在許海晏還沒有來到韓州，還沒有同她相識的時候，端木臻便已經有了參加科考的打算。
雖說這女子參加科考有一定的條件限制，可對端木家來說并不算什么大事。平日里她雖然沒有上過什么私塾學堂，但父親和母親對她的悉心教誨，讓她的學問不遜色于任何一個男子，甚至比他們還要更加出色。
后來認識了許海晏，知道他在朝中的艱難處境，更加想出手幫他。一路走到春闈，端木臻全都是以第一名的成績往上走的。
端木臻原本天賦就不錯，但依舊沒有放松警惕，每天都是孜孜不倦手不釋卷的狀態。
她是在暗中同那個叫李惟楚的人較勁的。
雖然知道李惟楚相比起自己還要更加出色，迄今為止她所作的詩詞也是自己從來無法企及的高度，但她就是不想輸。
只要比李惟楚更出色，或許自己就能站在許海晏身邊幫助到他。
卻沒想到，當自己站在夫子廟門前的時候，看見的卻是身穿考官服的李惟楚。
比起幾個月之前見到的樣子，李惟楚似乎又高了些，正在同另一個考官興致勃勃地聊著天。
正直勾勾地盯著李惟楚那邊的方向，對方像是感受到她的目光似的，突然回過頭來。
“端木臻？”
既然被認了出來，端木臻也并沒有要繼續藏著掖著的打算，大大方方地走上前去同李惟楚打招呼：“李先生好。大人好。”
“也算是認識的朋友，不必這么拘束。”瞧見了熟人，李惟楚笑瞇瞇地同鄭玄羿介紹，“鄭大哥，這是在韓州的時候認識的朋友，叫端木臻。”
“韓州……端木臻……莫非你是端木寧先生的女兒？”
“正是家父。”
“原來是端木先生的女兒，難怪氣質如此出眾。”
端木寧先前在皇家學院當過一段時間的先生，也算是鄭玄羿的老師。況且端木寧的確是個十分有才能的人，只是他不大喜歡表現自己，從皇家學院請辭之后，索性直接去了韓州定居。端木寧的夫人，鄭玄羿當年也見過，是個知書達理的大小姐。有這樣兩個人教導，這端木臻想不出色都很難。
“大人過譽了。”
“沒想到你們居然還有這樣的緣分。”
李惟楚笑瞇瞇地拍了拍端木臻的肩膀：“去吧，祝你考出個好成績來。”
“多謝李先生。”端木臻弓身行禮，“鄭大人，在下先告辭了。”
“嗯。”
瞧見端木臻離開的背影，李惟楚還在那邊眼巴巴地看著，突然被鄭玄羿敲了下腦袋。
“干什么呢？干嘛突然敲我？”
“你畢竟是考官，還是要注意身份。”鄭玄羿低聲道，“況且，你最近被禮部那群人盯上，若是讓他們知道你私下同考生接觸，恐怕少不了一通麻煩。”
“知道了知道了。”
雖然明白鄭玄羿說的不是沒有道理，但一向不喜歡受束縛的李惟楚也只是敷衍地點點頭。見鄭玄羿一副無可奈何的模樣，索性轉過頭去，裝作不在意地看著四處的風景，輕飄飄地吹著并不怎么響亮的口哨。
考試的時間說長不長，說短也算不上短，一晃，三天的時間轉瞬即逝。
今年的考題比起去年來說似乎要簡單上許多，不過端木臻走出考場的時候，聽見周圍的人小聲地議論著今年的考卷，內容大多都是責怪今年考題為何如此變態的話語。
并沒有打算同他們討論什么，端木臻從自己的小隔間里走出來，只想著趕緊回到自己的客棧好好休息，等著放榜的那天。
“姑娘，姑娘！”
身后一個男人的聲音聒噪地喊個不停。端木臻實在有些煩了，回過頭來看他：“什么事？”
“啊，是這樣的。”
面前這個男人看上去長相還算不錯，也有一股讀書人特有的儒雅氣質，給人的感覺還算清秀。只是身材實在有些矮小，同端木臻看上去似乎相差不大。
可端木臻好像并不是很在乎這些，只是對于他突然打斷自己回客棧進程表示不滿。
“不知姑娘貴姓？”
“端木。”
“啊，端木姑娘。”
端木臻皺著眉頭看著面前這個不知道為什么每次說話都要帶上“啊”這個語氣詞，口音還有些聽不懂的男人，強忍著耐心聽他說話。
“在下王貴。這科考結束，不知在下有沒有榮幸同姑娘一塊兒游湖？聽說京嵐城郊外的瀲滟湖春景極好，前些年許多考生科考結束后都會去游湖。”
“不去，我還有別的事。”
端木臻耐著性子同他說完最后一句話，拿上自己的行李往外邊走。
那男人沒想到自己的魅力居然差到了這種地步，愣愣地看著已經離開的端木臻。
“監考終于結束了——”
李惟楚伸了伸懶腰，看著鄭玄羿手里收下的試卷，開口問他：“判卷應該……”
“判卷也是你和我負責的。”
還沒等李惟楚的問題問出口，鄭玄羿就已經識破了她的意圖，拉著她的手腕往禮部走。忍不住大叫一聲，李惟楚感覺自己的人生似乎又灰暗了許多。
“這皇帝果然是來整我的吧！怎么一個副考官都有這么多活要干！”
“你現在作為北辰文壇第一人，自然要負起你該負的責任。”鄭玄羿伸手拍她的腦袋，“選拔人才，提攜后輩，是文壇大家應該做的事。”
“你不也是文壇大家么？有你一個提攜后輩就夠了。”
李惟楚翻著他手里的試卷給他看：“我是真的不太懂這些東西，我也不知道該怎么判。你讓我判作詩那道題，我還能勉強勝任，你讓我判前面的四書文，那實在是太為難我了。”
“怎么就不能判了？你不還做過四書的集注么？對四書的理解應該比我更在行才是。”
“那都是閑暇時候做的不入流的東西……”
“好了好了，別廢話，趕緊干完趕緊收工，還有那么多考生等著我們出成績放榜呢？你相信我，等成績全部出來放榜的那一天，你會覺得所有的辛苦都是值得的。”
知道自己無法躲避，李惟楚認命地仰頭，嗷叫著進了判卷的房間。