這里的孩子們都認得黎各，好幾個女孩子呼朋引伴地朝她沖來，向她索要禮物。黎各兩手一拍，說今天忘記帶了，過兩天她再來一趟。

女孩子們也不失望，大家笑著摸了摸黎各的衣服，又跑去別處繼續玩自己的游戲。幾個擦身而過的瞬間，赫斯塔看見一些大孩子的額頭上有凸起的黑色烙痕。她盯著其中一人的額頭看，那孩子有些害羞，立刻多放了一些劉海下來，把自己的額頭遮住了。

赫斯塔原以為那和黎各臉上的名字一樣，也是一種文身，但當她跟隨黎各往聚集地的中心走去，她看見有不少人的額上有著同樣的烙痕，細看過去，不同的人擁有的圖案好像還有些變化。

「她們頭上都畫的什么？」

黎各沒有聽清：「什么？」

「我看到好幾個人頭上都有黑色的印記——那個是文身嗎？還是什么？」

「嗯，那個是……」黎各壓低了聲音，正要回答，忽然一個額上帶著烙痕的女孩從兩人身旁經過，她立刻住了口，微笑著朝女孩打招呼。

「你和她們很熟？」赫斯塔問，「好像這里很多人都認識你。」

「以前有個朋友常常過來，」黎各回答，「我就跟著混了個臉熟。」

「過來干什么呢？」

「主要是定期過來送一些藥品，」黎各答道，「偶爾碰到病得特別嚴重的，就幫忙開車把人送到附近的教會醫院。」

赫斯塔走著走著停了下來，她忽然看見腳邊有一處立牌，圓形標志牌上寫著一個黑色的150。

赫斯塔朝標牌底部踢了一腳：「這又是什么東西。」

「距離提示吧，」黎各也看了一眼，「這里距離官方劃定的聚集地邊緣已有150米——她們不能在未經許可的情況下離開這里，也就是不能擅自前往兩百米以外的區域。」

「……離開了會怎么樣？」

「警察要是發現了，可能會直接抓人。」黎各道，「總之很麻煩。」

往前走了一百多米，赫斯塔看見了聚集地的實際邊緣。有人用紅色的條形石磚在光禿禿的地面上劃出了一條邊界。紅線之內，是這些人的簡易棚居，這里奔跑的人揚起地面的灰塵，到處都是灰蒙蒙的，不少防水帳篷外面被畫上了涂鴉，但顏色早就變得暗淡。

赫斯塔與黎各被邀請到一處木棚內小坐，有人為她們倒茶。黎各雖然接過了杯子，但還是低聲提醒赫斯塔不要喝，也不要碰這里的食物。

赫斯塔不動聲色地照做了，她握著杯子同棚居者們聊天，一旁的孩子始終盯著擺在她面前的點心，不停地咽口水。

面前的女人說著赫斯塔聽不懂的語言，平靜地訴說，黎各也不能完全聽懂她的話，但盡力為赫斯塔翻譯了一些——她大約是在講述丈夫因黑水病而死的過程，同樣的命運也降臨在了她的女兒身上，不過孩子上個禮拜已經被送去了教會醫院，她現在還沒有得到任何消息。

黑水病是瘧疾所導致的致命并發癥之一。當身患瘧疾的病人發現自己排出了黑色的尿液，人們就知道死神已經推開了家門，來到了自己的床頭——黑色的尿液意味著腎衰竭，意味著瘧原蟲造成溶血后血紅素已經進入了尿液。在這個醫療資源匱乏的地區，這就意味著死亡。

「我可以幫你去看看。」黎各說，「你有什么想帶過去的東西，或是要轉達的話嗎？」

女人始終望著黎各的眼睛，木然地搖了搖頭。

「我不應當讓人挪動他的身體，」女人有些語無倫次地喃喃，「所有得了黑死病的人，被挪動地方之后就很快去世了，但我還是心存僥幸，我讓他們挪動了，現在又輪到我女兒……我也不應當讓她們把她帶走，但……」

外面忽然有人喊她的名字，女人低聲向黎各道別，起身離開了。

「她剛才說她女兒是什么病？」赫斯塔問。

「也是黑水病。」黎各回答，像是擔心赫斯塔聽不懂這個詞，又補充道，「就是瘧疾。」

「教會醫院能治嗎？」

「救回來過幾個，」黎各回答，「她們現在在試一種類固醇療法，在有些人身上能起作用……對了，十一她們——」

「我們疫苗打全了才來的。」

「嗯。」黎各點頭，「那就好。」

又一個年幼的女孩走進來，赫斯塔看見她的頭上也有黑色烙痕。女孩蹲坐在赫斯塔身旁，指著桌上的點心，低聲詢問她能不能吃一點，赫斯塔將盤子推到她手邊。女孩拿了兩塊厚餅干，很快離開了。

「剛才你還沒說完，」赫斯塔看向黎各，「她們額頭上畫的都是什么東西？」

「是一種組合圖案，」黎各回答，「一個十二區政府的認證標識，再加上一些貴族的家族徽章——她們是已經辦好了手續，要進莊園干活的勞力，我猜可能是因為最近這一片在流行瘧疾，所以沒有人來接她們走。剛才那個孩子應該是特里昂家的，」黎各低聲道，「他的家徽最好認，是兩個連在一起的t……你怎么了？」

赫斯塔的表情還凝固在臉上：「……是真的烙痕？不是畫上去的？」

黎各只是沉默。

黎各帶著赫斯塔在聚集地里與許多人聊天。起初，人們有些拘束，但等到傍晚時分，許多人已經能夠在赫斯塔面前侃侃而談。她們當中有不少人能說流利的第三區語，如果不是南邊一直在打仗，她們或許根本就不會在這里生活。

「你們見過那些人嗎？」赫斯塔問，她在「叛亂分子」與「革命黨」「游擊隊」這些詞匯中斟酌了一會兒，最后開口道，「那些……打仗的人。」

眾人突然陷入了沉默，黎各很快拋出了另一個問題，才讓談話得以持續。

入夜，赫斯塔與黎各一同內休息：「我晚上是不是問了一個蠢問題？」

「你說哪個？」

「……還不止一個嗎？」赫斯塔皺起眉頭，「我不應該問她們和叛軍有關的東西，是不是？」

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第三十一章烙痕_為什么它永無止境_科幻小說