“非三十萬大軍，否則不足以御河北！”

戰爭的可能性就擺在那里，當鄴城那邊一群年輕學子因為正式顯露的戰爭訊號而震動的同時，建安六年，春耕剛剛結束的南陽新野城中，一眾新晉達官新貴自然也已經在天子‘階前’正式討論起了‘討賊’方略。

列席之人，乃有魯恭王之后，被天子尊為皇伯的荊州牧，安南將軍、襄陽侯劉表；中山靖王之后，被天子尊為皇叔的豫州牧，左將軍、下邳侯劉備；新任司空，奮武將軍、陳侯曹操；太尉錄尚書事楊彪；南陽太守、溫侯加虎威將軍呂布；吳郡太守、烏程侯加破虜將軍孫策；以及隨行至此的張纮、京澤、鄧芝、荀彧等人。

而此時開篇便是三十萬大軍之人，自然就是曹司空了。

“得要三十萬大軍才能擊敗河北嗎？”不止是其余諸侯大臣登時噤聲，少年天子也一時震動。

“回稟至尊，非此意也。”曹操回過頭來，對著上首的天子正色而言。“臣所言者，御也，非伐。這一戰，不管是以攻代守也好，還是據地死守也罷，本質上乃是要在泰山、黃河、南陽一線擋在河北的攻勢……而想要挫敗河北此番攻勢，非三十萬大軍不可！至于將來稍整旗鼓，意圖進取，那就是另外一回事了，恐怕非六十萬無以北向。”

其余諸侯大臣依舊沉默，而天子到底聰明，立即就想到了歷史上的典故：“司空所言甚是，當年王翦伐楚，秦已近橫掃之勢，猶然非六十萬不可，而今日河北之盛大，近天下二一之數，無論御伐攻守，都必然是數以十萬計方可。不過，為什么朕聽人講，衛將……河北燕逆曾言，凡一戰過十萬眾，即無用也，這又是何意？”

曹操面色嚴肅，微微頷首：“回稟至尊，王翦與……燕逆其實都沒錯，王翦之論與臣仿佛，講的乃是綿延千里的戰事大局；而燕逆所言，乃是說局部戰場，一次過十萬眾，則后勤便供應補上，兵馬也施展不開的意思。譬如臣言三十萬大軍以守，其實就是說要有十萬核心精銳，以備野戰；還要十萬勤懇之輩能在前方各地據城而連為千里縱深防線，以防河北突騎插入迂回；還要有十萬之眾，為民夫調用糧草之余，兼做總預備兵馬，隨時補入軍中！”

其余諸侯大臣繼續沉默，而天子連連頷首之余也繼續正色相詢：“那曹司空在北面自己能起多少兵馬？”

“兗豫人口眾多，陳國、潁川、梁國、陳留、濟陰、山陽、任城、東平，外加半個魯國、半個東郡、半個南陽、半個沛國，又是本土作戰，若說不能起十萬眾，恐怕諸位諸侯也不信。”曹操對著天子拱手認真以對。“但是，正如臣剛才所言的那般，這十來萬眾里面，若說能野戰者，不過三萬；能守城者，也不過兩三萬；其余俱是民夫之流……而且，臣所領之地地域狹長，歷來與河北對峙，生產稍懈，兵甲、戰馬、糧草，都撐不起大戰！”

天子即刻醒悟，便立即看向了自己的皇叔、皇伯，以及那壽春侯、溫侯等人：“此即朕此番召各位至此之本意……諸位能出多少兵馬、糧草，以助曹司空？”

前面二人依舊沉默，但后面兩位卻是極為光棍。

“臣雖為南陽太守，卻只三縣之地，兵不過千余，正合為陛下戍衛！”呂布拱手而言。

對此，天子也只能訕訕頷首。

“臣雖只兩郡之地。”孫策也昂然朝天子行禮道。“亦有承父志報國之心，更兼司空大人為我亞父、岳父，為人臣也好，為人子也罷，此時焉能稍卻？兩郡兵馬，拋去基本的治安職責，防御山越職責，策愿盡力出兩萬之眾，皆備兵甲，親提向北，聽命大人，為國討賊！唯獨江左之地過于偏遠，還請天子下詔，讓沿途供給糧草。”

“卿真忠臣也！”天子大喜過望，卻又再度面露期待，看向那兩位漢室宗親諸侯。

然而，看了半晌，這新野縣寺大堂中卻依舊是鴉雀無聲，兩位劉姓大諸侯一直沉默，偏偏其余人也都不好開口……想想也是，這兩位漢室宗親一個握有整個淮河流域，一個握有整個荊襄之地，兵力、實力固然擺在那里，但也是牽一發而動全身，你讓他們跟孫策一樣傾巢而出，未免可笑。

