沈浼“哼”了一聲，說道：“不懂規矩！他應該先過來參謁上官，再扎營的。算了，也是跟過我的人，知道他大字不識幾個，規矩禮數什么的，不苛求他啦。”

沈浼不當回事，他的那些部下，可都暗自嘀咕，滿營人心浮動，有的人私下底打點行李，已經做好了各奔前程的打算。

五更時分，沈浼好夢正酣，有人來敲房門。沈浼一驚而醒，然后聽得他的老仆顫抖的聲音：“大帥，多大人已經進了中門，他，他是來傳旨的！”

沈浼懵了：這個時辰來傳旨？

他再遲鈍，也曉得情形不妙。勉強穿戴齊整了，來到大堂。只見燈火通明，到處都是胡柏草的兵。刀出鞘，如臨大敵。

胡柏草站在上方，面無表情。

沈浼心底哀哀地叫了一聲，腿一軟，便在香案前跪了下去。

胡柏草取出上諭，清了一下嗓子，開始宣旨。他其實不識漢文，都是幕僚事前教他念熟了，背誦而已。

“諭內閣：前因陜西羌亂猖獗，特命沈浼以欽差大臣督辦陜西軍務，責重任專，宜如何迅掃賊氛，力圖報效？乃抵陜已經數月，所報勝仗，多系捏飾；且納賄漁色之案，被人糾參，不一而足，實屬不知自愛，有負委任！沈浼著即行革職，交胡柏草拿問，派員迅速移解來京議罪，不準逗留。胡柏草著即授為欽差大臣，所有關防，即著沈浼移交胡柏草只領，所部員弁兵勇，均著胡柏草接統調遣。欽此！”

上諭宣完，沈浼已渾身篩糠，汗出如漿。他用低得幾乎聽不見的聲音說道：“罪臣……領旨，謝恩。”

胡柏草心中感嘆：這哪里還是那個神采飛揚的沈浼？

但這個時候由不得他憐憫猶豫，胡柏草一揮手：“去官帽！”

旁邊有人立即上前，將沈浼的頭上的大帽子摘下，胡柏草溫言道：“把沈大人扶起來吧。”

兩個材官，一左一右，把沈浼一個肥大的身軀攙了起來。沈浼哆哆嗦嗦。總算勉強站定了。

胡柏草說道：“奉旨辦事。我也沒有法子。”沈浼嘴唇囁嚅了幾下，剛想說點什么，胡柏草已變了顏色，喝道：“奉旨查抄！不許徇情買放，也不許騷擾內眷！違者軍法從事！”

沈浼大急，不知哪里生出來的精氣神，突然手腳口齒都利落起來，對著胡柏草連連打躬：“胡帥。啊不，胡帥，胡帥！格外開恩，格外開恩！”

胡柏草沉吟了一下，道：“給你十馱行李。”

沈浼張了張嘴，想說：“這可不夠啊。”但總算知道再說話只能自討沒趣，又把嘴巴閉上了。

胡柏草知道他想說什么，嘆了口氣，道：“沈大人，你把你的那些個侍妾遣散幾個罷。這樣不就夠了嗎？”

他本來還想提醒沈浼，特別是偽王的妻子。但此事敏感。他猶豫了一下，沒有說出口來。

其實不需要沈浼遣散，沒幾天功夫，他的那三十幾個侍妾，帶著各自的細軟，大半走得不見了。旨意中并沒有拿問家里人的話，胡柏草也不去管她們。

那個偽王的妻子，倒是沒有走掉。

中樞處知道沈浼已經拿下，便催促胡柏草將犯官從速遞解進京。

于是眷屬坐車先走，沈浼的那個老仆跟著。胡柏草派了兵護送，不過只限于陜西境內，出省后胡柏草的兵就要返回，余下的路，得自己走了。

沈浼做了八抬的綠呢大轎，轎杠上栓了一條鐵鏈，接著啟程。押解官是一個校尉，臨行前胡柏草密密地叮囑了一番。

一路上，押解官兵只是嚴密關防，沈浼不能自由行動，但生活起居完全不受干涉，甚至可以會客。

這給了沈浼很大的精神上的支持，落難之際，故人不棄，是最大的安慰和鼓勵。沈浼漸漸地從幾乎崩潰的狀態中恢復過來，又有了曾經的統兵大員應有的從容沉靜。

后來，一些以前跟過他、又因為種種原因離去的前幕僚也尋了過來。

其中一個，叫蔡光聽。

此人進士出身，原來在京中做翰林，實在受不得清苦，乃投入沈浼幕中。蔡光聽做事，有人認為虛妄浮夸，但他疾聲厲色，坐言起行，自有一份狠勁，很對沈浼的胃口。原想好好保一保他，但蔡光聽忽遭丁憂，被迫留京守制。沈浼給了他一些接濟，其余的只好暫時放開手了。

兩個人失去聯系很長一段時間，在這種境況下重逢，都感慨萬千。

蔡光聽憂滿之后，離京到處“找機會”，但他再也沒撞上像沈浼那樣欣賞他的主家，反而不止一次被人厭惡甚至驅趕，因此也是一肚皮的牢騷。此時和沈浼兩個對酌密言，故人情殷，都猶如空谷聞足音，大有“酒逢知己千杯少”之感。

