這一劍兇厲迅猛，聲勢駭人。
王生大驚失色，被嚇得一屁股摔倒在地。
但劍并不是砍他的，而是砍向其身后的女子。
“不要！”
王生駭然大叫。
下一刻，正見到女子被劍鋒一劈為二。
這窮書生魂飛魄散，雙眼翻白，很干脆地暈死過去。
他卻沒看到，被劈成兩片的女子一左一右，居然迅速地又合在了一起，隨即飛身逃出長亭：“該死的野小子，我要殺了你！”
氣急敗壞的聲音很快被風雪所吹散，身影消失不見。
“此獠究竟是什么來路？詭異得很。”
陳留白心頭疑云大起，隱隱覺得，對方身上，很可能藏著某個玄妙的奧秘。
但他并沒有追出去，以對方的遁術，根本追不上；而且黑夜降臨，陷身風雪中反可能遇襲。
陳留白就待在亭子內，又弄來一堆干柴，把篝火給燒旺了。再將王生的身子往火堆邊挪了挪，以免被凍著。
做完這些，席地而坐，開始練功。
過不多久，但見他身上冒出一道道白色的氣息，繚繞成團，蔚然壯觀。
無數氣息裹挾著熱量，整個人竟如同一束熊熊燃燒的蒼白火焰，比那堆篝火更要滾燙幾分。
時間悄然流逝，不知過了多久，蒸騰的氣息開始收斂，再看不出異常。
陳留白睜開雙眼，猛地張口噴出一口鮮血，濺落在地上，觸目驚心。
但他似已習慣，拿出一塊布擦了擦嘴，嘆息道：“始終不成，沖不過去。”
緩緩起身，發現風雪已經停了，觀望天色，將要破曉。
“啊！”
驚叫聲中，王生醒轉過來。
“你醒了。”
陳留白隨口問了聲。
王生卻被嚇得連連后退，伸手指著他：“你，你這個殺人兇手……”
心頭猛然警醒，可不能把對方給激怒了，隨時會被滅口的。
陳留白略作收拾：“我沒有殺人……信不信由你。”
說完，戴上斗笠，邁步走出了長亭，朝著縣城方向而去。
王生長長松了口氣，四下張望，沒有看到女子的尸身：一定是被陳留白給拖到外面埋掉了，這不，地上還沾染了些血跡……
“真是喪心病狂，我見他長得韶秀，還以為是個好人，沒想到竟是個殺人不眨眼的惡徒……這可如何是好？”
“不行，我要去報官，將他繩之于法。”
打定主意，王生正要趕路，轉念一想，又停住了：陳留白剛走一會，自己趕得太急，要是路上又碰上，那就麻煩。
所以，再等一等，等到天亮再說。
……
這一場風雪來得急，路上積了一層雪，并不好走。
陳留白穿著草鞋，草鞋不防雪水，那種冰寒，若是一般人，根本受不了，很容易會把雙腳給凍壞。
但他大步而行，渾若無事。
當來到縣城之外，已到了食時，城門打開。
“十年不見，依然如故。”
望著眼前這座城墻矮仄的小城，陳留白有些感慨地道。
可當走進城去，舉目觀望，卻發現城中景象已經變了許多：
入目一座座老舊的房屋、街面坑坑洼洼的、行人商販少得可憐，一個個人臉色木然，帶著幾分行尸走肉的樣子。
整座縣城，顯得死氣沉沉，就連空氣，都飄蕩著一股腐壞的酸臭味。
“這些年間，此城究竟發生了什么事？變成了這般模樣？”
陳留白眉頭皺起。
沿街而行，半刻鐘后，來到一間客棧門外。
如歸客棧。
“客官要打尖，還是住店？”
頭發已然花白的李掌柜笑臉相迎，只是其一臉的褶子，笑起來時，莫名有些瘆人。
陳留白問：“現在有什么吃的？”
“大米飯，咸菜干，鹵豆皮。”
“沒得肉食？”
李掌柜訕然道：“不巧，都賣光了。”
陳留白呵呵笑道：“現在的時辰，剛開張吧，怎么就賣光了？”
李掌柜打量他一眼：“客官是外地人吧？但聽著又是本地的口音……”
“我的確是本地的，不過外出游歷多年，現在才回來。”
“難怪。”
李掌柜嘆口氣：“不瞞你說，現在的時季，在城里想吃到塊肉，可不容易。”
陳留白一怔：“此話怎講？我又不是非要吃牛羊，像雞鴨豚肉，總不至于如此稀罕。莫非老掌柜看我衣著寒酸，怕給不起錢，故意拿話來誆我？”
“不敢不敢。”
李掌柜連忙擺手否認：“只是縣令大人有新規，各家各戶豢養的家畜家禽，都得交到衙門去，以抵消畜牧雜稅。”
聞言，陳留白疑惑不已：“這是何等說法？簡直匪夷所思……縣尊可還是何大人？”
李掌柜搖頭道：“何大人致仕多年了，近年來，茂縣縣令換了好幾個。當今這位，今年年初才走馬上任的，叫‘黃大人’。”
