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湛侍郎相信，不單是他，在許多人眼中，太傅都是這樣的存在。
太傅能有今時之聲望，于天下文人心中穩居泰斗之位，除了毋庸置疑的能力學識以外，同十年如一日的為人行事作風也有很大關系。
褚太傅是一個極能守得住本心的人，自少年時初入官場，便已是這幅懟天懟地的模樣了，其懟人之志，未因身份地位及年歲高低而有過分毫轉移。
他甚是不屑結交權貴，更不必提結黨弄權，也因此，初為京官時，曾遭到過諸多排擠打壓。
但太傅頭甚鐵，雖喜發瘋，卻也有過人的能力與智計作為支撐。
太傅年輕時遭遇排擠的事跡有很多，現如今仍在文人之間流傳，此類事跡，不勝枚舉，譬如被同僚設局污蔑，鋃鐺入獄，不出十日，便好整以暇地走出牢房，將位置騰給了做局之人。
再有諸多看似不痛不癢的排擠，時有一奸臣，看其也很不順眼，某日早朝后，在兩名御史經過時，特意做出耳語之態，與彼時還不是太傅的太傅道：上回托褚大人辦的事，不知可有結果？
此舉意在上眼藥，造出模棱不清的流言，拉人下水。
若對方急亂否認，則正中下懷。
很年輕的太傅沒有否認，反而露出恍然之色，聲音也很低地道：您說那件事啊……
那人反倒愣了一下，一時有些不會了，同時生出很不好的預感——
年輕的太傅已作出為難之色：下官家中雖有人粗通醫道，但論起根治痔病，卻實在不太擅長……
那官員倏地臉色一變，剛要打斷，又聽對方誠摯地建議道：賈大人之疾既已影響甚多，便不可再諱疾忌醫，不如上稟圣上，廣發告示尋求良醫……
下官實是愛莫能助，還望賈大人見諒。言畢，嘆息著施禮后，就此離去。
察覺到那兩名御史的視線落在了自己的臀部，那名官員辯解的話到了嘴邊，又不知從何說起，只能憤怒惱羞地離去——然而如此反應，仿佛又坐實了太傅之言。
很快，其人痔病纏身的流言，在朝堂之上不脛而走。
于是此名官員很快發現，朝堂上有意無意盯著他屁股的視線越來越多，甚至有很多人暗中向他推薦擅治痔病的醫者，無論他如何解釋，都是枉然。
此類事還有很多。
之后，隨著太傅的官越升越高，名望日漸為文人所認可，也成為了先帝眼中很合適的制衡人選，局勢便慢慢得到扭轉，從開局被官場同僚排擠，最終變成了他一人排擠整個官場。
再加上太傅行事的確清正，半點不戀權勢，一直保持中立，甚至無意讓家中子孫后代入仕，無欲望野心，唯有一身文人錚錚傲骨，那些敵對之人便也逐漸不愿再觸霉頭，面對太傅時，態度便從起初“誰能除掉他？”的磨牙搓齒，變成了“誰又惹他了？”的頭疼不已。
太傅不允家中子孫入仕這一條，說辭也很太傅——你們哪個做官，能做得過老夫？既然都不能，就趁早老實呆著吧，免得敗壞老夫名聲。
褚家子孫雖不做官，但在文壇中也各有造詣，滿門清清白白，因此褚家愈得文人敬重稱道。
想著老師年輕時諸多性情飛揚的事跡，再看著面前滿頭白發的清瘦老人，湛侍郎忽而滿心感慨。
但老師最煩有人在他面前矯情喟嘆，湛侍郎便只試著說了句：“老師今年書房里的炭火燒得尤其旺……不知可是身體畏冷之故？”
人老了，病也多，每逢冬日，他總會擔心老師的身體。
不料卻聽老人道：“有只小羊羔子孝敬了我一筆炭火銀子，今年的炭火一不小心置辦得多了些……”
語氣雖淡，卻有淡淡怡悅得意之感。
落下一子后，老太傅抬眼看向喬央，及一旁的湛侍郎，又問：“怎么，你們沒有？”
喬央二人只當太傅口中的“小羊羔子”，必是褚家子孫，湛侍郎便笑著道：“我家那幾個，哪有這份孝心！”
