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“何人！”
街頭巡邏的兵士眼見黑壓壓一片相向而趨，高喝一聲，驚起望樓之上鴉雀迭起。
走近看去，是六七小吏，府衙的衣冠。其中，圍了一女子，濃妝艷抹，隔著幾丈遠，便是一股子襲人的香粉氣，刺痛鼻息。
“京兆府，奉命追查案犯。”
既是辦案，且當晚的確得了上報——京兆府需于暮鼓后出走查探，巡邏兵士當即放了行。
今夜本是得以瞥上一眼十五后的圓月，卻偏是陰云密布，叫人看不透那厚黑的天幕。街中的萬家燈火早是吹熄，露氣拂面，周遭變得不真切。
轉眼，街頭又是一陣腳踏紛雜，巡邏人匆忙趕至，紛紛亮起橫刀。
“一更宵禁，勝業坊閉，可有通告？”
領頭人恭敬一拜：“京兆府查案，已有通告。”
“方才便是京兆府的人，爾等定是作假！”
冷器逼近，巡邏兵士各個兇煞，將一行人團團圍起。
剎那，自稱京兆府的一隊人也是抽刀相向，欲爭得個魚死網破的架勢，呼之欲出。
“把刀放下！”領頭人一聲令下，不僅是自家隊中紛紛落了兵刃，就連對頭的巡邏兵士也被這威嚴一句，嚇得險些提刀入鞘。
“在下京兆府少尹，盛棋。”說著，一塊令牌于腰間現于兵士眼前。
金紋玉墜，果真是京兆府之人。
眾兵士皆收起猙獰面相，退卻多步，以禮待之。
盛棋思慮兵士所提及的方才一行人，不覺生疑：“勝業坊，可是還出現了旁的人？”
“是，想來也是大人親派的，抓了個涂脂抹粉的婆娘。”
糟了！盛棋心中暗叫不妙。他才是帶隊出行，眼下連慕府的門都還未登，何來抓人一說。
再是問詢，兵士也道不出那女子是何相貌，今晚的天兒，著實誤人！
“追！”
不等兵士拜別，盛棋便領著屬下向兵士所指方向跑去。
慕府，西院。
豐腴的嫩白背脊橫于榻面，大紅的細帶吊于腰間。女子轉而翻身坐起，繡著蓮的訶子更是明艷。
一聲門扉開闔，激得女子不顧赤足，點地輕步，向著來人撲去。
“爺可算是歸來……啊！”
清脆一掌響于女子蕩著脂粉的面上。瞬時花容失色，女子不知所挨打的由頭，卻仍是跪地戰兢，平白認罪。
“艷兒該死、艷兒該死！棠爺息怒……”
涕泗橫流，花了濃妝，淚痕裹挾鉛華，是繽紛的丑模樣。
“該死？你確是該死！”
慕棠狠狠抓起艷兒的頭發，不顧其扯痛，向著自己拉去。
“你可知，那唐九兒未死！半路殺出個慕楓，也是讓他無事！火是你放的，留了錢婆子在露華樓，自己倒先是逃之夭夭！爺千叮萬囑，切要親眼見了唐九兒走上黃泉。這些個話，怕是都被你這賤人混成腌臜吞了肚！”
又是突然松手，慕棠惡狠狠地瞪向滿目驚恐的艷兒，手上卻動作不停，正解著腰間的寬金圍帶。
那金帶是慕夫人專程派人打造了送給慕棠做加冠禮的，沉實不說，硬度也是異于布帶萬分。
艷兒聽聞慕棠所言，自是心虛。隨即速速垂首叩頭不停，額前瞬頃腫破出血。
“前晌兒，爺的人回報，錢姑如今下了大獄，便是全言供出了慕家！當初遣你激將那婆子，母親說過多少——切勿提及慕府絲毫，你可都當了耳旁風？”
話音方落，便是一道皮骨厲響。金帶結結實實落在艷兒暴露的玉背之上，聲聲吃痛尖嚎同鞭打狠脆，此起彼伏，著實駭人。
艷兒確是做了如此。她好面子，偏要在錢姑面前顯擺，于是道出慕家名號——是慕夫人令她除掉唐九兒，以絕后患。
終是激將錢婆子出動，二人同行至露華樓時，恰逢慕楓離開，院中唯有九兒一人。
于是，艷兒趁其進小廚房燒水的當兒，悄步溜到門前，順手將那點火的抿子投了進去，死死關上房門。想是不等九兒邁足反應，那烈火便早已點燃堆于室中的柴草，留不得她一線生機。
不想，九兒一聲呼求，喊了“二哥”。錢姑同艷兒這才知曉，慕楓竟是同在。
二人商議先是躲到一處，瞅準時機也將慕楓一并除掉，斷不可讓他救出唐九兒。
錢姑順手提了靠墻的釘耙，守在暗處。艷兒畏畏縮縮，躲在錢姑身后。
等到慕楓背對而立，錢姑示意艷兒上前，卻不想再自己先走幾步的當兒，艷兒生懼先逃。
“若不是骨啜大人誠心相助，派人代你出走，你這條賤命哪里還能活到此刻！”慕棠抽打的揮舉動作越發使力，艷兒此刻的一面嫩背，已然血肉模糊。
忽是爆發猛勁，慕棠手下沒了準頭兒，照著艷兒的天靈蓋鞭去。
傳于地面的哀求哭喊戛然而止，慕棠掌上一松，金帶落地，又是一聲巨響。
隨后是良久的寂靜，令人惶恐。
慕棠低眼看向僵直不動的艷兒，忽是提起足尖將她的下頜翻抬起，只見她眼珠暴凸，口中冒著黏血，面上淚痕未干，仍做著求饒的模樣。
“來人！”慕棠聲音頓時發怯，“將這賤蹄子拉出去……”
盛棋帶隊按著兵士指引，一路追至東市，卻于一處同那冒充之人狹路相逢。
對方并未有任何逃避欲圖，似是專程候于此地等待。
一眾府衙衣衫中，濃妝艷抹的女子緩緩步出，其后諸人盡數后走。
忽是云銷天霽，寒涼月光照落，是一副冰霜美人的面骨。完美臉頰之上，分明一道刺青。
盛棋便也是令屬下退至街頭，獨自同那女子接洽
“盛大人！”朱唇微啟一句，十足的魅人，“莫要追了，奴家并非大人所求之人。因而，也是放心，大人定不可平白無故緝拿我等。”
說罷，那美人斜視旁側店鋪，心尖顫動，面上依舊無情。
盛棋順其目光看去，赫然“陸氏醫館”四字，亮堂于銀月之下。
“大人，孰輕孰重，可要仔細分辨才是……”
待盛棋再轉頭，女子連同那一隊人，皆是沒了蹤影。
回首后視，老遠從自家行陣中跑出一人復命。
“便是先領了他們歸去。那錢姑定要嚴加看守，斷不可出亂子。余下之事，本官此刻另有安排。”
盛棋心知，慕府若有意藏留艷兒，即便是他以京兆府之名逮捕，也必然徒勞而返。眼下已是錯失頭次機會，想再等來時機，定會難上加難。
百感交集間，唯有一事他尚且不明——方才的女子是何許人也？又為何偏是帶了自己去到心念的醫館？還有那一句“孰輕孰重”，究竟是敵是友？
目送隊伍離開，盛棋長舒一嘆。轉而，走向那牌匾高懸的木扉，起手叩了門。