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朱乾珬背袖立在明月樓二樓的雅間窗口。

看到該來的婦人、穿著該穿的衣服，走下馬車時，這位流落海外、連他手下也未必弄得明白是第幾茬傳人的南朱太子，微微一笑，轉身拉開移門，

朱乾珬對女子相貌的優劣，已經失去品評的興趣很久了。

當初，即使見到王月生那般神姿仙態的妙人兒，他也只如同觀瞻一件趁手的兵刃，渾沒動過要收入后宮的念頭。

和權力比，女色不是什么值得沉溺其間的事。

同樣的，今日，眼見鄭海珠小心地拎著馬面裙，由那滿臉殷勤的酒樓伙計引領上樓，再迎上女子抬頭時的嫣然一笑，饒是此婦與那日遇險時相比，妍麗明媚了兩三分，朱乾珬仍未生發出一星半點的賞花品茗似的興致。

但這并不影響他立即掛上了自以為分寸上乘的動容神態。

對方不僅赴約，而且穿上了自己送的刺繡比甲。

比甲下的裙子，也與那日法華寺所見的素色棉布下裳完全不同，乃靛青色錦緞鑲織金邊的細褶長裙，移步行走時，恍若暗夜將明，天際曙色欲現。

朱乾珬心道：這顯然，是好好地動了一番搭配的心思，要襯得上我送的霓裳錦衣。

“鄭掌柜請入席。”朱乾珬彬彬有禮道。

待坐下后，又主動說明：“那日鄭掌柜說起，寶號是做吳棉、南繡和杭錦的，在下不揣冒昧，選了這件廣繡的比甲，請君指教。”

鄭海珠大方贊道：“廣繡的堆疊富麗，確實是我們蘇松一帶的畫意繡品，難以企及的。貴號的繡品如洋洋江海，敝號的繡品只是清淺小溪，我也是將壓箱底的寶貝都翻了一遍，才總算找到這條織金馬面裙，不至于和公子的佳品有云泥之別。”

朱乾珬聽著舒坦，盡量將目光中的參研意味收了又收，于寧和淳誠之中又加入幾分諧謔，盈盈笑言：“怎會是云泥之別，分明是，一時瑜亮，或者，金風玉露一相逢。”

鄭海珠垂眸抿嘴，須臾后才舉起已經斟了熱茶的瓷盞，向對座男子敬謝后，自飲一小口，心道：用力有點猛啊大兄弟，店家這壺綠茶淡了些，得陳年普洱來去去油了。

鄭海珠正腹誹時，朱乾珬沖侍立一旁的家仆點個頭，家仆忙將屋角的屏風拉開。

原來這隔間很大，屏風那邊，樂師和伶人，都已端然待命。

朱乾珬又作了個手勢，絲竹樂音響起，伶人咿咿呀呀地唱起來。

“樓閣重重東風曉，只見玉砌蘭芽小，垂楊金粉銷。綠映河橋，燕子剛來到，心事上眉梢。恨人歸，不比春歸早。”

原來是昆腔水磨調，唐伯虎填詞的散曲《步步嬌—怨別》。

待最后一個清音落地，朱乾珬命家仆賞了錢和茶點，回過頭來與鄭海珠道：“這《步步嬌》的曲牌，有南北之分，北曲歸雙角調，南曲入仙呂宮，唐寅填詞的這首“怨別”，以南曲唱來才佳。唉，說實話，在下來到京師，聽那北曲的聲腔唱音，實在覺得粗陋不堪，韻致全無，與南邊的清貴典雅之氣，相去甚遠。所幸尋著了這個小班子，今日請來，應不會污了鄭掌柜的耳朵。”

鄭海珠前世作為一個史地所畢業的編劇，又工作在江南，對昆曲自也涉獵。

但此際聽這徐公子拿腔拿調地滔滔不絕，她實在沒什么興趣，去品評伶人那百轉千回的聲腔意韻。

惟覺得眼前這徐公子，簡直就像后世相親飯局里的精英男，搖著高腳杯，目光迷離、語氣做作地給你把全球葡萄酒產地的好壞、不同年份價格和口味的高下，都捋一遍，只為顯示自己是品位人士里的戰斗機。