沈浼一如既往痛罵齊王，蔡光聽卻說道：“沈帥，中樞諸公里雖然有人嫉賢害能，但朝廷對你，還是大有余地的。”

沈浼眼睛一亮：“梅庵，這話怎么說？倒要請教。”

蔡光聽說道：“沈帥請想一想，你遭事以來，胡帥對你，是否格外優容？種種措置，恐怕不是多某一己所能決定的。”

沈浼細細地想了一番，點頭道：“你說的不差。難道有人良心未泯？”

蔡光聽冷笑道：“只怕無關‘良心’事。到底是沈帥你的本錢厚，有人手頭緊，不能不對債主好臉色罷了。”

這個比喻很有味道，但沈浼還想不明白，說道：“妨直言！”

蔡光聽以手指蘸茶水，在桌子上寫了個“李”字。

這是指李霄。

沈浼皺著眉，搖了搖頭，說道：“不會是他，他沒有這個份量。”

蔡光聽又寫了一個“苗”字。

沈浼苦笑道：“本來是一招好棋，可惜我落子太早。此時他和朝廷已經幾乎翻了臉，我這兒哪里還說得上話？”

蔡光聽微微一笑，又寫了一個“秦”字。

沈浼瞪大了眼睛，突然一拍大腿，說道：“一字驚醒夢中人！梅庵，你這個字，萬金不換！”

蔡光聽大為得意，壓低了聲音說道：“沈帥，‘這個字’回來之前，朝廷是絕不會對沈帥明詔處置的。‘這個字’回來后，朝廷倚俾正殷，他的面子，哪能不給？只要沈帥你人沒有事，起復大用，那還不是隨時的事情？”

沈浼連連點頭，也壓低了聲音：“受教，受教！我這個侄……嗯，‘這個字’，確實是個講情義的。嗯，大有可為，大有可為！”

蔡光聽道：“‘這個字’一回來，我便登門拜訪，沈帥且請忍一時委屈，靜候好音，自有海闊天空一日的。”

兩個人又密密地議了很久。

臨告辭的時候，沈浼從懷里掏出一張銀票，遞給蔡光聽，說道：“京中米珠薪桂，居大不易，這點錢，貼補家用，你別嫌少。”

蔡光聽接過，定睛看時，是一張五千兩的銀票。蔡光聽這輩子手上就沒入過這么大一筆錢，眼圈登時紅了。正想說點什么，沈浼已經做了一個阻止的手勢，說道：“你我的交情，可不能說什么見外的話！”

蔡光聽走后，沈浼非常興奮，坐不下來，繞室緩行，很想做一首“孤憤客旅”之類的詩。正有了兩句，突然門外一陣喧嘩，然后他那個隨眷護持的老仆沖了進來。

沈浼看時，不由大吃一驚。這位老仆鼻青臉腫，嘴角還有血跡，身上的衣服也撕破了，都是塵土泥漿。

沈浼暗叫不好，老仆“噗通”一聲跪在他的面前，哭道：“大帥，行李和幾位侍妾，都，都被何三國搶走了！”

沈浼晴天霹靂，目瞪口呆，滯得一滯，才顫聲問道：“不可能！”他還抱著一絲的僥幸。

老仆哭道：“是真的！”

沈浼五內如焚，愣了半響，

大聲道：“拿紙筆來！何三國！他縱兵殃民，土匪！土匪！”

一個幕僚趕忙過來勸解，說惡行是何三國所為，還是先寫信向胡柏草申訴，如果要不回眷屬行李，再參他不遲。

沈浼頹然坐下，道：“唉，我方寸已亂，就照你說的辦吧！”

于是寫了信，交給一位校尉，又送了他二百兩銀子，囑他面呈胡柏草。信中話說的很重：如果沒有切實的回音，絕不再往前走，“義不受辱，有死而已”。

那校尉不敢怠慢，布置好關防，上馬去了。

沈浼心境略定，問老仆詳情。原來進入山西境內，胡柏草派的護衛就那里和沈浼的眷屬分手。而后，天已向晚，一行人便宿在路邊的一座關帝廟里。

到了半夜，出事了。一大群兵涌了進來，不由分說，將所有行李和幾口女眷全部擄走，老仆略略攔阻，便拳腳相加，打翻在地。

還不止，這群兵順手洗了旁邊的一條只有十幾戶人家的村子——村里的大部分人都去逃難了，逼得村中兩個年輕女人投了井。

這個地界正是何三國的防區，不是他干的還能有誰？

沈浼將何三國恨入骨髓，心想就算眷屬行李要得回來。此仇也不能不報。可是。怎樣才能出這一口惡氣呢？

第二天。那位校尉風塵仆仆地回來了，說多大帥答應了，已經派了人去交涉。

校尉的意思是沈浼也該啟程，但沈浼發了牛脾氣，不見到眷屬行李，刀架在脖子上也不走。校尉無可奈何，只好一起等著。

等了兩天。終于把十馱行李、三位姨太太等了回來。

然而，那個姓林的侍妾不在其中。

沈浼暴跳如雷，何三國派來“護送”眷屬行李的武將卻不慌不忙，說道：“何大人說，那個姓林的，是隋匪逆犯的夫人，他得公事公辦。”

