虞家被五皇子開口放話罩著，沒人敢再明面上繼續動手，一堆上門攀親戚認兄弟的幾乎要將門檻踏破。虞家的麻煩過了，可她欠柳家的，該怎么還？
常氏被關在大房中，不準她來招惹二房。是啊，現如今的形式，大半個虞家都被二房攥在手里，難道讓常氏這時候出來撒潑，承認當初是她親手將釵環放在柳氏房中的嗎！
虞依沅再次從夫家回娘家來，這回帶了一馬車的禮物。表面上是幫婆母賠禮道歉，可實際上她和虞七都心知肚明，到底是誰幫誰挨了箭，又到底是何人將計就計設的局中局。
于是，她連重陽苑的地界都未踏進過。
嗬，造化弄人。
朝堂之上。
五皇子第一次被允許踏上眾臣朝拜的紫極殿。而紫極殿的常客太子和三皇子早在年僅十二的時候便常出沒于此。故，五皇子的出現讓在場眾人著實摸不清圣上的意思。
頭戴玉冠，面色沉靜的少年，著一身蟒服，身形提拔地步入殿中。目光直視前方龍椅上的康帝，目不斜視。他緩緩掀袍，跪于地上，高呼吾皇萬歲萬歲萬萬歲。
太子盯著少年恨不得將他身上盯出兩個大窟窿來。
這小子，才剛率人將他埋在京中的燕赤幫一舉搗破，幾乎全體覆滅，只剩下幾個殘兵弱將跑回來報信，還帶回一句第五胤的原話：從今以后，城南虞家是本殿的人，要動可以，以牙還牙。
囂張至極。
真以為父皇寵愛他，便能為所欲為！短短時間，便在他頭上殺了兩次銳氣。好好，極好的。總有一日，他會將昭妃的兒子送下去好讓他們母子團聚。
康帝叫他起身。
這個兒子眉眼實在是像極了他母妃，以至于自己攥住他的翅膀，不讓他展翅飛出自己手掌心，連自己都開始覺得有所愧疚。
所以當第五胤跪在他面前，祈求出宮游歷之時。康帝沉思了一日，終于還是同意了。
“我大霖地大物博，山川眾多，南北差異極大，東西受異域番邦擾動威脅，有危有機。朕希望能有人幫朕攘內安外，內平天災，外御強敵。如今，有一職位空缺，朕需要一人用一年時間走遍我大霖國土，編纂《地史錄》，以供后續治理提供資料。可有人愿意去？”
群臣沉默。
誰也不愿意拋下自己在京城錦衣玉食的官位，跑到窮鄉僻壤里顛沛流離。這哪里是個好差事！于是眾人縮著腦袋，生怕被點名。
康帝環顧一周：“既然無人。那胤兒，你可愿前往？”
第五胤臉上咧開一個憨笑：“兒臣愿意！能外出游玩還能幫父皇分憂，兒臣求之不得！”
“好。那便由胤兒擔任欽差，負責此事。收拾好行李過幾日便啟程罷！”
這事就這么輕飄飄地定下來，沒有遇到任何反對。
但眾人看第五胤的目光都像是在看個傻子，誰說不是呢！這種閑差，別人都是避之不及，恐怕也就只有五皇子這樣特立獨行的喜歡。
“五皇弟。”
第五胥叫住階下之人，瞇著眼睛緩緩走過去。
兩兄弟相差十歲，身形如今倒差不太多。
第五胤漫不經心：“太子殿下有何指教啊？”
“我可不敢。五皇弟生性大膽，為兄可不敢指教。否則怕是會像燕赤幫那樣，被五皇弟給滅了。”
“燕赤幫是死有余辜。莫非皇兄也覺得自己罪有應得？”
“真是厲害的嘴皮子。父皇可知道你這幅臉孔？”
“彼此彼此。”
第五胤臉皮厚，說話不留情。第五胥冷笑幾聲，心中郁氣并未有半點消散反而愈演愈烈。他湊近了，用牙齒碾碎的聲音道：“那就祝五皇弟能平安歸來。”
第五胤笑了，留下一個嘲諷的目光便轉身離開。
康帝下朝回到殿中，堯公公服侍他褪掉龍袍，換上金色常服。又捧來清茶請他潤喉。接著便傳喚御膳。一共八碟精致菜肴上了桌，堯公公繼續為他布菜。
“圣上，請用膳。”
康帝嘗了兩口，覺得索然無味。