此刻，這架明代戰斗機，吃了幾筷子酒樓的招牌淮揚菜后，仿如飛機加了一次油，動力更足了。

他翩然起身，去替換了戲班子里的琴師，袍袖瀟灑地一撩，親自撫動起琴弦。

伶人躬身接過小廝遞上的紙箋，照著公子所彈的曲牌，又啟唇唱起來。

鄭海珠聽那蘇州官話，約莫就是“只為一個緣字情難了、恩恩怨怨世代心頭饒”之類的惆悵呻吟畫風，她也懶得顧及禮數，舉筷將正當時令的手拆蟹粉獅子頭夾一個到碗碟中，有滋有味地吃起來。

朱乾珬那兩個扮作小廝的貼身護衛，眼珠子立時看著就瞪大了一圈。

殿下撫琴她吃肉？

拿殿下當彈琴助興的倡優了？

這婦人就算是先帝身邊賢臣的后裔，殿下此番也未免太委屈了吧？

朱乾珬卻一臉光風霽月的表情，從容地彈完，令戲班子退下，才慢悠悠回到飯桌邊。

“這是在下閑暇時填的詞，與那吳門四才子，自是不好比，鄭掌柜見笑了。”

鄭海珠看著他：“徐公子果然念舊，選飯館，填曲詞，都是合著淮揚蘇松這般江南形勝的風物。我就大約天性涼薄些，雖生在福建漳泉，四方的碼頭跑了一陣之后，看哪里都是能討得一碗飯吃的好地方，只要，選對路子，找對人。”

朱乾珬嘴角勾了勾，心道，她在向我一點點地吐露自己的出處和淵源，還帶著盤一盤生意經的小得意，這是好兆頭哇。

她在我面前，似談興頗濃。

朱乾珬于是忽然正色道：“鄭掌柜，那日在下情急之下未辨清發式，只因見你這般年輕，脫口而出的稱呼不合禮數，請掌柜見諒。現下冒昧一問，夫家可是寶號的東家？”

鄭海珠佯作局促微起的樣子，忖得須臾，說道：“你倒也不算喊錯，我確實未出閣，在老家縣里自梳了。梳髻之后，出來奔波江湖，各樣人事，總要方便些。”

朱乾珬釋然一笑，露出“原來如此”的表情，卻未往撩撥試探的小道上繼續走，而是抿一口熱酒，語重心長道：“鄭掌柜，在下應是癡長你幾歲，行商經年，有些話，還是要說與姑娘聽聽。”

他薄唇翻飛間，便又自自然然地將稱呼改回了“姑娘”二字。

鄭海珠似未理會此一節，目光里仍是盈盈坦誠之意：“請徐公子指教。”

朱乾珬嘆口氣，盯著手中酒盞道：“我們在粵海那邊，常見廣西布政司那邊逃來的漁民。桂海一帶有大貝，出產上好的珍珠。朝廷便內官過去，逼著一茬茬的漁民往海里跳，不采珠，就殺頭，妻女充為奴婢。再說我家常跑船的濠境，弗朗基人對當地的明人百姓也待如豬狗，父母官們卻熟視無睹，只因拿了弗朗基人的好處。還有，吾家走南貨進京，沿途鈔關所課稅銀，幾與貨值同價，姑娘若有貨是走運河來的，應也曉得。如此苛捐雜稅是為何？”

朱乾珬說道此處，兀地將聲音放低：“還不是因為，分封的藩王實在太多了，占去億萬良田，地里的出產到不了朝廷的庫房里，朝廷就拿升斗小民和我們商賈開刀。”

鄭海珠的筷子停在半空中，繼而放下來。

“徐公子與我說這些，是為何？”

朱乾珬誠然道：“是告訴姑娘，眼中莫都是花艷蝶舞的好光景。咱們都是經商之人，自是喜歡聽吉祥話。但在下與姑娘你一見如故，只想與你講講真話。這世道，艱難哪。”

鄭海珠低頭沉默半晌，抬起雙眼道：“方才在徐公子面前有些昂揚驕意，實在因為，因為怕被公子看不起。”

朱乾珬眸光閃動：“姑娘在說什么哪？你我都是商道中人，我為何要小瞧你？不但不小瞧，徐某對你還甚為佩服，一個女子，撐起那樣頗有規模的貨棧。鄭姑娘今后若有什么難處，務必與我開口。”

鄭海珠躲開男子的直視，帶著赧然之意道：“我……現下就有幾分難處。”

“哦？但說無妨。”

“我家一艘貨船，在臨清附近翻了，絲布撈起晾曬，品質折損先不說，關鍵是，剛接了兩個下家三千兩銀子的訂單……”

朱乾珬見她欲言又止，和言問道：“姑娘連退定錢的余地也沒有了？”