沈浼瞠目結舌，答不上話。

這真是“七寸”所在，明知道何三國假公濟私，但不論沈浼還是胡柏草。都拿他無可奈何。

想到人間仙色的那個姓林的侍妾，從此在何三國這個粗坯身下婉轉呻吟。沈浼只覺痛酸苦澀幾把小刀子同時在心窩里面剜絞，人生索然無味，什么都不再想了。

終于到了京城。

犯官被送入刑部，刑部的司官接收了胡柏草的咨文，把沈浼安頓在“牢房”里。關門落鎖，沈浼便踏踏實實地坐起了牢。不過所謂“坐牢”，只是失去自由，可以讀書，可以會客，還可以從外面叫席面和剃頭匠什么的進來。

無論如何，拿辦沈浼這件大事告一段落，兩宮和中樞們都松了一口氣。

但還沒等他們吐完這口氣，一件更大的事情發生了：誠郡王死了！

之前派了曾繼堯會剿馬匪的差使，但廷寄發出，等來等去，等不到曾繼堯的動靜。兩宮和齊王正不耐煩，曾繼堯人沒動靜，折子卻終于到了一封，一看題目，就叫人倒吸一口冷氣：“遵旨剿賊，瀝陳萬難”。

曾繼堯在折子里反復喊難。

先說沒人，“老軍裁撤殆盡，須另募勇丁，期以數月訓練成軍”。

再說沒馬，“馬匪積年戰馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳”，要到古北口采辦戰馬，再加以訓練。

最后連水師都扯出來了，“拒賊北竄，唯恃黃河天險”，興辦水師，需要的時間更長，云云。

李念凝、齊王明知曾繼堯是不愿意接這個差使，才諸多借口，卻一條也駁他不倒；就算能駁，正指著人家出力，也不好駁。于是君臣相對苦笑。

誠郡王更加緊張，不是擔心曾繼堯不出兵，是擔心曾繼堯出兵。曾剃頭真要從南邊插一杠子，自己這個郡王的臉面往哪里擱？

老軍平定隋匪，誠郡王已經深受刺激；秦禝后進崛起，隱然有壓倒他的氣勢，再添一層刺激；朝命曾繼堯會剿馬匪，更是等于直接打他的臉，誠郡王心里猶如火燒，真拼了命了。

其時馬匪竄至鄧州，誠郡王出擊，先敗后勝，于是窮追不舍。那一帶地形崎嶇，馬隊不能盡展所長，多次中伏，雖無大的損傷，但誠郡王愈加惱火，追擊愈急，經常一晝夜走兩百里。宿營時，衣不解帶，以郡王之尊，亦是席地而寢，天光微熹，便第一個上馬而去。

這般追逐不休，他親率的幾千馬隊，終于和后面的十幾萬步軍完全分開了。

追到曹州，馬匪故意示弱，說只要誠郡王不追得這么緊，就可以投降。誠郡王以為馬匪已至末路，于是數千輕騎，全力出擊，卻落入馬匪的伏擊圈，血戰不利，被迫退入一座空堡。

馬匪四面合圍，在空堡周圍挖掘長壕，一旦掘成，官軍即成困獸，騎兵也再沒有什么用處了。

于是官軍只好拼死突圍。此時的誠郡王，神元消耗，幾乎燈盡油枯，全靠喝酒來勉強支撐；而官軍的向導，是一個投降的馬匪，臨陣起了異心，將幾千官軍往馬匪布防最嚴密的去處帶。

這樣廝殺了一夜，官軍幾乎全軍覆沒。

戰后，誠郡王的尸體是在一片麥田里找到的，身被十創。

誠郡王的麾下逃出的親信部下，親自背了誠郡王的遺體，進曹州城，素服治喪。

朝野震驚。兩宮破例于午后召見中樞，君臣相顧黯然，東太后更是落下淚來。

先議誠郡王的恤典。乃定派御前侍衛隨同誠郡王長子赴山東迎喪，輟朝三日，恤典從優，具體辦法由中樞處會同吏、禮二部商定，另行請旨。

這些都好辦，難辦的是，接下來的仗，怎么打？

馬匪士氣大振，東路的馬匪做出北渡黃河的姿態，一旦渡過黃河，隨時可能進犯河北，京畿重地即在馬匪威脅之下。朝廷已調兵遣將，嚴密監視。但如果馬匪北犯，直隸的兵能不能擋得住，實話說，一點把握也沒有。

加上西路的馬匪已竄入山西境內，如果由得馬匪繼續西向，抵近山西、陜西交界地區，胡柏草部兩面受敵，一旦支撐不住，馬匪和羌人合流，西北必全局糜爛。西北如果淪陷，逆賊們合而東謀，東路的馬匪接應，中原遍地烽火，而且地近京畿，其禍不可測，甚至過于洪、楊！

