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“西域炮？！”
陳子簫、周景、王舉等人也都注意到敵軍此時部署到前陣的投石機，與以往所見有很大的不同，卻不想敵軍將戰械推入前陣，竟叫向來從容淡定的徐懷滿臉憂色。
這是他們以往所未見，心里皆是一悸，震驚詢問緣由。
陳子簫被徐懷指定坐鎮中軍，負責戰場指揮，看徐懷的反應，擔心事態棘手，問道：“此等石炮有何特殊之處，竟叫節帥如此震驚？是否要金鼓齊鳴收兵？”
“派出信騎，使當面之敵陣有西域炮部署的作戰兵馬，先脫離接觸！距離至少要拉開三百步之外！”
楚山左軍諸部精銳在蜈蚣河北岸長逾六七里的狹長戰場上拒擋敵軍，現在出現新的狀況，是要謹慎行事，但為避免不必要的混亂，為敵所趁，徐懷也沒有讓陳子簫下令一骨腦后撤。
畢竟西域炮在野戰中的威脅，并不是特別大。
他讓陳子簫派出信騎，分頭聯絡北岸的作戰兵馬，不得躁動。
在十數背著五色令旗的信騎馳下坡崗，準備穿過干涸的崎嶇河床，徐懷才跟陳子簫、王舉、周景等將粗略解釋西域炮與傳統的石炮（投石機）有何區別。
“西域炮如此犀利，以往怎么未曾聽節帥提及？”站在一旁的韓圭疑惑問道。
目前徐懷身邊記室參軍有韓圭、姜燮兩人，姜燮年少時銳意科舉，之后在戶部司任吏，歷練還少，更善長處理案牘等事，徐懷就將他留在舞陽，留在史軫、右司馬徐武江身邊，協助處理日常公文。
年逾四旬的韓圭，雖說半身仕途坎坷，投奔楚山前，僅是都水監小吏，甚至在汴梁失陷后還被迫屈降于虜，但他人情練達、世事歷練非姜燮所能及，并且詩詞章賦、雜學術算、租賦田稅無一不通，對得住史軫在徐懷面前對他的力薦。
韓圭雖說也是記室參軍，但近一年來融入楚山，對楚山各個方面的情況熟悉之后，就不再僅限于書記官的差遣，更多的參與到軍政事務的討論與決策中來。
在韓圭看來，徐懷除知兵善戰、武勇絕倫超凡之外，真正令他嘆服的，乃是徐懷對天文地理工造諸法的通曉、理解遠超世人，常有一些奇思妙想，非他與史軫、喻承珍、丁崇等人能及。
這也是楚山軍這些年來攻無不克、戰無不勝的關鍵。
他見徐懷明明知曉西域炮的諸多細節，竟然之前一直都沒有提及世間有這樣的利器。
徐懷也不能說很多未知的記憶片段需要機緣來觸發，此時強按住心里的憂慮，說道：
“此種石炮雖名西域炮，實際乃西域以西、更為遙遠的大食、阿拔斯等地匠師所創，是攻堅克險的利器。我以往擔憂西域炮制法外泄，不利大越將卒倚守堅城，就有意沒有去提及，卻沒想到此法還是由他人傳入赤扈——事情恐怕是有些棘手了！”
“啊，袁壘那孫子，帶著兵馬直接上了！”周景叫道。
徐懷一向鼓勵前陣指揮作戰的軍將因敵制變，鼓勵他們居前指揮時，要更積極主動的尋找戰機，而不是完全被動的聽從中軍大帳的命令行事……
這時候傳令信騎剛剛馳下河床，北岸卻有一部兵馬，率先對部署西域炮的敵軍發動突擊。
眾人定睛看去，卻是在北岸拒敵的袁壘所部兵馬剛剛經過很短時間的休整，這時候就迫不及待重整旗鼓，再次對當面部署兩架西域炮的敵軍發起進攻。
袁壘顯然誤以為敵軍在前陣所部署的乃是極占空間的傳統投石機，意圖趁敵軍前陣有些空虛、混亂，趁敵軍還沒有來得及組織人手操作投石機之前，就發動強襲一舉攻下。
這時候徐懷他們想要傳令阻止已經來不及了，只能站在南岸坡崗之上，多少有些焦急的等待這處戰局的變化。
敵軍既然將十數架西域炮車部署到前陣，很顯然做了周密的安排：
部署西域的周邊，地勢相對開闊、平坦，方便其后陣的預備兵馬從側翼殺出增援；更主要是這些西域炮周邊不需要騰出十數人、數十人進行牽引發射的空間，其前陣盾墻槍林依舊密實堅厚；也因為不需要額外的牽引空間，西域炮周圍直接用輕型盾車圍護起來，相對獨立于，敵軍的前陣甲卒也就能更為靈活的進退作戰，不用擔心陣列一旦被撕開，炮車即時就會被摧毀。
袁壘率部殺于敵軍陣前，敵軍的部署就體現出效果來：
先是有兩隊甲卒從兩翼空檔處突前殺出，與其前陣甲卒一并將袁壘所部抵擋住，短時間內難以進一步突擊去威脅炮車。
這同時也是將袁壘所部阻攔在炮車投射范圍之內。
因為是輕型西域炮，基座的固定及懸箱裝填砂石增加重量很是方便、快捷。
