北山傅第一次來到石族沙漠。
根據石族傳說，這片沙漠是一個巨人倒下后生成的。
巨人的身軀接觸地面，碎裂，散成數十億塊巖石和石礫。又從他的牙齒誕生出石族，從他的指甲生出人類。
他留給了石族原始的堅硬特性，此為沙漠生存之必需。
給人類，他留下了關于路徑和流浪所需的虛渺知識。
沙漠綿延，一望無際。天氣非常寒冷，無云的天空下，崗哨顯得什么渺小，點綴在無垠大地上，像是孩童堆的沙堆。
門吱吱呀呀地開了。露出一道走廊，被營火熏得焦黑。
戍邊部隊在這個崗亭安排了一個小隊，大概有三十號人。
夜晚降臨，北山傅的副官前來報告，戍防隊軍官邀他共進晚餐。北山傅正在研究這趟旅程的地圖，聽了這話，皺了一下眉，但沒有拒絕。
兩人各據長桌的一方坐下，一言不發，如此過了良久。北山傅在等隊長開口，侍從不停給他加菜添酒，但他吃得不多。
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最后，隊長終于開口了。他說他又一項計劃，從到任以來就開始醞釀，也就是說（他故意強調），至今已歷經十五年，帝國御使北山大人想必會對這項計劃非常有興趣。
然后，他咯咯笑了兩聲，說他計劃沿著整條沙漠邊界建造一道圍墻，并在圍墻后加挖一道不可能穿越的壕溝。說到這兒，他喊了聲抱歉，嗖一聲跑了，片刻抱著一捆發黃的文件擱在桌上，興奮地割斷捆繩，攤開很多地圖。
圖上布滿刪改痕跡和密密麻麻的蠅頭小字。
隊長如數家珍般報告工程所需的材料及人員，污黑的指甲在一堆胡寫亂畫的數據中搜尋，“沿著城墻挖的壕溝預計寬十五碼，深十碼，另外，每隔三百步就豎立一座哨塔……”
北山傅看著他灼熱、尋求贊同的目光，不知道該如何答復。他經過這里，是有其他的任務。
隊長的計劃看著很宏大，其實卻勞民傷財收益不大。但他又怕直接說會傷了一個老兵的心……
第二天，北山傅帶著自己的隨從隊伍離開了哨崗，進入了石林。
一行只有三人，除了他自己，還有副官，以及趕著騾子，每走二十步便呸啐一口的向導。
路上很寂靜，除了向導的呸啐聲就是單調的蹄響。
北山傅的任務是到石林深處趕赴一個約會，地點在“三十二頭像。”
行進到第五天，牲畜開始顯得焦躁，向導咬牙切齒地斷定，必定是石族暗地跟蹤作祟，或許他們遠遠地一路相隨也不一定。
在此之后，起了好幾天大霧，他們只得搭營野宿，就地等待。某個清晨，一股特別的氣味在附件彌漫，聞了教人全身不舒服。
向導皺起鼻子用力嗅了嗅，呸吐了幾口唾沫，開始咒罵石族奸詐狡猾，然后轉身去喂牲畜。
北山傅盡力平息自己的情緒，拿出一本筆記，想著要記點什么。但是，寫什么呢？除了日期每天更新外，遁隱荒蕪之中的這一段白茫茫的時間，有什么可記？
終于，大霧消散，他們再度上路，平安到達了“三十二頭像”，這里是沙漠真正的入口。
也是北山傅和石族人“約會”的地方。
到了晚上，微風吹拂，三十二座石像仿佛講起話來。北山傅覺得有些毛骨悚然，又暗暗感謝老天爺沒興起風暴，否則，他不敢想象那些巖怪會發出多么恐怖的嘶吼。
黎明到來時，風停了，石像也變得安靜，北山傅終于放松下來。
這時，他第一次看到石族。
對，那兒，那一陣模糊的氣流波動——他瞇起雙眼，握緊巫杖，沒錯，仿佛是沙漠的石頭動了起來，一步一步，緩緩地，幾乎看不出來地，嘎吱嘎吱，沙沙索索，偶爾還會有落石坍塌的聲響。
長久以來為這次會面做的準備都白費了。
他們模樣之丑陋，超乎北山的認知。即使他曾在書中閱覽過畫像，但與實物相比還是美化了太多。
他們行走的方式流露出一種冷漠和無情，仿佛是些石雕動物，任由來自史前的風推動著。
當北山終于能分辨出石族人類和他們坐騎的時候，他有股轉身逃跑的沖動，因為同時，他也聞到了那股爬行獸類的氣味，他想嘔吐。
他們在他身旁圍成一圈，坐在巨大的石龜之上，冷冷地盯著他看。他們身上披著沉重的罩袍，看上去跟甲殼人一樣。其中一個口中吐出了幾個怪異的音符，并遞給北山傅一張薄紙。
那是該來與他會面之人所寫的一封信。信中建議帝國御使裝載行囊，與石族共乘巨龜，因為其他牲口只能到此為止，無法載他更深入礫漠。
北山傅選擇相信他的話，畢竟他們的騾馬蹄子都已經磨損受傷。
不過，對于石族堅持分派給他的臟兮兮的衣袍和笠帽，他還是拒絕穿戴，因為又臟又丑。
這趟旅程給北山留下了一段沉悶無窮盡的記憶。因為，在接下來的日子，按照巨龜遲緩的行進節奏，每一天都過得一模一樣。
他實在很想催促一下行程，但石族的人似乎已經將他遺忘。他們始終朝一個方向前進，但究竟是哪一個方向，也只有這批謎一般沉默的族群知道。速度好慢好慢，有時他甚至懷疑根本沒有移動。
休息時，他們啃咬掛在脖子上的奶酪，它非常硬，北山傅只能用火球將它烤軟后才吃得動。
入夜之后，他們便沉沉入睡，不動如山，黎明未至就再度上路。
這段時間只有一件事情值得記憶：一場突如其來的冰雹，激烈兇猛的程度和它的突然程度相媲美。石族人和巨龜都立即縮入各自的甲殼躲避。北山傅終于恍然大悟，為什么啟程前，石族要分派給他罩袍和笠帽。
大概五六個星期之后（每天都一樣的日子讓北山傅也失去了時間概念），他們走出遼闊的圓石區，進入了石林區。
眼前依舊盡是石塊，但一塊塊聳立成峰，成針，成鋸齒，交錯縱橫，纏疊不清。但石族人穩穩當當地向前，沉著冷靜地駕馭巨龜穿梭各種障礙，成功抵達了一片新天地。
那里有湖泊鑲嵌，溫泉流淌，鳥語花香。北山傅很想在那兒好好泡個澡，但那些沉默不語的同伴一點也不動心，堅持繼續前行。
又經過了幾次風雨澆淋，越過許多崎嶇險地——在北山眼中，不同的僅僅是巖石的形狀與顏色。
他們終于到了。