原先打的如意算盤，是曾繼堯搭誠郡王，剛柔相濟，庶幾可在龍武軍回國之前穩住這架傾斜的“馬車”。結果這兩人，一個還沒有上車，一個已經翻車，而龍武軍還不知道什么時候回國！

兩宮和中樞眼中出火，頭上冒煙，東太后又流下了眼淚，這一次不是為了誠郡王，而是憂慮形勢。

中樞全班大駭，主憂臣辱，為臣者不能紓主上厪慮，包括齊王在內，都羞慚無地，跪倒匍匐請罪。

但這并不能解決問題，現在也不是互相埋怨的時候，李念凝還拿捏得住，溫言撫慰了幾句，“總要議計出一個妥當的對策來！”

曾繼堯是指望不上的了。李念凝、齊王都看了出來，曾繼堯盈滿自抑，加上勛名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼著他上陣也未必能打好，強扭的瓜不甜。

國內能堪一方之任的人還有兩個，一個肖棕樘，一個李紀德。肖棕樘現在建州剿匪，雖然節節勝利，但畢竟尚未競全功，現在將他北調，閩浙的匪情一定死灰復燃。

就剩下一個李紀德了。

可是李紀德哼哼唧唧，和他的老師頗有異曲同工之妙。

李紀德回奏，“新軍疲憊，久疏陣仗，倉促之間，難堪大用”，而且，“子藥不齊，馬匹不備”，反正要好好操練，而這些，都需要時間。

他倒也不是什么事情都不做。李紀德下了手札，調了一支偏軍北山。希望可以此向朝廷交差。

兩宮太后、中樞諸公個個度日如年，正待峻詞督促，但是這時候秦禝的一封折子送到了宮中，秦禝表示，他即日就啟程回國，帶軍平叛。

東太后又當著中樞們的面流下了眼淚，但這一次下面的臣子們不必謝罪，因為這是喜悅的淚水。秦禝的折子還有一個附片。也非常重要，“略陳剿滅馬匪二三事”。

秦禝如今帶軍在異國為大夏宣揚國威，但想的第一件事，卻是國內的主上之憂。君臣都不勝唏噓，東太后反復感嘆：“難為他，難為他！”

李念凝心中火熱：我怎么會遇上這樣一個男人？

就這份附片的具體內容，兩宮和中樞認真研議了很久。

以前朝廷剿滅馬匪的章程，無非兩個字，一個“追”，一個“堵”。這個方略，秦禝是不贊成的。馬匪飄忽，一味地追，是追不上的；而敵主動，我被動，敵人的動作又快，也是堵不勝堵。

秦禝以為，應改為一個“趕”字，一個“圍”字。

所謂“趕”，不求也不必追上馬匪，而是將馬匪驅向預設的地區；所謂“圍”，是提前預設兵力，馬匪進入該地區后，四面合圍，聚而殲之。

這個地區的選擇，要非常講究。最好四面有山、河、海這種天然的地理障礙，馬匪進去了，就很難騰挪。

秦禝建議，以山東一帶為首選。

這個地區，北面是大海，西面是防衛森嚴的黃河，南面是高拔險峻的山脈，東南呢，有一條彌河攔阻，是天造地設的“口袋”。

如何將馬匪趕進這個“口袋”呢？

秦禝認為，馬匪說是流竄數省，但以現在的情勢，江蘇有龍武軍，馬匪是進不去的；

于是，就剩下河南和山東了。

秦禝認為，馬匪到處流竄，說到底兩字，“沒飯吃了”而已。就是說，哪里有吃的馬匪去哪里。

因此，“辦流寇以堅壁清野為上策”。

秦禝在附片中說，“馬匪沿途擄獲騾馬，每人二三騎，隨地擄添，狂竄無所愛惜，官軍不能也。又彼可隨地擄糧，我須隨地購糧；勞逸饑飽，皆不相及。今欲絕賊糧，斷賊馬，惟趕緊堅筑堡寨，若十里一寨，賊至無所掠食，其計漸窮，或可克期撲滅。”

具體操作：河南全境堅壁清野，山東則暫緩；官軍北上壓迫，然后“防守黃運，蹙賊海東”，就是說，到時候只有山東一帶才有吃的，就算馬匪知道這酒有毒，也得喝下去。何況，他們還多半看不出這是一杯鴆酒。

至于東路和西路馬匪的關系，秦禝認為，東路的馬匪是馬匪的主力，剿滅馬匪必須先東后西，這個次序不能亂。西邊重點還是羌亂，如果西路的馬匪竄入山西，官軍要做的是斷絕二者的聯系，而不能把精力花在追著西路的馬匪的屁股跑上面。

待東路的馬匪剿平，西路的馬匪再怎么折騰、甚至和羌亂合流，都沒有用了。

這是一篇嶄新的大戰略，誠郡王的陣亡間接證明了這個戰略的正確性。東太后還是懵懂，只覺得有道理，道理在哪兒，說不大上來；李念凝和齊王、賈旭、彭睿孞幾個，卻是心潮起伏：真是“撥開云霧見月明”！