“朕沒胃口。你說朕放胤兒出去，究竟是對的麼？”
這對錯怎么能由他一個做公公的來評論呢。堯公公是個人精，第五胤也是他覺得好的，他略微思索一下，給出了個十全的回答：“老奴眼界淺，只知道在平常百姓家里，對做兒子的來說，父親做的都是對的。”
康帝聽得懂堯公公這左顧而言他的本事：“朕跟尋常百姓如何能一樣。一份家產能被分成好幾份，一畝田地能被分成幾塊合種。可朕的龍椅呢，難道也能劈成兩瓣？”
“老奴不敢！”
“先祖訓誡，凡非皇族純真血脈者不得繼承大統。胤兒他身上一半流著敵國的血，是祖訓吶！朕違背對昭妃的承諾，事事將他排除在朝堂之外，不過是希望他能遠離紛爭，不至于被手足當做擋路石，哪怕在朕崩天之后仍能有一方安寧之所。只是，朕怕再這么將他養下去，他會更無自保之力。”
康帝這番話也就只有關起門來對著堯公公一人方能說出口。這么些年，他對第五胤的好眾人都看在眼里，只有聰慧之人方能明白何為捧殺。
堯公公執起著：“圣上您瞧，這是南方新鮮的筍丁，這是北方的大米，這是奔跑在西邊大漠的走獸，還有東邊的海魚。若是五皇子有心，此番游歷定能摸清各方民情。您瞧，您不是已經給他機會了麼。”
康帝意味深長地看他一眼，沒再說話。
這皇宮中，也就只有堯公公是他腹中之蟲。
又是一月過。
欒京迎來了三年一次的喜事。學監司放榜了！
鄉試通過的名單被張貼在學監司之外，人人都能觀賞這些高中舉人的名單，只是擠得進去擠不進去便是運氣了。
與此同時，另有一隊騎馬的官差從學監司出發，沿著四通八達的街道往各個方向而去，提前往各位舉人老爺家里報喜去。
正值下午休市，街上好多店家索性提早關了門，跟著放榜的官差一同去湊熱鬧去。這年頭在欒京，秀才不值錢，可舉人老人值錢啊。哪個市坊口出了個舉人老爺，那可是連著三條街都面上有光的事。
人潮攢動，官差的馬也就跑不起來了。一行的人便跟在后邊敲鑼打鼓地往未知的目的地而去。
路過定南道的時候，虞家人也出來張望。
虞老爺子艷羨地望著官差手中的鑼鼓和紅榜，恨鐵不成鋼地往虞長慶頭上打了一巴掌。虞家三代唯一的男丁，到現在連個秀才都還沒混上！
常氏心疼地抱住虞長慶，眼里卻也是掩飾不住的嫉恨。
圍觀的人群嘰嘰喳喳地討論著這回是往哪家去，有人說這方向有點像是往柳家去，其他人搖頭不信。這要是一個十五六歲的就能考上舉人老爺，那其他三四十歲的舉人老爺怕不是得找塊豆腐羞愧撞死。
虞七耳尖，提著裙子便跑出去，對著柳氏喊道：“阿娘，我跟去看看，若真是柳天寧，我便盡快回來報您！”
“欸……”
這孩子瘋慣了，攔都攔不住。
虞七跟著人群后邊，隨著熙熙攘攘的人流往前方而去。
一路隨著官差來到一小戶人家門前，那戶人家一整家子都在外邊迎接，喜極而泣，周圍的人群也湊熱鬧舉人老爺舉人老爺地喊著！這般熱鬧她第一次見。
而后官差又繼續沿著路往前邊行。眼見著離柳家越來越近，她的心激動得快要蹦出來！
人群喧嘩。
可身后卻漸漸傳來陣陣驚呼還有咒罵。
后面的人群朝兩邊瘋狂散開，伴隨而來的是一陣愈漸清晰的馬蹄聲。誰家的官差急著去送榜，竟然在人來人往的大道上飛奔疾馳！
虞七轉過頭去，也往兩邊閃躲。
可赤紅的馬影卻穩穩停在她面前。
馬額前的白芒如妖冶霜雪，一眼便知是誰。她仰頭望去，馬背上的少年噙著一抹張狂的笑咧出一口白牙對她說：“我接了巡使的差事，可愿隨我一同回大漠？”
時隔很久很久虞七都記得那天的情景。