喬央則道：“我家那兩只還未出欄呢，莫說孝敬我了，且得我養著咧。”
也不對，綿綿算是只出欄的小羊羔子了，畢竟在國子監醫堂里做事呢，每月有月錢拿……
但那點月錢，總是入不敷出的，那孩子近來在城外搭了個醫棚，為一些不被允許進城的流民婦孺醫病，他這個當爹的，也貼進去不少俸祿呢。
聽喬央這么說，褚太傅露出一絲滿意之色——看來那壓歲……呸，那炭火銀子，是專給他一人的了？
不過二十萬兩也太多了些，他單是燒炭，哪兒能燒得完？
方才聽喬央提起他家那女娃在城外設醫棚救濟流民——
太傅想到此處，便道：“我那炭火銀子還很有些富余，不如就拿去你家女娃的醫棚里罷。”
喬央只當至多是幾百兩的事，便欣然道謝應下。
聽到醫棚二字，湛侍郎便好奇地問了幾句。
聽罷，不禁嘆服道：“喬祭酒教女有方……令郎的才名，在下也多有聽聞，您家中這一雙兒女，假以時日，必然都將大有作為啊。”
喬央連連笑著擺手：“哪里哪里……”
湛侍郎又夸贊起他教導出來的學生——江都常刺史。
提到這位常刺史，湛侍郎眉間的皺紋都展開了不少。
戰事是最耗銀子的，但人家常刺史，此番抗擊倭軍，卻做到了“以戰養戰”——
倭國此番求和，必要耗費極大代價，上貢補償是免不掉的，常刺史又親自去取求和書，豈能便宜了倭國？
再有東羅，此番易主，也得常刺史相助，來年上貢數目必然也格外可觀……
他們幾個戶部的老東西，已經私下敲過算盤了，大致估摸著，江都此戰，刨去損耗，必然還能很有些富余。
試問這樣的武將，怎能叫人不喜歡呢？
此時，面對這位武將的老師喬祭酒，湛侍郎便很不吝于贊美之詞。
喬祭酒卻很難專心享受這份贊美，太傅在棋盤上忽然越殺越兇，他急于應對間，加之炭火太旺，已經有些汗流浹背了。
直到湛侍郎又說起同樣在外的其他武將。
免不了要提及康定山造反此等叫人頭痛之事，而后待說起韓國公李獻時，這頭痛便再次翻倍。
“韓國公此去，已有半載了吧？”眼看著要輸了，認命的喬央反倒騰出了心思來搭話。
“是啊。”湛侍郎嘆氣：“這半載間，先丟洞庭，又失岳州……如今只盼著荊州務必守住。年前應當無礙，荊州一帶如今嚴寒且多雨雪，卞春梁大軍暫時不敢攻來。”
喬央委婉地問：“圣人……便沒有其他示下嗎？”
雖說勝負乃兵家常事，武將在外領兵，半載間無所成也是常見，但洞庭和岳州是在李獻手上丟掉的，而荊州又這般緊要，怎能放心依舊盡數交予李獻之手呢？
雖說李獻是圣人自家小輩，圣人用起來自然放心，但事關國邦安危，圣人應不至于這般主次顛倒吧？
“圣人已有安排。”湛侍郎道：“在等肖旻肖將軍回京。”
肖旻早前奉旨離京前去平亂，平的乃是慶州一帶的幾處亂象，多是些當地豪強糾集流民帶來的禍患，而今被悉數平定，肖旻已在回朝的路上。
“待年節稍作休整，來年初，肖將軍應當便會奉旨趕赴荊州了。”湛侍郎道。
喬央稍稍放心了些，這位肖將軍，是與歲寧一同打過徐正業的，據說為人沉穩謹慎，是個值得信任的人物。
喬央便道：“如此，只盼著來年能有轉機……卞春梁之亂一日不除，京城便一日難安啊。”
距京師僅有一千二百里遠的荊州，此刻也已入夜。
常歲寧在黃水洋大敗倭軍的捷訊，早幾日已傳至荊州軍營內，被李獻以“動搖軍心”為由，嚴令鎮壓，不允士兵私下議論。
此刻，偌大的軍營中一片死寂，冒雪守夜的士兵，神情麻木而緊繃。
縱是近日多雨雪天氣，他們也未曾停下操練，李獻欲借年前天氣惡劣，卞軍無法攻來的間隙，加緊操練麾下兵士。
在他看來，他之所以會敗給卞春梁，最大的原因便是麾下兵士松散無能，若是姨母當初肯將京中三萬玄策軍交給他，他必然早已將卞春梁擊潰！