但是，如今這個局面下，從政治角度，軍事角度來說，哪里是能繼續坐而不理的？

“臣……臣年少，愿聽皇兄一言。”出乎意料，身為曹操的義弟，中原雙璧之一，聯盟的實際促成者，劉備居然將鞠蹴給了劉表。

劉表猶豫許久，但向來自詡漢室南伯的他此時面對著這般局面，卻也不能不說話了，其人稍作躊躇，然后終于站起身來：“臣以為，衛將軍稱公之論，并非十分違制，且事出有因，若能稍作調解……”

“劉荊州！”不等天子面色難堪，曹操便忍不住扶著腰帶厲聲打斷對方。“咱們這些人聚集于南陽，共立于天子階下，不是要議論我們是不是該與他和，也不是要議論是否起兵征伐河北，而是說其人稱公建制后，依然心不能足，居然還要我們送還天子，否則其人便要親自引兵馬來南陽迎奉！這是什么意思？你難道真把天子當罪人，要送還長安不成嗎？”

劉表在天子與其余諸侯審慎的目光中一時語塞。

“劉皇伯，我們現在議論的不過是如何防守而已！”繼承了其父名爵，又對劉表頗有憤怨的孫策也忍不住為其岳父幫腔嘲諷。“足下須搞清楚一件事，現在是人家要打過來了，不是我們要打過去！真要是輸了，誰還能支撐下去？”

劉景升自然不用在意孫策，卻依舊顯得有些為難，隔了許久，其人方才在滿堂期待中再度開口，卻是直對天子而言：“其實至尊何妨往襄陽一行，以避鋒芒？”

這下子，不要說曹孫這對翁婿一時失笑了，就連劉協都徹底忍耐不住，立即從‘御座’上起身揚聲以對：“皇伯此何言也？宛城乃漢之南都，世祖之帝鄉所在，流落宛城已經是子孫不孝，不能立足舊都了，何談再棄南陽？！朕以皇伯敬足下，足下莫非反而不認自己是漢室子孫嗎？！”

這話說的太重了，根本不是劉表能支撐的，其人當即俯身以對：“請至尊息怒，臣非不愿盡忠效力，實在是荊州如今局勢堪憂，難以與他處相比……當年南陽大敗，江夏失而復得，臣于南陽便多失威信，以至于荊北大族漸漸不愿為戰事，荊南諸郡又多生異心……臣這么說吧，若是燕逆真的引兵到了南陽，臣為宗室，便是無一兵一卒，也會帶著三個犬子，持兵戈來宛城以為至尊效死的，但是如今這個局勢，臣真的是有心而無力！最多也就是派出兩萬之眾，協防南陽而已！”

“荊襄六郡，俱為大郡，如何只能出兩萬兵？還只愿意協防門前的南陽？！足下為皇伯，居然連孫破虜都不如嗎？”楊彪都聽不下去了。“最少也得五萬兵，兼助十萬眾的后勤糧草吧？不是說荊州歷年皆是歲谷獨登嗎？”

劉表一聲嘆氣，卻終于一言不再發。

眾人實在無奈，雖然不忿，卻更怕他干脆轉向，所以居然不敢逼迫過甚。畢竟，若是真把這位漢室‘南伯’給逼得轉了向，那大漢可就是真的‘藥丸’了！連帶著幾位諸侯，也要跟著完！

就這樣，這次御前會議不歡而散，而會后曹操回到都亭稍歇，卻又陡然聽聞劉備遣人來邀，請他出城一會，往淯水觀夕陽之景。對此早就有所準備的曹孟德倒是毫不猶豫，即刻只帶了曹仁和幾名侍衛便匆匆打馬出城，往見劉備去了。

兄弟二人于城外相見，也并無多少多余言語，反而是縱馬馳騁，順著淯水一路疾馳南下，半日方止于朝陽城南十余里外的淯水東岸，然后復又齊齊駐馬于淯水之畔，觀夕陽西下。

“三十萬大軍，真可御燕公嗎？”不知道過了多久，眼見著夕陽已經接近了淯水對岸的地平線，劉備方才在堤上緩緩而言。

“不御又如何呢？”曹孟德昂然而對。“我知道玄德的心思，三十萬眾實乃傾中原之力，一旦戰敗，淮河以北，乃至于長江以北皆不能保，屆時整個中原無外乎便是要讓北面蠶食鯨吞，為人魚肉罷了！”