隨后就把秦禝的附片，發給了曾繼堯、李紀德，咨詢他們的意見。

這一次曾繼堯的回奏極快，“老成謀國，切中肯綮，臣不能及也”，“指畫明白，一切方略，臣附議”。

李紀德的回奏也是贊成的，但他另有說不出口的心思：你這不是叫我們替你打前站，你一回國，便收全功嗎？

但嘀咕歸嘀咕，對朝廷之前派的差使的態度，卻來了個一百八十度大轉彎，立刻吧后方的事宜都交給曾繼堯節制，自己親自北上。

這么做原因有二。一個是不能所有的功勞都叫龍武軍搶了去；一個是李紀德已經別生警惕，知道龍武軍回國之后，自己的作用會大大下降，如果還是像之前那樣推三阻四，就會被朝廷當做一枚“棄子”扔掉。

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從扶桑返回申城，海程并不算太長，也就三四天的光景。并非局勢已經糟糕到必須爭取這幾天時間，而是秦禝回國后是要北上的，目的地如果是申城的話，北上還是得坐海船。與其這么折騰，不如就在長崎截住了，把目的地改成津門。

而前出津門的欽差已經在津門等他了。這位欽差，居然還是劉秉言。

秦禝頗為驚喜，先請圣安，劉秉言含笑答了“圣躬安”，然后宣旨。

圣旨共有三份，宣完一份，展開第二份，再宣，如是者三。這是很少見的安排，一般情況下，不同的內容，會歸總到一份圣旨中，不會這么繁瑣。這是朝廷表示對圣旨的內容和接旨人的分外重視之意。

第一份圣旨，是用來宣讀嘉獎給秦禝的賞賜的。

第二份圣旨，著秦禝“中樞上行走”。

第三份圣旨，著即授秦禝“督辦直隸、山東、河南、山西四省軍務欽差大臣，此四省治下諸州的軍隊，及地方文武員弁，均著歸秦禝節制調遣，如該地方文武，不遵調度者，即由該大臣指明嚴參”。

內容極其“豐富”。

前兩份加官進爵、入直中樞。在秦禝料中；至于第三份圣旨，雖然想到會派自己去剿滅馬匪。但萬沒想到是這么一個名分。

這等于把直隸、山東、河南、山西四省所有官員全部派做了自己的下屬，這可已經是夏國近乎五分之一的國土了。

情知這一段時間。政情戰況都大有變化，秦禝深深吸了一口氣，領旨謝恩。

待秦禝站起身來，未等他開口，劉秉言給秦禝請了一個安，說道：“恭喜大帥！”

秦禝大愕。趕忙伸手攔住，口氣帶出了埋怨：“故人相見，我還沒有給你道乏，你就先來消遣我。什么意思啊？”

劉秉言正色道：“此一時，彼一時。如今你儀制尊貴，朝廷體制攸關，大帥雖然謙退，也不好太輕忽了。”

秦禝心中微動，這個劉秉言，有點意思，莫不成……

秦禝笑著搖了搖頭：“這樣的消遣，咱們自己兄弟拿來開個玩笑好了，到了外面，你可不能這么說我。”

劉秉言哈哈一笑，道：“大帥放心，我曉得分寸。”

秦禝從來沒有用“自己兄弟”來描狀和劉秉言之間的關系，個中微妙意味，被劉秉言迅速捕捉到了。秦、劉二人之間關系的重大變化，就在這一刻確定下來。

劉秉言再不會叫秦禝“文儉”，而是和趙定國、沈繼軒一樣，稱呼他“大帥”；同時，在秦禝面前，也就自居和趙定國、沈繼軒一樣的地位。

秦禝還有客人要見，后面和劉秉言有許多時間細談，劉秉言只是要言不煩地介紹了最重要的幾件事情：拿辦沈浼、誠郡王陣亡、曾李易位。

秦禝一言不發地聽完了，點點頭說道：“不急咱們晚上詳談。”

晚上，秦禝和劉秉言兩人把酒小酌。

劉秉言說道：“有一些事情，朝廷怕干擾大帥的軍務布置，就沒在圣旨里說。兩宮是希望龍武軍里能有一支偏軍到京畿附近的。現在京城周圍那些京營禁軍，別說打什么大仗了，就是幾百個馬匪，都剿滅不了。如果龍武軍分得出人手來，說句實在話，兩宮才睡得了安穩覺。”

妙極，此亦吾之所欲也。

接下來談到江蘇為肖棕樘支餉、肖棕樘送禮的事情。

劉秉言說道：“肖棕樘目高于頂，我從來沒見過他這么厚幣卑辭，都說什么自己英雄欺人，那也得看人，到了大帥這里，就是英雄相惜了。”

秦禝笑道：“肖棕樘的這份人情，我心領了。他想要什么，我大致猜的到，也許還真給得了他。”

又談到浙江人的感激和心思。

劉秉言含笑說道：“杭州這塊地盤，鄉親們心意可感，大帥其有意乎？”

秦禝沉吟道：“聽說接替肖棕樘的人，操守還好，也能任事，請他走，不大容易吧？”