但他此刻沒有提要求的資格，姑母對他已經失望不滿，不可能將駐守京師的玄策軍交給他。
離京前，姨母曾允諾，只待他擊敗卞春梁，于軍中立下聲望，日后便可將玄策軍順理成章交予他手，可如今……
想到“軍中聲望”四字，李獻眼前閃過的是一張稚氣初褪去的少女面龐。
黃水洋之戰，讓常闊之女再次聲名大噪，那將星轉世的愚蠢傳聞，竟愈發洶涌，已然無人不知無人不曉……
身處久戰不順的逆境之中，李獻一向喜怒不形于色的眉間已有遮掩不住的戾氣顯露。
他自南境回京，本以為等著他的是大展拳腳的機會，但眼前的一切，與他預想中的都不同……
功與名全是崔璟和常闊父女的，而他只能帶著這敗軍之師，在值年節之際，依舊苦守于此。
想到數日前來自京師的苛責訓斥之言，及那些滿朝文武必然對他百般橫眉貶低的情形……
李獻攥緊了按在沙盤旁的手掌，壓抑著內心躁戾。
這時，一名士兵入帳內稟道：“啟稟主帥，據斥候回報，卞春梁大軍于岳州城中正飲酒作樂，大舉慶賀……岳州城中百姓皆惶惶不安。”
岳州城中的百姓已經經歷數次卞軍的洗劫殺掠，卞軍第一次殺的，是城中士族權貴官員，第二次便將屠刀揮向了平民百姓。
幸存的那些百姓，如今的處境也與奴隸無疑，他們依照卞軍的吩咐行事勞作的同時，亦要面臨卞軍一言不合便會揮刀的恐懼。
此刻這名士兵隱去了諸多細節，只以“惶惶不安”四字囊括岳州百姓的處境。
“飲酒慶賀……”李獻的注意力只在卞軍的囂張忘形之上，他的眼神一點點沉下去，而后轉頭看向跪坐在一旁侍奉的藍衣女子——
“來年氣候轉暖之際，我欲為卞春梁備下一份厚禮……”他緩聲道：“這份厚禮要如何備，阿爾藍，我需要你與我一同定策。”
阿爾藍似察覺到他話中所指，眼神微動了動，適才點頭。
李獻眼底有勢在必得之色。
最遲來年四月，他定會一舉剿滅卞軍！
另一邊，常歲寧自倭國離開之際，知曉越州已定，石本武彥已被誅殺，便安心率軍踏上了歸程。
耽羅和東羅，在常歲寧大軍折返江都的必經途中，常歲寧最初的打算是在東羅旁觀罷金承遠的登基大典，便動身趕回江都，如此應當剛好能回刺史府過年。
但今年是個少見的寒冬，剛入臘月，黃水洋部分海域表面已經結了海冰。
抵達東羅所耗費的時間，較之預計中已多了近一倍之久。
常歲寧與無絕及部將商議后，最終決定待年后，再趕回江都。
海面浮冰與下面的冰礁對船只而言皆是考驗，拖慢行程不說，同時也很危險。
現下戰事已了，沒有必要為了急于在年前趕路，便冒險行船，這是軍中部將們和常歲寧的共識。
至于江都，自有比他們更多數倍的陸軍鎮守，楚行和金副將也都已折返，有他們在，可保江都安然無恙。
決定此事后，常歲寧便讓人告知軍中上下，眾將士們倒也不曾因為不能返回江都過年而失落。
他們大多數人本也不是江都人士，此番戰事大捷，他們身為勝軍，很得東羅上下禮待，能留在異域過個年節，反而是一件十分新奇之事。
金承遠很樂見此事，他特意讓人撥出兩座小島，用以盛軍駐扎休整，一應物資藥材，安排得都很充足。
一切安頓下來之后，常歲寧站在東羅漢州外沿的一座島嶼高處，遙望渤海。
渤海的對岸，便是幽州所在。
崔璟必然已經率軍抵達幽州了吧？
常歲寧眼中有思索之色。
常歲寧年節不歸的消息，在臘月十五這日，傳回了江都刺史府。
王長史拿著書信去尋常闊，他之所以親自過來，蓋因有事想要請教常闊。
晚安！（月底會有加更，也會有小崔）
(本章完)
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