午后，梅花廳，東暖閣。
外面風吹雪舞，室內銅爐生煙。
謝海涯擁著雪裘，品著美人舌，渾不管已經在一旁站了百余息的薛向。
直到一杯茶喝完，薛向瞅準時機，趕忙去摸銅壺，準備倒茶。
“放那兒。”
謝海涯一掀眉，“看來我的深意，你小子并未能體會。”
“卑職天資愚鈍，還請院尊指教。”
薛向拱手。
謝海涯道，“設計姜坤的局，你做的不錯，但本質是以巧詐取勝，不合仁恕之道。
不過，事有經權，你擇機應變，也不算錯。
只是，本心不能壞了，圣人有言，以德報怨，仁恕近矣。
這是根本，不能忘卻，你細細體悟，多多反思。”
“圣人之言，自是振聾發聵。”
薛向道，“但以德報怨，何以報德？”
謝海涯皺眉，他本意是敲打薛向，擔心這家伙翹尾巴，萬沒想到，這家伙連圣人的話也敢反駁。
又聽薛向道，“不如以直報怨，以德報德。”
此話一出，謝海涯愣住了，忽地，他周身靈機大冒，腹中一片菁華璀璨。
“以直報怨，以德報德，哈哈哈……”
謝海涯仰天長嘯，蹭地一下，消失不見。
薛向莫名其妙，原地等候許久，也沒等到謝海涯，只好返回左側房，處理完公文，繼續翻閱謝海涯的作批注的文章。
接下來的一段日子，薛向按部就班地修煉、書寫、居家、工作，無波無瀾。
如果非要說變化，那便是他在九分山的存在感明顯高了不少，各個室的頭頭腦腦見到了，都會打個招呼，說上幾句，不再把他當小透明。
至于在第七院，他儼然被當作謝海涯的專屬書辦，成了梅花廳的紅人。
第七院三大室的頭頭腦腦們，不管是不是暗里依舊向著蘇眭然，面對薛向時，都有了笑模樣。
初十這天，第二院傳來一個驚天動地的消息，第二院開始走薛向的背調程序，整個梅花廳都轟動了。
因為只有一種情況，會走背調程序，那便是拔擢。
臘月十五，塵埃落定，薛向因挽留嘉禾商行有功、復錄總賬目有功，賞佩銀質飛魚標，仍留梅花廳聽用，兼領第三室副室長職。
任命書下達之日，薛向忽然發現他在九分山的人緣，竟然好得驚人，數不清的認識的不認識的，都來道喜。
薛向虛應著眾人，笑得臉都僵掉了。
他原以為自己兼領朱元讓空下的副室長一職，不會有什么具體任務。
沒想到，第三室對明年轄區內各大公立學堂的年度財政撥款預算會議，正在緊鑼密鼓召開。
室長宋奎是個看上去一團和氣的胖子，盡管薛向向其表明了作壁上觀的態度，他還是每逢開會，必親自派專屬書辦前來邀請。
薛向不到，會議干脆就不開始。
每次會議，還堅持讓薛向講話，最后形成的會議紀要，也非要讓薛向帶走，轉呈謝海涯。
不過任個微末小官，便有千頭萬緒的事兒撲面而來，薛向一邊感慨為官不易，一邊又樂在其中。
一轉眼，到了臘月二十三，小年，休沐。
卯時一刻，薛向睜開眼睛。
他從枕頭下，取出康廣陵畫像，摘過窗臺上的星云盒，搓入上百靈絲，默念一句“殺身成仁”，畫像上開始浮現朦朧力場，迅速包圍薛向。
隨著薛向催動引靈訣，星云盒中的靈絲化作晶瑩亮光，緩緩沒入薛向體內。
忽地，他臍下三寸一陣熱流涌動，肚臍下方半寸位置，點燃一個芝麻粒大的藍色光斑。
頃刻間，熱流從藍色光斑出發，沿著肚臍向上游走，在肚臍向上寸許位置停下。
百余息后，肚臍向上寸許位置，又點燃一粒藍色光斑。
薛向周身發出細微的鳴響，緊接著，他周身毛孔仿佛過電一般，盡數張開。
不多時，他周身布滿細細的灰色粘塵。
“練氣二層了。”
薛向止不住激動。
自打他試出康廣陵畫像的神異后，每日兩次引靈入體，持續不過二十天，消耗一枚多靈石后，終于突破練氣二層。
他深知這個速度，比之高門大戶的天才，不算什么，畢竟他還聽過一日破三關的修煉傳說。
但對他而言，以他這種極差的天賦能達成如此修行速度，只能反證出這張來自圣廟的康廣陵畫像，實在是神異非常。
他時常會想，就憑自己當時和謝海涯的交情，謝海涯有什么理由將傳承三代、功效如此神異的寶物贈送給自己？
思來想去，他認為只有一種可能，那便是謝海涯三代師徒，都未能真正發揮出這張畫像的威能。
如果不是自己一句“殺身成仁”完全震動畫像力場，恐怕自己也不會有此際遇。
他心情大好，翻身下床，推門而出。
堂屋，薛母和柳眉，正在包餃子，一旁的木盆里正用熱水泡著臘肉，堂屋中央的暖爐上，一大鍋熱水已燒得冒出騰騰蒸汽。
“不就過個小年么？我看這動靜兒，快趕上過大年了。”
薛向披著衣服，湊到近前，便要幫忙，薛母和柳眉紛紛掩鼻。
“郎君，你該洗澡了。”
柳眉起身，一扭腰肢，搖著圓潤的臀兒趕去拿浴桶。
“反正要洗澡，我把院角的柴火劈了再說。”
薛向一挑門簾，鉆了出去，身后傳來薛母的喊聲，“別凍著，大過年的，可別染了風寒。
你舅父讓小媛來傳訊了，今兒個中午在他家吃飯，晚上咱們回請。”
薛向答應一聲，掄起斧子，開始劈柴。
不過半柱香的工夫，他便劈好小五百斤柴火，臉不紅，心不跳，這在以前是萬萬不能辦到的。
洗刷完畢，吃了一碗熱騰騰的豬肉大蔥餡的水餃，薛向趕去北坊。
七天前，云夢報社的招牌就掛了出去，社長周夢雨，是薛向招錄的一名落榜書生，時年二十三，文采飛揚，成熟穩重。
十三名編輯，則是張榜招錄的，多是云夢城內各大學堂畢業、未考上功名的學生。
承印的印刷坊，也談妥了。
現下，云夢報社的主要任務，就是設計創刊詞，以及各個欄目的敲定。
薛向在云夢報社開了一個時辰的會，見周夢雨主持得得心應手，也便放下心來。