劉秉言說道：“大帥不必過慮。上面把他放到這個位子上，無非不想漲曾繼堯的氣焰罷了。如果大帥夾袋中有人，兩宮一定是先要照應自己人的。何況，”他狡黠地一笑，“有一個好去處，可以安置馬恩德。”

“哦，哪里？”

“西北。”

秦禝眼睛一亮，果然是好。

此中妙處，只能意會。馬恩德愿不愿意呢？一定愿意的。而且，一定是“全身心投入”，辦差唯恐不力。

秦禝笑道：“來說是非者，便是是非人。署理浙江諸州的位子，我要向朝廷保薦你。”

劉秉言連連搖手：“萬萬不可。”

秦禝愕然道：“為什么？”

劉秉言說道：“我是杭州人。做本鄉本土的官，雖至公亦有私。大帥若作此提議，徒叫朝廷為難罷了。”

秦禝眉頭微皺，說道：“可惜，可惜。”

心里說，這些個情形規矩，其是俺是知道的。

劉秉言的語氣變得凝重，說道：“有一件事，要稟告大帥知曉的。”

是關于何三國劫奪沈浼侍妾的事。

秦禝的臉色慢慢變了。

劉秉言偷覷著，看到秦禝眼睛中寒光閃過，那種猙獰凌厲，他從所未見，不由打了一個哆嗦。

劉秉言小心翼翼地繼續說道：“這個侍妾，原是隋匪偽王的妻子——這個朝廷其實是知道的，只是一直裝聾作啞罷了。何三國就是吃住了這一點，叫沈浼和胡柏草都無可奈何。”

他頓了一頓，說道：“何三國現在在山西當差，也算是大帥你的下屬。”

又稍稍沉默了片刻，劉秉言說道：“何三國的后面，是吳王。”

吳王？那位“糊涂王爺”？

就不知道是真糊涂還是假糊涂了。

秦禝盡量把粗濁的氣息平緩地吐了出來，看劉秉言一臉擔心的神色，微微一笑，說道：“你的意思，我都明白。不過你放心，我從不害人，可如果有人要騎在咱們頭上撒尿，”他獰笑了一下，“那也不成。”

秦禝這會帶回來的軍隊不多，只有近衛團和他一起回來了。其余的軍隊都交給梁熄在扶桑繼續作戰，不過扶桑現在戰局明朗，相信很快就能竟全功。

而這次征調的龍武軍都是留駐在江蘇的，這些留駐的龍武軍各部知道要去剿滅馬匪，都大為興奮。畢竟都憋壞了，有一種轉頭便要去屠獅殺虎的快意。

秦禝在會議上反復告誡部下不能輕敵。但這其實是做不到的，此時的龍武軍，哪里還能把馬匪放在眼里？包括秦禝自己，也難免生出“碾壓”的快感。

秦禝和各部主官在地圖上反復研議，具體軍事布置在抵達津門前就要做好，到了大沽口，下了船，便各自奔赴預定防區。

劉秉言素來知兵，國內情形又最熟悉，也參加了相關會議。

至于心柔，當然不愿意和秦禝分離，但既已歸國，不回申城，白沐箐的面子上須不好看。因此雖然兩個人都頗為不舍，但心柔還是主動提出回去申城，沒有叫秦禝為難。秦禝給白沐箐寫了信。

誰知道到了第二天，劉秉言又拿出一份諭旨，又變作宣旨的欽差。秦禝又得跪倒磕頭了。

上諭的內容叫秦禝微微心驚：西北出事了，胡柏草陣亡。

朝廷把陜西也劃給了秦禝，“著該大臣全盤統籌辦理，如何調遣兵馬，并糧草輜重，乃細思詳劃，預為之計，陛見之時，明白回奏。”

就是說，秦禝現在“五省軍務”。不但要剿滅馬匪，還要平定羌亂。

京都那位御姐。您真以為我三頭六臂呀。

接完旨，劉秉言講起胡柏草陣亡詳細，原來不是打了敗仗，而是，實在倒霉。

胡柏草入陜，大力振作，本來軍務上已頗有起色。東邊，同州一帶，他派手下大將李磊、李爾北拒羌人，大大緩解了潼關的壓力；西邊，西安一帶的軍務他自己親自主持，也防守的頗為得當。甚至還前出向西進攻羌人