鄭海珠為難道：“定銀五百兩，的確不是小數目，但若問京中友人借一借，或許能借到。只是，此乃我商號在京的頭一筆絲布大單，實在不想下家以為我們鄭氏開張就有點霉氣、還耽誤他們再轉手。所以，我需兩千多銀子，問南直隸的同行勻貨過來。”

朱乾珬劍眉微揚：“哦，如此。”

鄭海珠抬眼望著他：“若那下家要的是廣布，我定然引薦給公子了，但他們相中的是松江布和湖綾。徐公子，我可以將貨棧里的茶葉和杭錦，押給你。待南邊解了現銀過來，我馬上算好利息，送至府上。”

朱乾珬嗓音溫煦地問道：“鄭姑娘估摸著，銀子掉頭回來，大概多久？”

“重陽后三五日吧。”

“那不算久，”朱乾珬反過來寬慰道，“姑娘不必見外，徐某也無須以貨作保，相信姑娘必是守信之人。至遲后日，徐某派人將銀子送到姑娘寶號。”

鄭海珠喜意綻放，提壺斟滿佳釀，舉杯向朱乾珬敬酒。

朱乾珬掂量著，對女子嘛，施她們個小恩情，眼見著她們開始熱絡起來了，男子便要將言行的溫度涼一涼，將親近的表現收一收，所謂欲擒故縱，便是如此。

他遂端出一派君子風儀：“姑娘莫客氣，徐某今日也不好多飲，申時還有個琴社雅集。嘗了這道拆燴鰱魚頭，徐某就要告辭了。”

一炷香后，鄭海珠雙頰帶著微醺的紅暈，由花二扶著上了馬車，還不忘掀起車簾，向站在車外送她的朱乾珬頷首別過。

馬兒跑了一陣后，花二湊到車頭，問李大牛：“汪先生的手下都在吧？”

李大牛道：“都跟上那徐公子的車駕了。不過，表桿胡同和喜鵲胡同都在東南，他們好像是往西北去。”

鄭海珠在腦中將京師城坊圖想了想：此地已是得勝橋，再往西北，不就是積水潭了？我今日，故意不問他住在哪里，他若只是要求慕于我的男子，理應主動告知。但三千兩不是小數目，他卻說借就借。雖還不知此人到底什么出處，但他肯定既不是風花雪月的情種，更不是尋常商賈。

鄭海珠的疑問，在第二天辰巳之交時，有了進展。

汪文言負責跟蹤徐公子的兩個家丁，來向鄭海珠稟報。

“夫人，那個錦衣公子，去的是積水潭碼頭，磨蹭到天黑，上了一條船。然后，那船上的水手，就開始卸貨。”

“卸貨？”鄭海珠沉吟道，“積水潭碼頭，平時只能進漕糧船，民間的客貨船，必須有朝廷勘合才能放進來，否則一律停在通州碼頭，對不對？”

家丁點頭：“的確如此，所以，咱哥倆估摸著，那船，莫不是哪個官老爺的？對了，勞煩夫人，講講蘇松那一帶的話，給小的聽聽，譬如，夜里真冷，現在什么時辰了之類。”

鄭海珠將這幾句用松江話說了，家丁很肯定道：“水手說的，就是松江話。”

“那些貨，京師鈔關的稅吏，來收稅銀了不？”

“稅吏來了，但應是沒有開稅單。他提著燈籠去船幫前頭照的時候，我們扮了力工過去問要不要搬貨，看到船幫上寫著‘藍乙卯肆捌’。”

鄭海珠道：“那是能走運河的船的船號，藍字開頭的，就是籍隸蘇松一帶的船。”

汪府家丁“哦”一聲，有些怏怏道：“夫人莫怪，咱兄弟倆還想繼續盯著那徐公子，看他回城后去哪里，不想他鉆進船里就沒出來，然后，那船卸完貨，就開走了。咱倆又去盯貨，貨卻只是送進一處倉院，天亮后咱去問了院主，院主說貨主的確姓徐。”

鄭海珠賞了兩個家丁，待他們走后，去翻出紙筆，簡單寫了封信。

信是給在崇明與許一龍一道看家的沈廷揚的。

沈廷揚乃吳淞下江沙船幫的少東家，沈家在近海和運河的勢力都大，鄭海珠要讓他查查，“藍乙卯肆捌”的船東家，是什么人。

“大牛，你跑一趟汪府，請汪先生想辦法用朝廷的急遞發信。”

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