大楚德光三十年春，二月中旬。

肅州城外的大片原野還被積雪覆蓋著，春天的氣息尚未駕臨這座西北的邊城，城門外的道路兩旁，已經擠滿了成千上萬的百姓與牛羊車馬。

去歲朝廷下令，要將沙、瓜二州的百姓遷入肅州，劃嘉峪關而守，關外的城池關隘一律棄置。經歷過朝堂民間長達半年的爭論不休，朝廷依然沒有改變主意，內閣還屢屢下令，催促沙瓜二州駐軍退守關內，逼迫百姓遷徙。今年新春過后，瓜州第一批遷移的民眾終于開始動身，跨越五六百里的荒野黃沙，抵達肅州城外。

然而肅州城的守將中卻有人忽然疑心起這些百姓中有胡人的奸細，堅持要一個一個細細審問核查過，才能放入城中。一時間，城門外人牲堵塞，車馬囂喧，混亂不已。偏偏那位下令的將軍十分固執，守門的軍士也只能聽令行事，細細查驗每個要入城的瓜州百姓，導致進城的隊伍行進緩慢。如此堵了兩三日，依然還有數千人滯留城外。

許多人索性就地支起帳篷，筑了爐灶，一邊排隊等入城，一邊燒水做飯，過起了日子。沒有帳篷的人，也會將自家車馬團團圍聚在一起，人住在車中，牲畜就拘在車周圍以免走失。只是人多混亂，時不時便有人起口角，爭執對罵，甚至有打架滋事者。城中守將不得不派了士兵，每日出城巡視鎮場，才勉強維持住了秩序。

這批百姓是瓜州第一批遷入關中者，當中有許多都是小有身家的富戶，自問是響應朝廷號令，方才甘受這長途跋涉之苦。沒想到他們趕了多日的路，剛到地方，一口氣都沒來得及歇，就遇上了下馬威，人人都不由得生出一肚子怨氣來。大家在瓜州相處多年，彼此都是熟絡的，此時也顧不上是否曾經有過什么矛盾了，幾個自認為有頭有臉的便自發性地匯集起來，又去邀請了他們認為有頭有臉的人，聚在一處商議，是否要進肅州城里找找關系，請那位下令細查的將軍松松口，高抬手，讓他們盡快進城安頓下來？

至少，要讓他們這些家里人多又有大量行李牲畜的人家先進城，否則滯留在城門外的時間長了，天知道會不會鬧賊，把他們的財物給偷盜了去？

就算有士兵巡視，防備路盜，也難保不會有牲畜受不了這冬春之際的寒冷天氣，活活凍死。那樣吃虧的還是他們呀！

幾位年紀大些的財主老爺還苦著臉說：“咱們家里老的老、小的小，幾百里路走下來，個個都累得病倒了。從瓜州帶出來的柴薪有限，糧食亦所剩無幾，若是燒完了，難不成要讓老人孩子凍餓死在城外不成？咱們對朝廷忠心耿耿，朝廷也當多多體恤百姓才是！”

還有稍機靈些的人提議：“將軍疑心我們當中有胡人奸細，原是謹慎老成之言。可我們都是幾十年的老熟人了，平日沒少跟邊軍打交道，將軍們對我等亦不陌生。只是將軍們軍務繁忙，興許不知道我等被困在城外，若能給熟悉的將軍們送個信，說說情，我等良民也能盡快入城，為將軍們效命了。若有陌生不知底細者，再讓士兵慢慢查驗就是。”

眾人紛紛贊同，互相交換著眼色，心里都有數了。恐怕這一回，大家都要出點血了。

離開瓜州時，他們被迫放棄了許多土地房屋財物，已是損失慘重。如今還未入肅州城安家，就要再割一回肉，心里實在痛得不行。然而繼續滯留在城外，也不是個事兒。就算大家帶的柴薪糧食能支撐到進城，牲畜亦未出岔子，他們也要提防關外神出鬼沒的沙盜馬賊。雖說這里是在肅州城外，衛所大軍駐地，但誰也不知道那些膽大包天的匪盜是否會來冒一回險。萬一真的來了，他們這些滯留在城門外動彈不得又隨身帶有大量財物牲畜的人，豈不就成了人家砧板上的肥肉？

大家無可奈何地達成了一致，每人都要貢獻出一份財物來，務必要讓城中的將軍們滿意。

然而這時，有位姓海名西崖的老財主卻發話了：“我們熟悉的將軍們自然好說話，可肅州城里能下這種不近人情的命令的，也只有那一位將軍罷了。他與其他將軍們的關系如何，大家想必都有所耳聞。我們給將軍們獻上厚禮，真能讓那位松口點頭，放人入城么？”

這話一出，眾人仿佛被潑了一盆冷水，個個都沉默下來。

關于肅州城里幾年前新來的那位孫將軍，大家都不陌生。傳說這位將軍是宮中貴妃娘娘的族兄弟，來頭極大，志向又高，一心要執掌西北軍權的。只是鎮國公府周家長鎮西北，邊軍守將們都習慣了聽從周家的元帥將軍們行事，不免覺得他不合時宜。

將軍們熟知兵事，勇武精干；孫將軍背景顯赫，卻嬌生慣養了些。雙方不是一路人，日常沒少起爭執。孫將軍這幾年里沒立下什么功勞，反倒出了幾次岔子，若換了是尋常武官，早就丟了官，然而他靠山太硬，不但地位穩固，手中的權柄還越發重了。將軍們看在眼里，更覺礙眼，平日里有事沒事總愛諷刺一二。孫將軍便疑心自己出的岔子是周家故意給他使絆子，只要有機會，定是要給周家麾下的諸位將軍們添堵的。

有傳聞說，朝廷會棄守瓜沙二州，就是孫閣老的主張，而皇帝會同意，也少不了貴妃娘娘的枕邊風。鎮國公府能鎮守的地盤少了一大塊，二州原有的守軍即將調入孫將軍麾下。誰吃虧誰得利，這是明眼人都能看見的。這對父女是要給孫將軍撐腰呢！

眾富戶們想到自家因為朝廷號令而蒙受的巨額損失，還有那位孫將軍時不時鬧的夭蛾子，心里的怨氣又忍不住往外冒了。人家背后靠著貴妃和閣老，是含著金湯匙出生的貴人公子哥兒，還能看得上他們獻上的三瓜兩棗？就算他們想辦法將財物遞了上去，只怕也是肉包子打狗。與其白折騰，還不如算了呢！

眾人連連嘆氣，又發起愁來。

有個精明的行商悄悄找上海西崖老財主：“海老爺曾經也是官身，亦曾在這肅州城里任職過好幾年的，與諸位將軍們再熟悉不過了，難道連海老爺也沒法入城么？將軍們總不至于疑心海老爺您這位舊同僚是奸細，只需要您向守門的將士說明身份即可。若是海老爺能入城，捎帶上小人一份就好了。小人感激不盡，定有厚報……”

海西崖老財主只是抬起眼皮瞟了他一眼：“我可不敢出這個頭。那孫將軍正想殺雞儆猴，我這么做豈不是正好撞他手上了？萬一他要重罰我，你還能出面替我攬罪不成？”

那人干笑幾聲，訕訕退下。