一場陽光將江南的殘雪融化，春節也悄然離開。
江南各處的官員重新上職，只是互相寒暄時，都不免帶著幾分戰戰兢兢。
這個春節，龔知府家的門檻都快被踏爛了，但每個人得到的結果只有一個，那就是等。
可這一等，他們沒有等到大皇子的回信，卻是等到了朝廷派出欽差下江南的消息。
消息一出，江南人人自危，就連龔知府都有些坐不住，對前來傳信的驛卒問道：“圣上派了誰過來？”
驛卒道：“派了左都御史姜彬過來。”
龔知府揮手讓驛卒下去，又接過師爺遞過來的帕子，擦拭額角的汗：“怎么會是他？”
白發御史的名號，朝堂無人不知，無人不曉。
他鐵面無私，秉公處事，憑著祖上的功績，就連圣上都要高看他幾分，也是朝中少有不站隊，又身居高位的官員。
龔知府道：“大皇子那邊還沒有消息嗎？”
師爺同樣一臉苦意：“還沒有。”
龔知府陡然發怒：“怎么會沒有！可是送往盛京的信在半路遇劫了？”
師爺道：“派了三路人馬去送信，不可能送不到大皇子手里。”
而后師爺小心翼翼地看著龔知府道：“知府您為大皇子做了這么多事，現在遇了難，大皇子怎么連個消息都沒回來。”
龔知府不知道是安慰師爺還是安慰自己：“我是大皇子一手捧上來的，大皇子不會不保我。一定是中途遇見了什么岔子。”
師爺道：“欽差大人眼看就要到了，不管大皇子后面有什么安排，咱們總得先想想法子應付過去。”
龔知府坐到案桌后面，提筆寫下了幾個人的名字，不僅有鹽商，還有鹽官，沈至青的名字也赫然在列。
師爺道：“這是？”
龔知府道：“若欽差要人，先用這幾個人拖一拖，拖到大皇子來信為止。”
幾日后，江州渡口，龔知府率領一眾江州府官員候在岸邊，眼看官船即將到來，背后又傳來一陣熙熙攘攘。
眾人回頭，只見巡鹽御史虞大人牽著她那條作威作福的大狗趕來，身后還跟著思惠夫人，和向府一眾侍衛。
等人走近之后，龔知府等人的臉色都有些難看。
年前被虞安歌捉拿的鹽商，至今沒有放回，龔知府曾慫恿其家人上門鬧事，誰知虞安歌下手狠厲，直接讓侍衛將人打走。
彼此算是撕破了臉，就是眼下見了面，也只是面無表情地行禮，而后候在一旁。
好不容易等官船到來，官兵開道，百姓避讓，渡口一片肅穆。
眾人只見一個白發男子從官船上走了下來，腳步穩健，不怒自威。
龔知府先一步帶領眾人上前，與他寒暄行禮，而后道：“欽差大人一路辛苦，我已備好酒席，為您接風洗塵。”
姜彬道：“不必了，午時已在船上用過飯菜，不怎么餓。”
龔知府又道：“那欽差先隨我去府邸歇歇腳。”
姜彬道：“不必，在船上已經歇過了。”
屢次三番的拒絕，似乎擺明了姜彬的態度，龔知府的臉也不由難看起來。
一個硬茬子還沒解決，這又來了一個。
狼青此時叫了一聲，把姜彬的注意力都吸引了過去。
姜彬看到一襲官服的虞安歌，也看到了身穿誥命服的向怡
說句實在話，姜彬第一眼根本沒認出來向怡，那個在京兆府大堂上，傷痕累累，面容蒼白的婦人，現在大變了樣。
誥命服穿在身上，原本寡淡的容顏，也容光煥發起來。
向怡往前走了一步，對姜彬行了個大大的拜禮，早已超出誥命夫人面見欽差的規格，頗為惹眼。
龔知府等人心下一沉，他們竟然是舊相識。
向怡聲音都帶著哽咽：“妾身還未感謝姜大人的救命之恩。”
姜彬倒是沒什么反應，只是虛扶了一下向怡道：“這都是思惠夫人自己的造化，本官只是盡自己分內之事罷了。”
向怡道：“若朝廷官員人人都能盡自己分內之事就好了。”
這句話倒是讓姜彬一直緊繃的表情有些許松動。
向怡道：“妾身已在向府為大人收拾了住處，若大人不棄，可否讓妾身盡盡報恩心意。”
姜彬果斷拒絕道：“不必了，我喜清凈，已經命人先一步找好了落腳地。”
姜彬雖跟向怡有過恩情，但他前往江南，只想盡心查案，不欲被誰拉攏，無意間成為官場傾軋的工具。
這里的人似乎都不清楚，新年伊始，圣上收到了兩封折子。
一是說龔知府勾結鹽官，在江南大肆斂財，不惜制造鹽荒，來當鹽稅收繳不足的借口。
另一封，說的是巡鹽御史虞大人在江南大肆弄權，意欲令向家在江南一家獨大，為此無所不用其極，連續發生數樁殺人滅口的慘案。
姜彬雖跟向怡打過交道，但算不上深交，再說人心易變，曾經受難的婦人，未必不會因為錢權成為毒害百姓的蛇蝎。
真真假假，姜彬初來乍到，看不清楚，所以姜彬對這兩撥人的殷勤，都不欲沾邊。
面對姜彬的拒絕，向怡不免失望，她是真心想要感激姜彬的恩情。
虞安歌對姜彬的選擇并不意外，唯獨擔心一點，便是姜彬為求真相查案太久，讓大皇子有機會反擊。
江南鹽政可以說是大皇子的聚寶盆，虞安歌意圖踹翻，大皇子不可能放任不管。
到了晚上，姜彬落腳的府邸迎來了兩位不速之客。
仆從把拜帖送來的時候，姜彬正挑燈看江南最近的卷宗，他猜到了不是龔知府的人，就是虞安歌的人，直接將人拒之門外。
仆從在寒風中抖著身子，過去門邊回話，看到一黑一白兩道身影就有些發憷。
這兩個人怎么穿得跟黑白無常似的，而且都帶著輕紗帷帽，看不清臉。
仆從道：“我們大人已經睡了，二位請回吧。”
商清晏的帷帽在風中飄蕩，在這陰沉沉的夜里，更添幾分詭異：“勞煩小哥說清楚，是寒舟散人求見。”
虞安歌詫異地看向商清晏。
那仆從掂量了一下賞銀，還是臭著臉又過去問話。
虞安歌低聲道：“你是寒舟散人？”
商清晏不把這事放在心上，輕笑道：“是有這么一個名號。”
虞安歌想了想：“你與寒舟散人的畫風，可是大相徑庭。”
一淡泊，一孤峭，虞安歌實在難以把二者聯系起來。
商清晏淡淡道：“我左右手皆可作畫。”