當鄧肯驚醒的時候，那些四溢的星光開始迅速收攏起來，幾乎被星輝浸染的沙漠很快恢復了原狀，塔瑞金也跟著松了口氣。
而后，這位“永燃薪火”轉頭看了不遠處的凡娜一眼。
當星輝彌漫的時候，凡娜幾乎沒有受到影響——事實上她甚至好像沒有注意到那些蔓延開的星光，她只是和鄧肯一樣在沉思著什么，直到這時候才后知后覺地抬起頭環視著周圍。
些許淡紫色的星輝彌漫在她銀白色的長發邊緣，仿佛那些星輝在很久以前便已經存在，而直到此刻，才在某種“照射”下顯現出來。
“你已漸漸被篡火者的力量改變，開始成為他力量的延伸了，”塔瑞金打破沉默，對凡娜輕輕點了點頭，“這正印證了我的判斷——篡火者的本質并非那些火焰，而是隱藏在火焰之下的東西。”
凡娜此刻也終于開始理解了船長和眼前這位“古神”之間討論的到底是什么事情，她的表情變化了幾次，神色中帶著若有所思。
“所以嚴格來講，你還從未踏進過這個世界，篡火者，”塔瑞金則再次將目光落在了鄧肯身上，“你一直在隔著一層帷幕觀察無垠海中的萬物，只是偶爾的時候，才會用‘自己的眼睛’察覺到它那一閃而過的‘真實一面’，而伱所提到的那個‘火焰的結局’——我能想到它是什么——便是因為這種局限性所產生的。
“領航一號的‘接管’，建立在你必須延續庇護所的基礎上，而延續庇護所，意味著你要維持對庇護所當前狀態的‘認知’，而要維持對庇護所當前狀態的認知……你就必須是‘鄧肯’。”
塔瑞金說到這里短暫停頓，似乎是在給鄧肯留下思考的時間，隨后才嗓音低沉地繼續說道：“因為篡火者的注視會毀滅這個世界——它的模樣，取決于你的觀察結論。
“而這一點反過來也成立，當你要執行‘第一步’的時候，你就必須是篡火者——因為‘鄧肯船長’的注視會導致庇護所在火焰中延續，從而迎來‘火焰的結局’，這與你的主觀意愿無關，或許也是這個世界上唯一一件你無法控制的事情。”
篡火者的注視會毀滅這個世界……
鄧肯沒有說話，他思索著塔瑞金所說的這些事情，思索著領航一號的方案與自己的計劃，思索著……
在“鄧肯”與“周銘”眼中，這個世界所呈現出的不同的樣子。
“我明白了，”過了許久，鄧肯——他現在仍然需要是“鄧肯”——終于輕輕呼了口氣，他抬起頭，迎著塔瑞金的目光，“感謝你的提醒，這確實至關重要。”
“那就好。”塔瑞金臉上浮現出微笑，隨后這蒼老而佝僂的巨人伸手撐住了自己的身體和旁邊的地面，漸漸發力，以一種艱難卻又堅定的姿態，慢慢從黃沙中站起身來。
沙子從他身上簌簌落下，如逝去的歲月隨風而去，他站在這片夜幕下的沙漠中，抬頭望向遠處。
過了一會，他才輕聲發出感嘆：“幾乎什么都不剩了啊……”
“這里原本是什么樣的？”聽到對方的感嘆，凡娜忍不住問道。
“原本？原本也不是一個繁茂的地方，因為從一開始，庇護所中的‘歷史’便只是建立在時光長河中的幻影罷了，是我的‘雕刻’，還有傳火者們不斷進行儀式性的記錄傳承與修補，才讓外面的現實世界仿佛一直在‘沿著時間進行正常的發展和延續’，但這里……這里從未繁茂。
“但至少，那時候它還不是一片沙漠——在那片一望無際的干枯大地上，還點綴著極其稀少的河流與綠洲，因為即便是在幻覺般的時間流中，也倒映著真正發生過、真正值得記錄的事情。
“那時候，這片大地上甚至還有城市，有知性的族群生活在綠洲旁，那些是現實世界的倒影，映在這片由我雕刻出的夢境中，而在他們的記憶里……世界曾經繁華，并且一直繁華著。”
蒼老的巨人彎下腰，從地上抓起了一把沙子，看著它們漸漸從指縫間落下，流逝在寒冷的夜風中。
“然后，我迎來了‘腐爛’，越來越多的東西消失在現實世界，庇護所的歷史也隨之千瘡百孔，每一次庇護所的‘自我調整’都意味著有越來越多的‘壞疽’出現在時間流中，干枯的大地逐漸被黃沙覆蓋，過往的記憶和聲音回蕩在廢墟中，最終變成了你們眼前的模樣。”
凡娜忍不住想到了那座城，想到了自己在這片無垠沙海中跋涉時聽到的那些聲音，看到的那些遺物。