相距六七百步，徐懷他們甚至能清楚到看到十數敵卒站在炮車兩側，先用絞盤將炮梢尾部系連的懸箱提升起來，高高搭扣到懸架上。
西域炮的炮梢，乃是用多層木料制作、極其堅韌的長杠，頭部仿佛一只巨大的木勺，拉低到發射臺上，一次性放入十數枚石彈，就見三架炮車旁令旗舞動，扳開機括，使懸箱脫離懸架猛然下墜，帶動炮梢，將總計約四十五枚石彈一并拋擲而出。
就見那些石彈在半空線劃出一道道拋物線，往袁壘所部密集的陣列中砸來。
徐懷他們相距較遠，無法判斷石彈的大小，但他們很清楚，哪怕僅是拳頭大的石彈，橫跨三百多步拋砸過來，也足以將普通的木盾砸裂開來；直接砸到身上，少說也是骨斷肢殘。
他們眼睜睜看著袁壘所部，被石彈擊中區域，像是被挖掉一塊，驟然間有二三十名將卒，毫無防備的被石彈砸倒中、擊倒。
叫眾人看了禁不住眼皮子微微顫動、抽搐。
要知道一次激烈的戰斗，陣列嚴密的楚山軍死傷都不可能有這么慘重。
好在西域炮的二次發射，再比傳統的投石機（石炮）快，也極為有限，身先士卒、居前沖殺的袁壘看到情況有些不對勁，即刻停止突擊，率部往后撤出。
不過突擊敵軍的將卒突然間遭受這樣的打擊，難免有些慌亂，敵軍卻抓住機會發動反擊，最終袁壘所部又死傷二十多人才拉開距離。
“這到底是什么鬼？”
待前陣兵馬都從北岸撤出，敵軍也無法往南岸殺來的跡象，于左右翼督戰的唐盤、殷鵬也馳來坡崗，又驚又疑的詢問西域炮的詳情。
而此時徐懷已經將西域炮的圖例大體畫出來，正將袁壘及近距離看到西域炮發射的幾名將卒召到跟前，比對一些細節進行調整，最后將更為準確、精細的圖例交給一名書吏：“速速抄畫十份！”
目前還不清楚赤扈人是不是已經將西域炮投入汝州、淮南乃至渭南等地戰場，徐懷能做的就是將西域炮車圖例及操作辦法，即刻派人抄送梁縣、淮王府以及樞密院，希望諸城守軍能及時警惕起來加以防范。
事實上西域炮與傳統的石炮，并無本質的區別，其中奧妙點透，楚山都可以直接進行仿制，但相比較傳統的牽引式石炮，西域炮的優勢實在是太明顯了。
特別是在攻城拔寨的戰事里，更為突出。
今天的戰事，敵軍在前陣僅有兩次發射西域炮的機會，雙方在蜈蚣河北岸就脫離接觸了，但僅有兩次發射，諸將對西域炮的優勢就深有感觸了。
操作簡捷、快速，所需人數大為減少，穩定性更高則意味著更為精準，投擲效率更快；而占用空間小，則意味著之前一座城池之前能擺放十數架傳統的重型石炮，此時則能擺放三五十架西域炮。
西域炮所發射石彈的重量、距離都大幅提高，一枚石彈產生的沖擊力更是將提升數倍乃至十數倍。
夜間止戰，徐懷召集諸將，商討應對之法，結論是西域炮對楚山造成的威脅有限。
無論是楚山城還是召陵新城，徐懷針對傳統的投石器械攻城，就有意放棄對城墻高聳的追求，更著意城墻的堅厚——召陵新城的城墻僅有三丈高，城墻頂部卻有三丈寬，底部更是寬達五丈。
這些城墻甚至都沒有披覆磚石，這也并非徐懷、史軫節約錢糧，主要就是考慮到夯土墻體更有利于吸收石彈的沖擊力。
夯土城墻倘若披覆磚石，一旦被石彈擊中，城墻沒有那么容易垮塌，但石崩磚裂，極容易傷及城頭的守軍。
楚山諸城還真接放棄城樓、譙樓等防御建筑，直接在城墻之上建造更多堅固而低矮的戰棚，供守城將卒躲入其中以避箭石——原先城門之上所建的城樓，只是換成更大的堅固戰棚，丑是丑了一點。
更為關鍵的，楚山的城池守御體系，強調倚城守戰，為了便于反擊，阻擋敵軍輕易進逼城下，不僅楚山、召陵等新建城池多開城門，不開挖外壕，羊角墻也留出足夠的進出豁口，像舞陽、襄城、信陽等城，還在城墻挖出新的城門。
當然，對抗西域炮最好的利器是師其長技以制其——諸將看過徐懷親筆所繪的圖例，都覺得仿制不難，楚山可以很快就對召陵、楚山、襄城等城池之內所部署的諸多石炮（投石器械）進行改造。
倘若楚山真有城池被敵軍死死圍困住，守軍只能被動守城，大不了雙方拿西域炮車對轟，看似能耗到最后……
現在的問題是，楚山可以不懼新式炮車的威脅，但大越其他的城池守御，樞密院甚至之前大規模推廣太原、鞏縣等城成功守御的經驗，強化舊有的守城思維，諸將實在不清楚，在敵軍可能已經大規模裝備的西域炮面前，這些城池會是何等的脆弱！
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