已是夕陽的強弩之末，少年馬背上縱橫的身影逆著夕陽。陽光在他背后鍍上一層暖黃的色調，他的臉逆著光，揚著下巴，對她伸出韁繩。
周遭的低聲憤怒不入她耳，她只聽見余暉照進荒原的聲音。
柳家。
早有人快步前來報了喜，那官榜上舉人那一欄，第三位便是柳天寧的名字。
柳家全體出動，掛上一早備好的鞭炮，備好了喜錢，一群人喜得合不攏嘴圍攏在大門前，只等送榜的官差來到。
遠遠地便瞧見烏泱泱的人群過來，為首的官差送了榜，說了吉利話，拜了舉人老爺，便拿了喜錢趕赴下一個地方。
看熱鬧的人群立刻涌上來，排著隊挑吉利話說。
“小少爺年少有為，恭喜成為舉人老爺……”
“日后必然飛黃騰達，說不定還能金榜題名呢，你們說是不是啊！”
“活了半輩子也還沒見過如此年輕的舉人老爺，恭喜恭喜啊！”
柳天寧臉頰紅撲，被一圈子恭喜祝福的話砸得七葷八素，勉強保持住神志，從人群中擠出來，站在門檻上往下眺望，沒有看到熟悉的人。
柳長河大手一揮，開倉贈糧，派人趕緊往親戚家報信去。
柳天寧耳朵尖，在門口一直站著，臉上笑著，心中卻惴惴著。直到報信的小廝從一人變成好幾人回來，還抬回來一大箱禮物，都是虞家急忙備下的，帶回來話，叫柳老爺和嫂子先忙眼前的事，姑奶奶和姑爺挑好大禮再擇日拜訪。
柳天寧有些失望。
天已經沉下來了，日頭都歇了。
灑在他身上的余暉只剩最后一絲暖意。
他驀地喚來貼身小廝取來燈籠，然后一個人跑下臺階從還未散去的人群中擠出去，往某個方向跑去。
“天寧，你干什么去！”楊氏立在階前，朝他揮動手帕。
“娘，您放心，我很快便回來。”說完，他的身影便消失在街角的轉彎，沒了蹤影。
不過虞府外倒是多了一盞忽明忽暗的燈籠。
柳家少爺躊躇在外，手里多了一根色澤漂亮小鳳凰式樣的糖畫。可他似乎徘徊的時間太久了，又或者天氣太熱了，糖畫撐不了多久便會融化。
他沒敢上正門敲門，這樣總會顯得唐突。可這個喜訊又想第一時間和人分享。
他猶豫著，虞家的門卻開了。
柳氏的身影匆匆從府內走出來，徑直往石獅子這邊走來，笑得合不攏嘴。
“天寧，當真是你！啊不，瞧姑媽這張嘴，如今得稱呼你舉人老爺了。恭喜恭喜，來，快跟姑媽進來。”
柳天寧耳尖有些發紅。覺得有些難堪，堂堂讀圣人之書的，竟像賊一般眼巴巴守在別人家門口，實在不好意思得緊。
他攥緊糖畫的棍兒，喉嚨有些緊張：“姑媽，我是來送東西的，送完我就走。”
柳氏這才反應過來，一時被欣喜沖昏的頭腦冷靜下來，嘆口氣：“依柒她是知道你高中的，她留了這張紙條給你，如今已經走了。”
“走了？不知表妹是去何處了？”
柳天寧如蒙天雷，一時楞在原地。
“唉，大江南北吧。五皇子帶走的，誰又能說個不字呢。一個時辰前，才風急火燎地打包好行李上了馬車，現在怕是已經出城了。”柳氏苦笑。
柳天寧眸里愣怔，驀地回頭望向南城門的方向。
可惜被重重房屋阻隔了視線，什么也看不見。
手中的糖畫化了，順著棍兒滑落，流進手心里，黏答答，空落落的。
出了欒京，道路豁然開闊。
駿馬疾馳，一縱小隊，兩輛馬車迎著月色狂奔而去。
掀起的塵土由濃變淡，馬蹄聲愈漸勢弱，毫不留戀地，奔向遠處。
虞七抱著吃食，小口小口地嚼著，滿是與第五胤離開欒京的喜悅。
他們或許會去大漠看看，又或許會去南方的水田，亦或許會在不知什么時候循著大雁的蹤跡又翩躚而歸。
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