天山北麓，七月的季節，某一段山路飛起了小雪。
這座由東向西延綿的山脈，往日安靜的山道間已然變得熱鬧，偶爾有過往的商旅，被騎馬的斥候通傳，靠在路邊等候。
告誡他們有軍隊經過，莫要亂跑沖撞了西征將士。
天山北麓兩側，山巖、峭壁下，等候的商旅搓著手，哈出一口口白氣，在這片嚴寒里朝著西面的蜿蜒山道伸頭張望。
那是西征歸來的第一波將士，將要從這里返回大夏西州。
雪花落在人頭頂、肩頭，掛著雪花的睫毛輕眨里，有人輕呼了聲：“來了。來了！”
微弱的話語，此刻充滿人的胸膛。
不到片刻，一支十人的大夏騎兵在山道盡頭出現，踩著轟隆隆的馬蹄聲又從他們視線中過去，沿著腳下的山道一路向東。
商隊的領頭，連忙解下腰間的羊皮酒袋，單手拿著伸到外面。
“這是中原隨州特產美酒！”
呼嘯而來十名騎兵里，一個臉頰泛紅，布有薄繭的騎兵什長，接過商販領隊遞來的羊皮袋，也不猶豫，擰開木塞，便往嘴里灌了一口。
黝黑起繭的臉上濕紅了眼睛，他在馬背上朝商販領隊等人拱手，用起隨州的方言：“家鄉酒，爽！”
隨后一抖韁繩，催促身邊幾個麾下騎兵：“繼續偵行，為大軍開道！”
話語落下，他將羊皮袋蓋好木塞，丟還給那商販領隊，便促馬奔行起來，很快消失在眾人視線里。
“好！好！”
寒風吹拂，山道邊的商隊販子們，目送這支十人的騎兵飛馳過去，想起他們西征蠻夷之國的壯舉，紛紛叫好。
隨后片刻不到，眾人回過頭就看到一面殘破斑駁血痕的‘益’字旗，在風雪里飄展。
一同過來的，是漆黑的‘長龍’，漸漸有了整齊的腳步在山間回響，如林的旌旗遮蔽蜿蜒的山道，入眼的便是一萬出征，八千而歸的益州軍，那滿身的殺氣，鋪天蓋地般的席卷過來。
令道路邊等候的商販們，身子骨止不住的戰栗起來。
先行的是虎騎營，身下的戰馬已經卸去了具裝，換上棉布抵御天山的寒冷，這支騎兵身材俱高大，披戴鐵甲，甲胄不少地方已然殘缺，斑駁一道道刀砍槍刺的痕跡。
斜垂在他們手中的大刀，森寒的刀面刀口，殘留著暗紅色血垢，只有長時間的廝殺，來不及清理刀身，才形成難以擦拭的血垢。
“好厲害的騎兵！”
那商販頭領半輩子走南闖北，眼光自然獨到，這樣的甲胄和兵器，外行人眼里只覺得狼狽，可在他眼中那是百戰精銳的象征。
“哪里精銳……都被砍成這樣。”一個伙計掏著鼻孔嘟囔著。
就在他話語里，騎兵過去，又是益州軍的虎步營將士，再往后面是益州軍尋常兵卒，盡管他們行進的速度并不快，可行走間雙腿緊繃落腳有力，隨時爆發出沖鋒的姿態，只有經過無數戰事，才有的本能。
眾人還在驚嘆這支兵馬時，視野盡頭，一道火紅顏色的戰馬緊跟隊伍后面，緩緩而行。
那馬背上，是半身錦衣綠袍的關羽，一手撫須，一手握著韁繩，與并行的張遼正有說有笑。
后面則是持刀的周倉，指揮兵馬的關平、張苞。
“行了一路，關某還未問起文遠為何不統軍，卻跟著益州軍先行？”
“遼可不想再跟鄭督公他們南下什么地中海，那邊的蠻夷就讓高順領軍便好。”
做為北方人，張遼雖說在南方待了許多年，還在那里完成了一項名留青史的軍事成就。
但長時間坐海船，與河流上的船只是完全不同的感受。