羌人一時立不住腳，向西退去，胡柏草沿河追擊，追到了周至。于是全軍猛攻周至。胡柏草親臨前線，指揮作戰，不想一顆流矢飛來，正中右目，很快便傷重不治。

胡柏草麾下的軍隊失去主帥，潰回西安；陜東的羌人得訊，士氣大振，反撲李磊、李二部，二將接戰不利，苦苦支撐。

陜西的匪情，幾乎完全回到胡柏草入陜之前、沈浼主事時候的局面了。

朝廷對胡柏草的陣亡深感痛惜，追授了侯爵，著其獨子襲之。

還是那句話：撫恤這些都好辦，問題是，接下來的仗，怎么打？

竄入山西的西路馬匪愈來愈西，差不多要接近山西、陜西邊境了。一旦西路馬匪西渡黃河，或羌人東渡黃河，就會合流，則西北即全境糜爛，再圖收拾，一定大費周章。

朝廷手上是真沒有人了，反正山西、陜西接壤，剿滅馬匪、平定羌亂相關，于是索性全部扔給了秦禝。

秦禝的頭略略有一點大。

胡柏草此人，不但能打仗，為官也是清廉自守。

秦禝的計劃中，是要把胡柏草收為己用的。胡柏草不但在軍務上會成為一個好幫手，日后改革，他的勛貴身份，也會起到特別的作用。

這下子，鏡花水月了。

劉秉言說道：“這副擔子，當真極重。不過事權一統，也許更易收功。我想，大帥也不必親赴陜西，坐鎮中央，調兵遣將即可。畢竟羌人蘚芥之疾，馬匪心腹之患。”

這個看法，秦禝并不同意。陜西，恐怕要親自走一遭。

剿滅東路馬匪，離最后收功的時候，還有一小段時間，他要抓住這個“時間差”。

不過，秦禝知道，這次是劉秉言替龍武軍備辦糧臺，因此說了不少懇切拜托的話。

劉秉言卻說道：“為大帥辦糧臺的，其實是齊王抓總，我不過跑腿辦差而已。”

軍情緊急，所有迎來送往的虛花樣，秦禝一律推了，又召開了一次軍事會議，重新調整了部署。

鄭四水帶著一個團先行前往甘陜；秦禝帶近衛團和一個騎兵團入京，陛見之后，即從北路赴陜。兩路入陜，都要經過山西，但秦禝決定，完全不搭理西路馬匪，銜枚疾進，在同州以北匯合。

這一帶的羌人，正盯著黃河以南、以東的官軍。秦禝要出其不意，拊敵之背，從后面一拳砸碎這股羌人，然后順勢西進，將全陜的羌人趕到甘肅去。

西路馬匪西竄，根本是為了和羌人搭上頭，如果羌人垮了，西北貧瘠之地，西路馬匪一家子是混不下去的，只好東返。于是不需官軍“兜剿”，山西的危局自解。

然后回軍山東，此時壽光一帶，馬匪入彀，大兵云集，聚殲東路馬匪的“火候”就到了。

剿清東路馬匪后，再掉頭西向，那時的西路馬匪，孤魂游魄，不難一舉蕩平。

龍武軍其余各部，次第開拔，分赴山東各地。

終于到了京都。

騎兵團和近衛團大部駐扎在城外一處軍營，秦禝自帶近衛團一部進城。

一進城先到宮門遞折請安，然后前呼后擁地到了東華門的賢良寺。入宮之前，就在這里休息。

陛見之前，不能回家，這不消說；秦禝現在的身份，是督辦五省軍務的欽差大臣，不是江蘇巡撫，也不好再住江蘇公館。

剛剛坐定，順天府的首縣大興知縣的手本就遞了進來。

原來大員蒞臨，例由首縣做東，備辦供應，“公款接待”。

自然擋駕。吳椋跟大興知縣說道：“大帥跟貴縣道乏！再跟貴縣說一句，大帥一向不擾地方，貴縣什么都不必預備，一切都是我們自己辦。”

這都是題中應有之義，早在大興知縣這個老油條料中，因此這家伙表面上點頭哈腰，但實際上什么也沒有準備。

秦公爺回京了！

整個京都城轟動起來，賢良寺周圍立即喧鬧起來。無數人探頭探腦，想一睹遠征扶桑的大英雄是何等樣的風采？只是近衛團關防極嚴，外面熱鬧，寺里面總還算清靜。

第二天一大早，天還黑著，秦禝便起了身，洗漱完畢，穿戴齊整，

寅時六刻，出門上了八抬綠呢大轎，兩名宮里派來的太監前導——這次不是李孝忠的安排，而是出于“懿恩”.吳椋等材官跟著，一行人往皇城而去。

進午門，入隆宗門，到了候見的朝房，今兒帶班的御前大臣是岐王。

岐王一看見秦禝，便呵呵笑道：“秦公爺，恭喜！”

秦禝上前請安，笑嘻嘻地說道：“王爺說笑了，一年不見，王爺愈加英武了。”

齊王哈哈大笑，說道：“你這話，我回去說給王妃聽去！”壓低了聲音，眨了一下眼睛，神秘兮兮地說道：“秦禝，你們家，還有好事。”

還有好事？“我們家”？能是什么呢？總不成再封誥一個一品夫人吧？

此時，太監來傳懿旨，著岐王帶領秦禝覲見。

二人來到養心殿門口，岐王報名：“一等公、督辦五省軍務欽差大臣秦禝候見。”

那個干凈、清亮的聲音今兒分外柔和：“進來吧。”

秦禝進得殿中，三步走過，雙膝跪下，口稱：“臣秦禝恭請圣安。”然后免冠叩首。

磕過頭，起身前趨數步，在離御前“最最近”的一個墊子上，又跪了下來。

他隱約能夠感覺到黃色紗幔后面。有不平靜的氣息。

還是東太后先開口：“唉。總算把你給盼回來了。”