陳留白若有所思：“看來這位黃縣尊很喜歡收稅。”
李掌柜干咳一聲：“吾等平民百姓，不敢妄下非議官者……客官，你是打尖還是住店？”
陳留白拿出一串錢：“先吃飯，再住店。”
“好嘞。”
李掌柜收了錢，立刻吩咐后廚開火做飯。
陳留白饑腸轆轆，顧不得飯菜簡陋，敞開來吃。
瞧著疊起來的一摞碗，李掌柜咂舌不已：這位客官看著秀氣，沒想到那么能吃。
陳留白正吃得暢快，忽而聽聞外面傳來陣陣的哭聲，凄凄切切的。
“阿松，你去看看怎么回事？”
李掌柜吩咐道。
高瘦的店小二一溜煙跑出去，一會后回來：“掌柜的，是隔壁的張老板家，他昨夜死在了衙門牢中，因為交不起運尸費，尸身都拉不回來。其家里人不知該怎么辦，所以哭啼不休。”
陳留白疑問：“運尸費又是個什么名堂？”
店小二阿松氣憤地道：“這位新上任的黃縣令，狠辣得不行，短短一年不到，就加收了十多種雜稅，養兒養女要交稅、養雞養鴨要交稅、挖井燒灶也要交稅、進出城門都得交錢。交不起的，就會被抓進牢獄，進去那等地方，不死也要脫層皮。”
陳留白說：“我今早入城，倒沒見到收錢。”
阿松冷笑道：“入城不收，等你出城就不同了，這一招，喚作‘甕中捉鱉’。別的貪官污吏，只想著扒皮，咱們這位縣尊，簡直是要敲骨吸血，把滿城百姓往死里逼。”
旁邊李掌柜急忙喝道：“阿松，給我閉嘴。你要尋死，可不要連累我一家老小。”
阿松自知失言，抬手給了自己一大嘴巴，把臉頰都打腫了，討饒道：“掌柜的，寬恕則個。”
“還不滾下去做事。”
李掌柜叱喝完伙計，又轉頭賠著笑對陳留白道：“客官請慢用。”
……
卻說王生等到天亮再動身，一路緊趕慢趕，入到城里，直接來到縣衙門外。
望著門口一對石獅子，莫名覺得猙獰可怖，再看緊閉著的門戶，越看越像是一張閉合著的大嘴，一旦張開，便會露出滿口獠牙。
他何曾進去過這等威嚴之地？
也聽說了不少關于茂縣衙門的險惡與齷齪，甚至有傳聞說，衙門里頭藏著妖魔，天天要吃人飲血……
但是，如果不來報官，那個嬌柔美麗的女子，豈不是白白枉死了？
正遲疑間，聽到大喝：“兀那什么人？在這里鬼鬼祟祟的，一看便知不是好人。”
奔出一名差役，劈胸將王生抓住。
王生急忙叫道：“我是來報官的。”
“報什么官？”
“我在進城的路上，親眼目睹到有惡賊殺人，因此特來報官。”
差役打量他一眼：“那你隨我進來。”
王生就跟著他走，當進入衙門內，偷眼觀察，發現四下陰陰森森的樣子，讓人有一種不寒而栗的感覺。
當來到堂上，正見到上首處坐著一個彪形大漢，身材頗為魁梧，官袍隨便穿著，頭上也不戴官帽，頭發胡亂束個發髻，形象十分粗獷。
這位，便是縣尊黃大人了嗎？
王生心里犯起了嘀咕。
“見了大人，還不跪下？”
那差役直接往王生腿后側一踢，王生立刻跪倒在地。他雖然是讀書人，但連秀才都沒考中，可沒有面見縣令不跪的特權。
于是恭敬地磕過頭，再一五一十把事情經過說了出來。
“嗯，你做得不錯，是個良民。”
黃大人贊賞了句。
王生松了口氣：“那小民告退了。”
肩膀處驀然一痛，卻是被身旁的那差役一把按住。其十分用勁，五指成爪，那指甲長且尖，猶如獸爪：“伱現在走不得，要留下來指認兇手。”
王生無奈，只得苦著臉答應了：“那我出外面等。”
“隨我來。”
“勞煩了。”
王生又跟著對方走，穿過彎曲的廊道，最后來到一座烏沉沉的建筑物外。
心頭不禁疑惑：這是什么地方？
當走進去，他這才發現不妥：“差役大哥，你怎地把我帶到牢獄里來了？”
差役不由分說，一把將他推進一間牢房：“你且在這好生待著，等衙門抓到兇手，再把你提出來。”
牢房內腥臭無比，屎尿中混合著血腥味，王生聞之欲嘔，目光忽而瞥見角落處一堆白森森的事物，竟是骨骸。
他大驚失色，更想不明白自己明明是來報官的，怎會被關進了牢房，當即抓住木柵欄，奮力呼號：“冤枉呀！”
“冤枉呀！”
“冤枉呀！”
一排溜的牢房，每一間里面都被關押著人，眾人聽到了王生的呼叫，當即齊聲哭嚎起來。