生出勇氣來。
“木頭兄弟。我心里有個想法，說錯了別怪我……”
“嗯？”
“國公爺姓陳，你也姓陳，你又這么關心他，而且……”胡大壯又撓頭，“而且你和國公爺，長得還挺像的。”
是啊，陳木枝生得就是像父親啊。
這胡大壯，倒是不傻，腦子還挺靈的。
陳木枝向他笑了笑：“胡大哥，眼下，我就是東海水師的木頭兄弟。若有事，可隨時來正誼醫館找柳大夫，他會第一時間通知我。”
想了想，又加上一句：“我和柳大夫是……莫逆之交。”
回去的路上，陳木枝依然騎著小馬，卻沒有了出發時那樣的急迫。
她在想整件事的來龍去脈，越想，越覺得疑竇叢生。
父親陳遇安為何要屢次調防，指揮艦竟然只維持在航行額員的底線，這又是為何？難道父親預料到了將有重大的變故，所以才將包括馮秦二位主力戰將在內的人員，都提前分派到各大戰艦上？
是的，不是沒這個可能。
陳遇安失蹤后，東海水師按照他既定的作戰方案剿滅海寇，大獲全勝。可見，陳遇安率領的這種隊伍是多么驍勇和高效。
但是自己是父親最心愛的女兒啊。他能將那么多重要的將士調離險境，卻為何獨獨留下了陳木枝？
陳木枝努力想著，想回憶起那些日子指揮艦上到底發生了什么。
可是腦子里一片空白。
唯一有記憶的，便是醒來時，身上藏著那半爿海鯊兵符……
難道，父親的用意就是要讓自己保護這半爿兵符？
隱隱地，陳木枝感覺到，整件事件背后的真相，或許并不完全在父親或自己身上。
真相隱藏在朝廷里、隱藏在皇宮里，她不知該如何去挖出真相。
回到國公府的角門外，沈護院已遠遠地探望。
“小姐您終于回來了。”沈護院接過小馬的韁繩，小心翼翼提醒，“小姐您走前門吧，角門鎖了。”
“鎖了？”陳木枝很意外，“我讓阿梗給我留門的啊，她人呢？”
“阿梗被夫人逮到了。”
“什么？”
陳木枝扶了扶腰間的青城短劍，一本正經佩出來，都沒派上用場，這下可以出手了。
“我竟不知道，國公府還有哪扇門攔得住我。”
說著，抽出劍就朝角門劈去。
王氏坐在凝香居正堂，桌上放著一只沙漏。
正堂中央，阿梗伏在地上不能動彈，她臀部衣裙盡爛、血肉模糊，顯然剛剛受過杖責。其余凝香居的丫鬟都戰戰兢兢立在兩旁，擔心地望著阿梗，卻又不敢相勸。
“膽子很大啊，讓小姐換了男裝出門。忘了上回小姐換男裝出門，都驚動朝廷了？”
指的是混上東海戰艦一事啊，眾人一聽，更加膽戰心驚。
王氏望了一眼沙漏，沙漏里最后一束沙子流完，歸于寂靜。
“剛才我說什么來的？田嬤嬤……”
田嬤嬤立時高聲道：“奴婢在！”
先前王氏說，一沙漏的沙子流盡，陳木枝還沒回來，就打一個丫鬟。阿梗便是頭一個受刑的。
“下一個，打凝香居的大丫鬟，是哪個？”王氏眼神凌厲。
“自然是藤花！”田嬤嬤早就聽說嘉實堂過來的同喜和同福被降了位，心想著這回定要替主子出出氣，這一聲喊得又響亮又得意。
“拉出去，打！”
王氏一聲斷喝，將沙漏翻了過來，開始了又一輪計時。