“文遠就放心高順一人領軍？東吳可還有呂蒙、甘寧。”關羽笑呵呵的說道，畢竟八百打十萬，這些東吳將領當時也在場的。
“哈哈，云長小看高順了！”
張遼在馬背上笑了起來，抬手隨意揮了一下：“江東鼠輩縱然人多，高順豈會懼怕他們，再則……遼也有意讓高順統領并州全軍，方才不讓他屈才。”
說到這里，張遼話語頓了頓，看向一旁撫須合眼的關羽。
“倒是云長這般輕松與我閑聊，這益州軍是不準備統領？”
“交給小輩了。”
關羽性子坦蕩，才不在意張遼這句故意的反問，他緩緩睜開鳳目，風雪正從視野里飛舞過去。
“小輩兒正值虎狼年紀……總該讓他們學會獨當一面了，如今已無強敵，倘若還有敵人，可能就要被小輩們按在地上打。”
關平促馬上來，笑的有些勉強：“父親，這天下怕是沒仗可打了。”
前面，張遼、周倉輕笑出來。
說話間，話題從讓權給小輩，談到最近天子送到大夏國內的命令，這讓關羽和張遼大為皺眉。
以蘇辰的成長來說，不應該為了鍛煉太子，而白白浪費士卒性命才對。
“云長，你說……有沒有可能，陛下還另有打算？”
張遼偏頭看向關羽，后者輕輕拂過夾雜雪花的長須，片刻，關羽略點了點頭。
“或許，陛下真正的想法……是找一個更加合理的借口除掉北宮舒。”
“前朝皇帝沒人知道下落，想要他死……還不容易？”張遼顯然不同意關羽的說法。
“如果拿前朝皇帝的命，來敲打朝堂文武，以及民間那些心懷鬼胎之輩，效果自然又是不同的。”
關羽嘆了一口氣。
“這前朝皇帝，記得還是一個少年人，這會兒恐怕死了，或被押送到了燕京。”
他見張遼微微抿唇沒有說話。
“文遠，是為這場鬧劇而犧牲的士卒沉悶不樂？”
“嗯。”
張遼坐在馬背上，看著風雪里偏頭看來的關羽，“云長可覺得但凡人一旦坐上皇帝位置，就會漸漸褪去原來的樣子。”
只有在關羽面前，張遼才能如此放松的說話，這與呂布高順面前，是完全不同的。
風雪嗚咽的跑過兩人馬匹前。
威震華夏的漢壽亭侯哈哈笑了起來，身下的赤兔馬抬起頭，朝后看了一眼，又繼續前行。
關羽笑道：“文遠，這世道變化最大，莫過于皇帝。別忘了……蘇辰，現在是皇帝了、”
“是啊。”
張遼愣了一下，回味過來，用著嘆息的語氣，跟著重復了一聲：“是啊，他是皇帝了。”
一支西征軍入天山北麓的消息早已傳遍西州各地，令這個夏國最大的州，風氣大盛。
有不少西州南面國家的人，都聚在了西州北面的夜蘭國，等候這支西征軍入城，美麗的舞姬、肥美的羊羔、動人的琵琶、甘甜的葡萄酒，都為這支兵馬準備好了。
最先傳來的，還是有關于西面的各種傳聞。
西方之地，少有人知曉，如今軍隊凱旋，自然免不了各種夾帶神話色彩的傳言。
著軍隊的回來，原先全開拼湊的各種消息，完整的信息終于擺在這世道所有人面前。
西方世道，那是讓他們難以想象的廣袤，有著無數的良田和山川河流。
甚至還有陸中大海；金色的沙漠中還有一個個屹立山丘間的陵墓；也有圍繞地中海而建的海濱城市，還有許許多多的野蠻部落。
在那里，一座城池也可以稱為一國。
聽到這條消息的百姓，都不由咋舌。不過卻被來自大夏的商販嗤之以鼻：“哼，五十笑一百步。”
就在益州軍開始下天山的同時。