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建安十二年，八月。
《英雄記》：“張遼字文遠，雁門馬邑人也……遼從曹操征袁尚于柳城，于白狼山遇烏桓，時漢寡胡眾，被甲者少，從騎皆懼，操心亦畏之。遼望虜陣不整，力主言戰，操壯之，授麾與遼。遼縱馬擊之，烏桓大崩，斬單于蹋頓。”
曹操采納郭嘉兵貴神速的計策，佯裝回擊霍峻，于是從徬海道撤軍，暗中精選精銳，以田疇為向導，從荒廢的盧龍道奔赴遼西。
然而盧龍道的難行出乎曹操的意料，兩百年缺乏維護的盧龍道早已荒廢，少股部隊通行尚可，但大軍幾乎是寸步難行。五六百里的山路，曹操命軍士塹山堙谷，開辟道路而行。
其中兩百里的道路，缺乏淡水，大軍需要靠殺戰馬才能維持生計。如此難行的道路，早已失去了突襲戰的基本條件即兵貴神速。當曹操大軍走到一半時，遼西烏桓單于蹋頓早已發現，急忙集結遼東、右北平二部的烏桓。
三部烏桓約定在白狼山會合，而那時曹軍也恰好抵達了白狼山。因而從戰爭過程上看，白狼山之戰已非郭嘉、曹操之前所設想的突襲戰，而是由于盧龍道的難行，兩軍恰逢在白狼山遭遇，從突襲戰變成了遭遇戰。
雙方皆是無備之下的遭遇戰，即是狹路相逢勇者勝。
張遼從小生活在邊塞的漢人，甚是熟知胡人的作戰風格，在觀望烏桓松散的軍陣，力主作戰。曹操亦是知曉兵略之人，于是將麾授予張遼，讓其指揮大軍。大破烏桓，降服漢胡人口二十余萬。
柳城大帳內，曹操與手下親信數人分坐，商討軍事。
曹仁坐在席上，憂慮說道：“司空，我等擊敗三部烏桓，斬殺遼西蹋頓，降服部眾二十余萬人。然余孽仍在，如袁氏兄弟二人，與烏桓胡將速附丸、樓班、烏延等人，率數千騎奔走遼東，投靠公孫康，今當追否？”
不得不說袁氏兄弟能跑，從袁尚被曹操在鄴城擊敗計算，從鄴城跑到中山，再跑到幽州，進而與袁熙跑到烏桓，又從遼西跑到遼東，三年間奔走四千余里，可以說袁尚不是在逃跑的路上，就是在即將逃亡的路上。
“哈哈！”
曹操大笑幾聲，心情甚好，問道：“公達以為如何？”
荀攸捋著胡須，說道：“啟稟明公，河北已下，并州在手，烏桓滅亡，今時唯有遼東尚存。以攸觀之，公孫康聞我軍白狼山得勝，心中早已恐慌不已，生怕明公進軍征討。若明公進討之，公孫康必聯合二袁。”
說著，荀攸也是笑了一聲，說道：“若明公降恩不征，授官賜爵，我料那公孫康態度又是不同。”
荀攸所言乃是實情，公孫康對待袁氏兄弟的態度，取決于曹操對他的態度。如果率軍征討，公孫康為求自保，必然與袁氏兄弟聯手。若曹操選擇懷柔，公孫康則會用某種東西以表達他對曹操的服從。
今之核心問題取決于曹操是否覺得有必要征討遼東，而不是公孫康是否愿意歸順。
曹操點了點頭，感嘆說道：“遼東孤遠，從遼西柳城至遼東襄平，路途亦有千余里之遙。其間遼澤遼闊，以此為險，實難征之。且我軍輜重短缺，需從幽州調配，從幽州至遼東，又至遼西，約近兩千里，轉運艱難啊！”
打仗即打后勤，數萬軍士不事生產，每日消耗的糧草非常恐怖，且長達二千里的輜重補給路線，光征發民夫就不知道要十幾萬，甚至幾十萬。
“司空，我軍白狼山大捷，威震塞外，公孫康早已驚恐。不如趁機攻之，徹底平息遼東。至于輜重糧草，今秋冬已至，徬海道退潮結凍，輜重可從此道而來。今若不取遼東，仁恐我軍走后，公孫康又會圖謀作亂。”曹仁說道。
曹操略有猶豫，不知是否要趁機征討遼東。
繼而，曹操目光落到牽招身上，問道：“子經以為如何？”
牽招沉吟少許，答道：“啟稟明公，遼東難以征討，若欲征討，當慎之又慎，以免兵敗。”
“哦？”曹操皺眉問道：“子經有何見解？”