劉備面無表情。

“我也能懂劉景升的心思，其實以荊州之富庶，真要傾力而為的話，他也是能出三萬戰兵，三萬輔兵，然后再加十五萬眾兩年所用糧草，十萬眾之甲胄軍械的，但是這么一來，荊襄幾乎要被掏空……”言至此處，曹操不由發笑。“而偏偏此戰若勝，與他并無太大關系，最大得力者乃是我曹操；若敗，一時也與他無切身相關，因為北面若勝，說不得先要吞并無險可守的中原，水系縱橫之荊襄還是要在后頭的，屆時說不定他便和陶謙一般垂垂老朽了……試問如此局勢，憑什么要人家將自己家底盡數砸在中原戰場之上？”

“非只如此。”劉備頭也不回，繼續望淯水而言。“據我所知，這些年，燕公對待各路諸侯多有不同……譬如于孟德兄那里，便是盡力壓制名分，且屢屢有摩擦之時，別人不是州牧就是定南將軍定東將軍，乃至于如今我身上的左將軍都是他所賜，而孟德兄卻依舊只是一個袁紹所表的奮武將軍……”

“這我早知道。”曹操哂笑而對。“再如玄德你那里，則是宛如家人一般噓寒問暖，借著如今已成太后的那位，賞賜、私信往來不斷；還有劉焉劉君郎處，向來是以威凌之，凡有使者到益州，動輒如斥三歲小兒；至于劉景升，則與交州士威彥相同，每次必然以禮相待，然后必然要勸降，還許諾將來結果……不過玄德，你要是說這便能讓劉景升心服，未免可笑，須知，去年這位大漢南伯還在襄陽城外以天子禮祭祀天地呢！”

“非是此意，只是說他未免為之動搖罷了。”劉備搖頭以對。“就好像我，父母皆喪，又無兄弟姐妹，幾乎伶仃一人，所以凡受嬸娘之問詢，總是心中感恩的，而且我以為，日久天長，河北那邊對我的關心，也不是什么虛偽應付……”

“你總不是想說你也反悔不想打了吧？”曹操居然不以為意，反而在馬上失笑。“怪不得今日在御前竟然無一言。”

“非也，恰恰相反。”劉備昂首望落日而言。“正是為此，我才漸漸明白自己的心意……因為此時此刻，我已經避無可避，再也不能自欺欺人了！一開始，我騙自己說，替我兄做一個后備之人；而后，我再說自己要對淮南百姓有為任一方之責；再往后，我說麾下文武欲成大事，則我迫不得已，不能相負；但等到聽說我兄稱公建制之時，我方才醒悟，自己別人他人，都是借口！我就是有取而代之的野心，我就是放不下自幼在家門前桑樹下起的那份野心！我劉玄德就是個心懷妒忌的負義小人！不就是若背誓言，當血盡而亡嗎？那便血盡而亡好了！我難道怕一死嗎？”

曹操微微側身抬頭，盯著劉備的側臉看了許久，卻是忽然在馬上伏鞍大笑，笑得眼淚都出來了！

而劉備依舊端坐于馬上望西不動。

許久之后，曹孟德方才止住笑意：“都是被公孫文琪這廝給帶偏了，往前十年，大丈夫野心滋滋，本無不可對人言，偏偏他要說什么為生民計，壞民生為罪什么的，搞得天下人都虛偽起來了……”

“這種變化不對嗎？”劉備打斷對方，依舊目不斜視。“就不能自認自己個野心勃勃之輩嗎？何必強辯？今日見孟德兄，戰意如此盎然，難道不是同樣有所覺悟嗎？”

“玄德。”曹操嘆了口氣。“咱們不一樣……你和北面的關系到底更進一步，你是他的兄弟，所以躲無可躲，只能承認自己的野心滋滋，但我不一樣，我只是他友人罷了，友人之間還不需要將自己逼到那一步……你可知道，他發布告，說什么‘勿謂言之不預也’的時候，曾讓使者同時與我送來一封書？”

“哦？”

“打開信來，卻只有一句話，”曹操語氣忽然有些怪異。“你道是什么？”

“他說，他如今是國公了，可以用一些非常之禮了，所以請我替他以太牢之禮祭祀橋公！”曹操語氣依舊怪異。

而劉備望著落日，卻是微微一怔，儼然是想到了什么：“我曾聞橋公往事，知道他當年同時看重燕公與孟德兄，但卻猶重孟德兄，時人多以橋公難得眼誤，而燕公此舉，儼然是嘲諷激將之策！”

