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庚午，曹操升壇即阼，百官陪位。
是時，曹操于許昌稱帝，國號‘魏’，以洛陽為國都，暫幸許昌。納孫權所疏，年號是為‘建業’，大赦天下。
八月，曹操以河內之山陽邑萬戶奉漢帝為山陽公，行漢正朔，以天子之禮郊祭，上書不稱臣。
拜卞王后為皇后，王太子曹丕為皇太子；封夏侯惇為大將軍，曹洪為驃騎將軍，曹仁為車騎將軍，于禁為前將軍，張郃為左將軍，徐晃為右將軍，朱靈為后將軍。
大小官吏皆有提拔，賞賜甚是豐厚。如那鎮守隴右的馬超，被曹操封以鎮西將軍、益州刺史；臧霸則是受拜鎮東將軍，徐州刺史。
至于那個待價而沽的孟達，曹操對其的封賞也不小，拜以蕩寇將軍，授都鄉侯之位。
蕩寇將軍雖是雜號將軍，但卻是等級較高的雜號將軍，往上則是鎮、征級別的將領，可見曹操大方程度。
同時因曹操稱帝的緣故，南漢也開始著手深入謀劃布局。
八月，劉封巡視房陵郡，孟達設席以待。
時孟達新納之妾美艷，劉封聞之，令孟達喚妾出席作陪。孟達礙于劉封權勢，只得喚美妾出席。
孟達其妾相貌秀麗，身姿婀娜，是為少有之佳人。
酒醉之下，劉封頓生色心，強奪孟達之妾，以為己用。
妾不愿從劉封，哀求孟達相助。孟達怒而拒絕。然大庭廣眾之下，劉封公然使武士奪之，孟達縱是不愿，但亦無可奈何。
劉封回上庸后，氣憤難耐的孟達，終于寫了第十封書信與曹仁。
信中，孟達自述降魏之心，他之所以投降，是因為目睹了他友人張松身亡，自感劉備賞罰不平。
今時，他因侍妾之事，與劉封發生爭執。怎料張松的遭遇將落在他的身上，他多有恐慌，不愿赴張松舊途。不想坐以待斃的他，欲制密計，舉城歸降。
自聞漢室滅亡，老革劉備已生自立之心，今于武漢籌備登基之禮，故而邊境寡有防備。
關羽因年歲漸長之故，患病回武漢休養，并參與劉備的登基大典。
霍峻因淮南王之事，多受猜忌，遠離江淮。今因交嶺戰事焦灼，劉備遣其南下，督領交州戰事。
張飛遠在江州，雖握兵馬，但路途遙遠，不足以為憂；文聘、龐統鎮守江夏、合肥，無北伐之心。
今下三郡九縣之中，除他所領三千兵馬，唯有劉封所領的五千軍士。及那漢水上游的陸遜所部，其將兩萬之眾，駐守漢中，不敢輕離。
假若曹仁將荊州之兵從南鄉而進，他則率房陵吏民，舉郡呼應。凡擊敗盤踞上庸的劉封，憑借曹仁的雄風，以及申氏之舊民。三郡九縣當傳檄而下。
繼而，孟達強調了自己是關中扶風人，言自己家鄉在關中，今愿回歸中原，不想死后為無家之游魂。
次日，孟達使外甥鄧賢，持書信往樊城。房陵距襄陽有六七百里，鄧賢經歷數日的奔波，終將書信送到曹仁的手上。
樊城，舊征南將軍府。
堂內，升遷為車騎將軍的曹仁，身上的威儀愈重，將孟達的書信放下。
曹仁言語愉悅，說道：“孟子度猶豫數月，終因劉封與其間隙之故，欲與我軍約定日期，舉兵歸正，是當可喜可賀！”
朱治多有顧忌，說道：“孟達欲降是為善事，但若是為詐降，將軍舉兵進之，當有危險！”
捋著胡須，曹仁笑道：“朱君當是多疑。我與孟達書信多月，竊以為其乃貪戀富貴之人。其若是詐降，當增兵于江陵。然今如孟子度所言，關羽養病而歸武漢，并削減南郡兵馬。以此觀之，水賊怎有攻伐襄樊之念？”
經過數月與孟達書信往來，結合關羽回武漢養病的消息，曹仁對孟達歸降真沒什么疑慮。尤其是今下曹操剛稱帝，他渴望用三郡九縣作為慶賀之禮，送與曹操。
說著，曹仁看向申儀，問道：“申將軍可將探查之事，盡數告訴呂君。”
“諾！”
申儀挺直腰背，拱手說道：“儀奉車騎將軍之令，派帳下軍士入房陵，探查孟達底細之事。實如孟達所言，劉封屢次欺凌與他，先奪其鼓吹，以為自用；后如信中所言，劉封貪戀美色，奪其美妾。”
說到美妾上，申儀露出暗怒之色，說道：“劉封奪孟達之美妾，非是她人，是為儀所鐘愛之女婢。其姿色秀麗，有可為佳人。儀敗走之后，此妾被孟達所納。”
申儀自述自己無能，被孟達戴綠帽，多感屈辱。但今為了大局，奪回自己的郡縣，他必須如實講述。