牽招整理思緒，緩緩說道：“明公用兵超群，蓋天下之杰出。然招以為兵略縱強，但亦有受限于天時、地理二者。”
“明公及諸位大才初至遼西，不曉遼東天時、地理。遼澤東西數百里，泥濘難行，人馬不通。然諸位欲在冬季進軍作戰，卻不知遼西之冬，其酷冷無比，寒風凜冽，若無大量衣物避寒，軍士凍死者當眾。”
“公孫康行堅壁清野之策，屯兵于遼澤以東，大軍則難進之。兩軍對壘數月，冬季即過，又至春季，徬海道遂又難通，輜重需走盧龍道送至大軍，其道難行。”
“且公孫康帳下軍士不少于三四萬之眾，明公以為多少軍士能克？五萬？十萬？”
地理地勢對將領用兵的限制很大，強如諸葛亮，在初出隴西失敗后，受限于秦嶺，不是因糧盡而撤軍，便是被司馬懿占據險要所阻擋。
今公孫康三、四萬大軍，采取堅壁清野的計策，恃險而守。曹操遠征而來，能否得勝不談，輜重能維持多久才是關鍵。
“堅壁清野？”
曹操心中已是了然，笑道：“有遼澤險阻，遼東難犯幽州，幽州難攻遼東。暫且讓公孫康為孤鎮邊，安撫遼東胡人、三韓蠻夷。今之大敵在南，不在北。若能擒滅吳楚，公孫康必入朝歸附。”
見狀，荀攸趁機說道：“既然如此，明公可遣使者出使遼東，賜官授爵，公孫康心中必悅，從而心憂袁氏兄弟圖謀遼東，屆時二袁必死于公孫康之手。”“好！”
曹操定下方略，說道：“挑選辯士出使遼東，孤上奏天子，拜公孫康為左將軍，賜襄平縣侯，讓其送上二袁頭顱。”
頓了頓，曹操又補充說道：“且嚴令公孫康不準販賣戰馬與江左，否則孤必率大軍親至。”
“諾！”
少頃，一名侍從稟告后入帳，緊張說道：“啟稟司空，鄴城急報。”
“何事？”
侍從咽了咽口水，悲傷說道：“七月時，郭祭酒病逝于鄴城。”
“什么？”
“郭祭酒病逝了！”
坐在榻上的曹操不敢相信地站了起來，緊接著腦袋頓感發懵，整個人站立不穩。
“明公！”
荀攸急忙上前扶住曹操，又揮手示意眾人退下，以免曹操震怒之下，連帶無辜。
曹操被荀攸攙扶到榻上，忽然間捶胸頓足，痛哭流涕說道：“痛失奉孝啊！”
“孤于兗州起兵，奉孝追隨左右，助孤滅袁術、擒呂布、平袁紹，時來十有一年，阻險艱難，患難與共。今天下將平，將同享富貴，怎能棄孤而走？”
“明公當節哀順變！”荀攸勸道。
曹操眼眸泛起淚花，說道：“奉孝年不滿四十，公達你等與我同輩。本欲將后事托付與奉孝，何奈卒爾失之，孤心痛哉！”
荀攸無奈地嘆了口氣，曹操對郭嘉的甚是器重。在擊敗官渡之戰后的那年，曹操便封郭嘉為都亭侯，能以文臣謀士封侯，何其難也！
往昔出行，能與曹操同榻而坐者，唯有郭嘉！
緩了緩情感，曹操強忍悲傷，說道：“公達替孤表文，念及奉孝往昔之功，追憶其舊日之勞，當令子弈襲爵，增其子滿千戶。”
“諾！”
荀攸拱手應下，并將侍從拿給他的書信奉上，說道：“明公，奉孝似乎有留遺書。”
曹操望著書信上那熟悉的字跡，眼淚又忍不住地流下來。
拆開后，郭嘉遺書盡言南事。
“明公在上，嘉于鄴城聞白狼山大捷，心中不勝喜悅。北方之敵，僅剩遼東公孫。公孫雖是不順，卻乃小患，有遼澤為阻，幽燕可安。又觀今之天下，西北、巴蜀皆不足為慮，唯有吳楚乃心腹之患。”
“吳楚跨有大江，甲兵二十萬，舟舸千艘。北方之眾是為悍將，卻不習水戰，且吳楚多疫，北人難適。劉表雖無大略，但能合吳楚。幸劉表患病，旦夕將亡。故欲滅吳楚，唯賴劉表爾！”
“劉表病猝，我有蔡、蒯為應，襄陽可下，傳檄于楚，楚地歸附。時公握荊州水師，舉北方之眾，順流向東，可滅劉霍。”
“南方多疫，嘉體弱患病，卻也不畏。能見公蕩滅吳楚，雖死無悔。惜司命已至，難隨明公南征！”
“天下歸一，即在眼前，明公勿失！”
一滴一滴的淚水落在巾帛上，沾濕郭嘉扭曲的字跡。
“孤痛失奉孝！”