“是激將之策，卻正激我心！”曹操終于勃然變色。“公孫文琪早就知道橋公與我有殷殷之盼！說不得還早就知道，橋公身前曾與我有約，待我功成名就，必以太牢饗之……可他卻如此辱我，我焉能不戰？！不然呢？難道要我倒戈卸甲，降服于他，然后做一個侍從，在橋公墓前側立，坐視他奪我祭祀之約嗎？！”

“說到底，還是孟德兄未嘗服于燕公罷了！”劉備終于微微失笑。“自古人心在不平，不平則鳴，這個激將之策，真是一擊而致命！看來我兄也想畢其功于一役……”

“他歷來如此！”曹操冷笑以對。“奪大勢取先機，加以明謀，逼得對方一戰而決，然后以他那為天下冠的鋒刃一刀斃之……卻不知，這也正是他的破綻！兩刃相交，他是寶刀，我是殘刃，然寶刀可殺人，殘刃亦可向前斃人命！正是要在這種大戰之中，尋得三分勝機，然后決一雌雄！”

劉備微微斂容。

“你我二人皆已示決意，玄德難道就只有這點言語嗎？”曹操繼續喝問。

“戰場在何處？”劉備昂然勒馬臨夕陽反問。

“我意北上陳留，臨官渡以對河北。”曹操干脆以對。

“既如此，則我能出十二萬眾！”劉備面不改色言道。“糧草兵甲也會盡全力而為……徐州水軍萬余北上以兌青州水軍自不多言，除此之外，吾還會讓周公瑾帶上一萬輔兵協助防守徐州北面，然后再拜魯子敬為大都督，劉子揚為副都督，挾兩淮十萬之重，合三萬戰兵，三萬輔兵，四萬民夫北上，聽命于孟德兄！”

“你不來？”

“不去……一來還是不想違背誓言；二來，我若北上，則戰兵合力之時誰為主次？魯子敬大事精明，小事雍容大度，正合為你調度。”

“善！”曹操終于長呼了一口氣。“我就知道玄德不負我……不過，益德那里你是怎么說的？他能來嗎？”

“怎么可能？”劉備終于嘆氣。“朱符上月降服于我，來時，我已經委任了益德為豫章太守，子布為丹陽太守……我且安坐汝南為你調度后勤，若事敗，我自然隨他們去江南！”

“若事敗，你保有江南兩郡又如何？”曹操不屑一顧。

“且觀之吧！”劉備微微一頓，到底還是沒有解釋。“除此之外，此戰事關重大，我有一策，或可使劉表傾力出兵！”

“何策？”曹操聞言非但不喜，反而警惕。

“將南陽給他！”劉備坦然而對。“南陽本屬荊州，又在劉景升身前，若得南陽之利，兼握天子與身前遮蔽，其人必然愿意出兵……屆時，三十萬之眾，絕非虛妄之語！”

曹操一聲冷笑。

“尚未說完，南陽富庶，人口亦重，不能讓孟德兄如此白白拱手相讓，所以我愿將沛南與你！”劉備復又言道，卻也不免黯然。“一旦說定，便可交割。除此之外，還可以讓天子任我為揚州牧，豫州牧便讓與足下，這樣的話，此戰若能勝，則汝南也能名正言順交與孟德兄……何如？”

曹操欲言又止。

“如此嘉否？”劉備重新再問。

“嘉固然嘉……”曹操一時失笑。“若非玄德在前，我幾乎想要跳在馬上喊萬歲了！但玄德如此豪氣，輕易送出如此大郡，只為彌合聯盟分歧，讓我放心傾力一戰，倒讓我如當年會盟之時一般，心中對年一時生了畏懼之意！”

“且畏河北燕公吧！”劉備幽幽言道，卻終于第一次轉過了身來。“你都說了，此戰若敗，則最少淮河不保。說不得江北都不保……區區豫州一個半郡，又有什么舍不得的呢？”

言罷，其人兀自引眾打馬而走，而夕陽西下，漸漸昏暗，曹孟德孤身一人立在淯水堤上，心中稍作計算之后，卻是終于忍不住躍于馬上，在曹仁等人的目瞪口呆中拔劍指北，口呼萬歲！

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“今幸得左將軍、安南將軍、破虜將軍、虎威將軍重，復受天子之命，得治馬步水軍七十萬眾，當與君會獵于白馬故地……至于橋公之祭祀，吾方為之，君若欲為，請自來睢水。”——《回燕公索天子函》.曹操.建安六年四月