曹仁微微頷首，說道：“孟達與劉封之糾葛，三郡之中眾所皆知。今孟達因妾室與劉封結怨，料以劉備之能，若知二人矛盾，必會遣人更替劉封或孟達，以防邊區動蕩。”
思慮著，曹仁說道：“劉封為劉備之子，孟達為外臣。恐劉備遠調孟達，繼留劉封于上庸。時孟達若被調離，謀取三郡之事則難矣！”
相信孟達真心投降，今下曹仁反而擔憂劉備知道劉、孟二人糾紛，會將孟達調走。屆時真這般的話，反而是竹籃打水一場空。
捋著斑白的胡須，朱治建議說道：“荊襄之兵多守襄樊，兵有近三萬之眾。將軍欲西進房陵，需布置將校固守襄樊。且需向陛下上疏，求發兵馬支援，以為機動之用。”
朱治年歲老邁，因是為降將之故，性情穩重，不愿多生事端。但今下見曹仁已堅定西進接應孟達之念，他也不好多說什么。
曹仁率荊襄兵馬入房陵，自然不可能過分抽調襄樊二城兵馬，自然需要留守軍士戒備南郡之兵。
同時從穩重的角度考慮，朱治請求曹操派兵馬接應，更是有必要。
“善！”
曹仁按劍起身，沉聲說道：“命各部軍士籌備糧草器械，以備出征之用。待陛下詔令下達，立即發兵西進，接應孟達，攻略三郡。”
“諾！”
襄陽自許昌時有千余里，曹仁遣快馬上疏曹操，請其批復出征之令。且書信與孟達約定起兵的時間。
幾日后，奏疏抵達許昌，上報于曹操。
在許昌的舊漢宮內，曹操頭戴冕旒，身披天子服，于殿中踱步。
聽著侍從念完曹仁的奏疏，曹操負手背腰，問道：“今車騎將軍欲發兵取房陵、上庸三郡九縣，不知諸卿以為如何？”
“敢問陛下，水賊可有異動？”司馬懿問道。
曹操踱步思量，說道：“關羽因病回武漢，江陵軍士多有被抽調。且據細作而言，今下交嶺戰事焦灼，士燮據險而守，劉備遣霍峻南下，都督交廣戰事。且那江夏、合肥多無軍士異動，”
“故而朕觀水賊調度，實如孟子度所言，料其之歸降，當是不假。今車騎將軍欲率軍西進，謀取三郡，朕以為然也！”
從魏王到魏帝的升級，從孤到朕稱呼的變化，讓曹操真就歡喜了好多日。
司馬懿皺眉思量，懷疑說道：“南郡是為水賊重鎮，大將關羽因病離城，歸武漢修養。然于軍事布置而言，關羽離任，南郡削減兵馬，其之行為當有懈怠我軍之意。”
“于情而言，凡大將離任，水賊需益兵鎮守，以防南郡遭襲。今下不益兵，反是削兵，此行為異常，臣恐水賊有詐！”
說著，司馬懿朝著曹操拱手，說道：“房陵地處山嶺，道路崎嶇，通行不易，易進難出。今車騎將軍舉兵西進，凡遭敵伏擊，則有喪師之險，望陛下明鑒！”
曹操目光看向賈詡身上，問道：“文和可有見解？”
賈詡沉吟少許，說道：“兵法曰：‘可以往，難以返，曰掛；掛形者，敵無備，出而勝之；敵若有備，出而不勝，難以返，不利。’今觀房陵地勢，當為‘掛地’也！”
“于掛地用兵，當忌道路斷絕，易進難退，致使大軍戰敗。今車騎將軍深入掛地，若孟達不降，而呂蒙等在南郡，劉封等在上庸。諸軍齊進，乘于車騎將軍后，臣未見利也！”
說著，賈詡捋著胡須，思考說道：“曹車騎領軍欲西進，臣以為陛下當遣大將為后援，或為曹車騎掠后，或益兵襄樊，以為戒備之用。”
“嗯！”
曹操于殿中踱步，說道：“孟達書信十封，態度誠懇，字詞真摯，可見其歸降之意。水賊大將獻郡來降，若忌憚其心懷不軌，拒之而不納，當有傷我中國之明。”
“至于南郡減兵調將之事，或公安、當陽常年，寡有戰事。水賊削減軍備，增益他處，亦是尋常之事，不足以疑之。”
曹操天性愛賭，非穩扎穩打之人。若不愛賭，就不會有千里奔襲烏桓，或是夜襲烏巢之戰；其若性情穩重，平襄陽后，納賈詡之策，早就一統天下。
今時三郡九縣這個誘餌掛了這么久，不見水賊動作，他早有意吃下，作為他稱帝之禮。
考慮良久，曹操吩咐說道：“命閻行將步騎萬人南下，令其為后援，歸車騎將軍統屬。教曹車騎用兵，需警惕敵寇伏兵，若孟達不降，立刻撤軍，不可遲疑。”
“諾！”
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