廸彬也不敢躲閃，任許母噼噼啪啪把前額都拍紅了，還是依賴地抱著她的腿，一副可憐兮兮的樣子。

許母最受不得他這樣，心無端地軟了，遂眼眶紅紅盯著廷彥，嘴皮子直哆嗦：“我曉得那周大人新官上任三把火，要搞出些政績來，可也不能拿咱許家爺們開刀不是？你和他有些交情，問他要多少銀子才肯放過你這弟弟，不走公帳，用我自個積攢的壓箱錢。”

“這不是錢的問題。”許廷彥搖搖頭，“我的商會會長屆滿，正待選舉關鍵之時，三弟又出了此等丑事，牽連我連任難保，母親又讓我去行賄朝堂要員……”

他頓了頓，沉聲道：“你可知這其間的利害關系么？”

“那該如何是好？”許母絕望地高喊起來：“他是你的弟弟啊！你就要見死不救？”

三奶奶及姨娘似才大夢初醒，用帕子捂眼睛，一哭一泣開始疊聲求情。

許廷彥蹙眉，自顧自地慢慢吃茶。

沒過多久，聽許錦隔著簾櫳稟報：“周大人尋二爺去哩，說時候已不早，要提人回衙門候審！”

許母緊緊握住廸彬的手掌，掐得他指骨都發白了，三寸小腳顫巍巍夠不著地，“你扶我起來，我去給你二哥磕頭，求他好歹救你一命。”

“母親何苦說這種話，是要讓我背上不孝的罵名么？”許廷彥依舊不疾不徐，嗓音和窗外拂過的秋風一樣涼薄：“若是大哥的腿疾，你能早些傳信入京城，他不定會落到如今無藥可治這番田地，你待他若有對廸彬一半上心，我也會感激不盡，不過……”

他頓道：“這樁禍事關乎許家聲譽，涉及商場博弈，我不得不出手，非乎要救廸彬，按我心想，他是該抓入大牢受教訓才是。”

“謝過二哥！”廸彬抹一把滿額的冷汗，他嘴甜，再狠的話也左耳進右耳出，不記仇。

許母只覺自己重新活轉過來，想想還是憂愁，小心翼翼地端詳他的臉色，蠕唇訕訕問：“二兒打算如何回了那周大人？”

“這該問母親你才是！”

許母聽得此話怔愣，以為他有心反悔又不肯相幫，發急道：“我哪里會有什么辦法呢，但得有絲毫主意，也不會在這里把你為難。”

許廷彥淡然說道：“只需把那小花旦納進許家，什么風波都能平息。”

許母頓時醍醐灌頂，暗忖自己方才驚惶亂了陣腳，早想到該主意，也不用對二兒如此低三下四地請求。

再看到廸彬已跟沒事人似的，坐在地上揉按小腿，許母氣不打一處來，一團扇面呼上他的額頭，“給你納個戲子作妾，傳出去我這張老臉簡直丟盡了。”

“納誰？”廸彬云里霧里。

三奶奶笑了一聲，“三爺真是好福氣呀，一個瘦馬、一個伶仃，總把這些下三濫貨色往房里領，敢情要埋汰誰呢？我反正是再不敢回娘家，也無顏出門見人，要被他們笑死了。”

三姨娘忍氣吞聲，在老太太這里容不得她插話。

許廷彥放下手里茶盞，撩袍站起，給許母作一揖，語氣從容道：“母親怕是有所誤會，是我要納那小花旦為妾。四喜班戲頭喬四葉氏貪婪多詭，還煩得您出面斡旋，我先去穩住周大人，靜候母親佳音。”語畢即身影灑灑離去。

許母半晌沒回過神來，“他說什么？他要納那戲子為妾？我沒聽錯吧！”

“沒聽錯！是二哥親口說的。”廸彬側頭朝那倆呆女人望去，嘴里嚷嚷：“還不快來扶我一把，站不起來了，哎呦，腿麻了！”

許廷彥腳步輕快走出房門，穿廊過院抵至前廳。

周希堯邊打呵欠邊吃濃茶提神，見得他倒精氣神足，忍不住拿言戲謔：“大晚上拉我來陪你唱戲，事可馬到功成？”

許廷彥噙起嘴角，微微一笑。

許母依舊坐在紅木大床上，接過李媽手中那碗燕窩粥，拈青瓷調羹舀一匙吃，燙了嘴角。

這李媽端來什么東西都是滾燙的，說過無數遍，她不長記性，她也不長記性。

管家許雋脊背筆挺扣手而站，兩步遠的案臺上，銅爐里伽南香燃成一堆銀白灰，也不知順手清爐點香。

每年里攛掇著要加工錢，可伺候主人的心卻在逐年掉價。

終有日忍無可忍，她就無需再忍，把這些恃寵而驕的老仆子皆換掉。到那時他們追溯起現在的所作所為，是否會流下悔恨的眼淚？

許母心底感覺莫名的解氣，忽又被一股子恐懼給鎮壓，若招來的新仆如喬四葉氏這般，還真指不定誰會流下悔恨的眼淚呢！

許母微抬頸子，從眼皮子底瞧人，燭火昏昏蒙蒙照不遠，喬四葉氏面目模糊，他們黑魆魆的影子被拉吊得細長，仿如兩條大蟒，彎彎曲曲沿著粉白墻壁爬過窗牖、繞上房梁頂，陰森森朝她撲來。

“唉喲！”她的手不知怎地一抖，半碗濃稠燕窩灑在棗紅的踏腳板面上。

李媽急忙轉身去拿帕子，聽得葉氏還在那喋喋不休：“小桂音芳姿獨絕，秀骨天成，喉音更賽蕭管，我們花費大筆銀錢特聘吳下名師肖蓮芳授藝問業，專心練功吊嗓白養些年，如今技藝精純才登臺唱兩場，已是座無俗客，地絕纖塵，京城劇院多的是王爺貴胄捧角兒，到那時她還不知會何等風光，銀錢多的數不動……唉喲！”

她眼睛被路過的李媽手里帕梢擦到，刺剌發癢，像飛進了蟲。

喬四接了話頭道：“小桂音嬌花一朵，我們戲班里誰不疼她，尤其我這婆娘把她當親閨女似的，管得緊，到哪都跟進跟出，像護自個的眼珠子。太太大抵不曉，咱桂音還是個雛兒，這在戲班子可不多得哩！如今二爺要納她作妾，我們雖舍不得，也深知胳膊擰不過大腿，一千兩是這些年教養費，實不算多，對你們這樣的大戶人家也就毛毛雨了。”

一千兩？！不知道誰嘶地一聲倒吸口涼氣，這簡直是在敲竹杠。