而緊接著，她又猛然間想到了別的事情：她想到了還在普蘭德的時候自己在大教堂的檔案館中曾經看到過的、某些離經叛道的“理論”和“學術猜想”——世界的一體兩面性。
有一部分學者認為整個世界是一體兩面的——在某個維度中，存在著一個大海與陸地完全鏡像的“枯竭之地”，那里是一望無際的干枯大地，而極其稀少的河流與綠洲點綴在干旱之中，那個枯竭之地甚至存在著智慧文明，他們與現實中的萬物互成倒影……
凡娜睜大了眼睛，她不禁眺望著遠處，望著這片無邊無際的沙海，想象著那些點綴在沙海中的、大大小小的城邦廢墟……
這里就是那些學者猜想中的、與世界互成倒影的那個地方。
原來它真的存在——存在于世界盡頭，存在于一位正在逐漸腐爛的古神對世界那不斷風化瓦解的記憶中。
凡娜猛地抬起頭，似乎是想要對塔瑞金說些什么，但就在她剛要開口的時候，一股狂風卻突然席卷黃沙。
風沙如從天地間升起的帷幕，在她與船長身旁合攏，又眨眼而逝——風停了下來，那位佝僂著站在沙漠中的巨人已經消失在她眼中。
混沌天光透過云層與濃霧，照耀著這座遍布灰燼的小島，微風從不知何處吹來，一層細膩而蒼白的灰隨風起舞，如輕紗般漂浮在四周。
凡娜從愣神中驚醒，舉目望向遠方，看到眼前只有一望無邊的灰燼，稀疏的煙柱從遠處升起，歪歪斜斜地升向天空。
而在她旁邊不遠處，是一堆似乎就要熄滅的篝火。
塔瑞金就坐在那里——枯瘦，佝僂，甚至幾乎已經是一堆枯竭的骸骨，他就是篝火本身，他的血肉和骸骨就是那篝火的柴薪，細小而微弱的火苗從他焦黑的骨頭和殘存的血肉間燃起，在微風中輕輕抖動。
巨人便低垂著頭，一動不動地坐在那里，他身旁似乎曾經堆積著一些東西，但現在那里只有一些起伏的、不成型的灰燼，他手中則還緊握著一把像是鑿子的黑色石片——似乎直到不能活動的時候，他還在認真雕刻著什么東西。
凡娜慢慢來到這堆已經快要熄滅的火焰旁，抬起頭，長久而沉默地看著巨人的面孔。
恍惚中，她仿佛又聽到了那個熟悉的聲音——
叮……叮叮……
鄧肯從旁邊走了過來，將手輕輕按在凡娜的肩膀上。
“我們該走了，”他低聲說道，“趁著這里的火還沒有完全熄滅。”
凡娜輕輕點了點頭。
鄧肯則又上前一步，向著塔瑞金身上殘存的一簇火苗伸出手指。
無聲無息中，那簇火苗悄然染上了一層幽綠，而后火光躍動，又有瑰麗的星輝浮現在火光中，仿佛呼吸般緩慢明滅著。
在火焰建立起來的、模模糊糊的感知中，他在心底輕聲開口：“我們新世界再見。”
在永恒的夜幕中，一支龐大的艦隊正在向著北方航行。
夜風吹過平靜的大海，帶來北方冷冽海所特有的、仿佛能讓人心肺都逐漸凍結的寒冷，世界之創蒼白清冷的光輝照耀著整個世界，那些漂浮在漆黑如鏡的海面上的、大大小小的浮冰反射著世界之創的光輝，在夜幕下就如一道道猙獰而蒼白的鬼影，在船舷外似慢實快地移動著。
即便是巨大而神圣的篝火也無法驅散這種籠罩整個海域的冷意——弗雷姆站在教堂方舟中央的大火堆旁，有那么一瞬間，他甚至感覺眼前這熊熊燃燒的火焰仿佛突然失去了溫度，撲面而來的不再是火的熱量，而是一種無盡空虛、尖銳刺骨的寒冷。
腳步聲從旁邊傳來，將正在閉目冥思的傳火者教皇驚醒，弗雷姆看向聲音傳來的方向，看到一位穿著黑底火紋長裙、戴著面紗的女祭司正走向自己，并在大火堆旁向自己低頭致敬。
“教皇冕下，我們已越過寒霜周邊海域，剛剛收到了深海教會船只發來的信號，他們會在半小時后與我們匯合并交付‘貨物’。”
“嗯，”弗雷姆回應了一聲，“……檔案館那邊準備好了嗎？”
“已經做好入庫準備，”身材高大的森金人女祭司回答道，“各存儲區已重新調整，留出了給新入庫文獻的位置。”
弗雷姆默默點了點頭。
“另外，寒霜城邦剛才發來消息，”女祭司又說道，“提瑞安執政官向我們問候，原文如下——
“盡世間一切美好祝福，向記錄與傳承者致意，致敬，請安心前行，一切存續行為皆有意義，另：‘他們’已越過火的節點，將前往最后一站。”
(本章完)