聲音里居然帶出了哽咽。

這哪里是君臣奏對的格局？

秦禝腦子里飛速地轉動著：她們畢竟是女人。

地位再高、權力再大、能力再強。也畢竟是女人。

還是孤兒寡母、四邊不靠的女人。

而女人，一旦對你產生了依賴，這種心理只會愈來愈重，甚至可能一輩子也擺脫不了。

看來這一年中，真的發生了很多事情。

哥不在朝，朝中到處都是哥的傳說呀。

秦禝咬了咬牙，好吧，我也肉麻點。

他略略伏低了身子。說話卻微微地提高了聲量：“臣在扶桑，仰念懿恩，思慕慈顏，中夜彷徨，也是恨不得身生雙翼，能夠早一日越洋回國，以慰兩宮皇太后的厪慮。”

這一下戳中淚點，東太后差一點就要放聲兒，拿個手帕子用嘴咬住了，好不容易平息下來。向李念凝歉然地搖了搖頭，意思是：“我不成了。妹妹，你來吧。”

李念凝表面上還拿捏得住，但內心激蕩，并不輸東太后。

何況，在面前這個男人身上，她還感受著東太后無法體會的一種“況味”。

那個多少個夜晚向自己壞笑著俯下身來的“他”，終于變成實實在在的一個人了。

這個，不會還是夢吧？

李念凝開口了，她盡量使自己的聲音顯得“正常”，但旁人聽來，還是非常溫柔：“秦禝。”

“臣在。”

“你今后的擔子，很重。”

“臣鞠躬盡瘁，死而后已。”

這話李念凝卻不愛聽，哪個要你“盡”？哪個要你“死”？

于是話里就多少帶出一點責備的味道：“總要平平安安地，把差使辦下來。”

秦禝聽明白了李念凝的意思，說道：“是，臣努力巴結，斷不使太后失望。”

頓了一頓，秦禝說道：“臣在津門的時候，龍武軍各部都已出發。鄭四水已赴陜西，其余各部，已開赴各地。”

這么快？！兩宮對視一眼，臉上都露出了極為欣慰的笑容。

東太后說道：“唉，難為你，難為你。你走了一年多，這次回京，可要在家里好好呆上一段日子。”

這個李念凝心里大表贊成。當然，李念凝是有“私心”的。念及于此，臉兒不由微紅，好在隔著紗幔，沒人發現。

誰知秦禝卻說道：“臣擬明日在家里呆上一天，后日一早便出發，赴陜西和鄭四水會和。”

兩宮都大出意外。東太后連連嘆氣，說道：“唉，這怎么好？這怎么好？你這也未免也太辛苦了，你家嫂子，一定埋怨我們姐倆太不近人情了。”

秦禝回道：“軍情緊急，臣不敢先家后國。呃，臣下的嫂子，也是曉得……這個‘大義’，斷不會生出什么意見的。”

李念凝也很感動，只是同時不自覺地有一點點“失望”。

她微笑著說道：“有一件事情，事先沒有和你商量，你只怕還不知道。七爺的王妃，認了韓氏，做自個的親妹妹。”

信息量好大。秦禝的腦子一時有一點亂，但他很快反應過來，這個應該就是岐王說得“好事”。

東太后喜孜孜地說道：“韓氏成了七爺媳婦的妹妹，自然也就是我們姐倆的妹妹，秦禝，今后咱們可真成了一家人了。”

秦禝還能說什么？他只好磕頭謝恩：“慈恩深重，臣惶恐之至。”

心想，以后我該叫你們姐倆啥呢？“嫂姐”？

認韓氏做妹妹，岐王王妃是很樂意的，她本來就和韓氏交好，特別是想到今后對秦禝說話，可以擺出“嫂姐”的款來，著實有快感！

這次認姐姐妹妹，雖然不是朝廷的封誥，但“親承懿旨”，當事的幾個女人都是很有面子的。

李念凝的聲音變得鄭重：“這一段日子實在辛苦你了。你出京后，家里面我們姐倆和七爺都會好好照應，你不必擔心。”

秦禝再次謝恩。

東太后笑著說道：“你班師回朝之后，得空請我們姐倆到家里面坐坐，聽半天戲，就算謝恩啦。”

這話其實是為李念凝說的，李念凝是個戲迷，東太后于此道倒是普通。

齊王王妃既然已經認了韓氏為妹，秦禝就算“懿親”，即便秦禝在家，太后臨幸，也可以算是“走親戚”，名正言順了。

“家常話”說完，李念凝問道：“你這次剿匪，估計要多少時間，才能竣功？”

這是要緊的問題，秦禝沉吟了一下，說道：“回圣母皇太后，西北的軍務，臣暫時只能做到將羌人逐出陜西，如果要收全功，包括新疆，臣估計須費時三年上下。”

他微微停了一下，說道：“至于馬匪，臣總要請兩宮皇太后好好兒地過一個年。”

西北的軍務，把羌人驅出陜西已經很好了，真能三年收全功，已經算很快的了。

最后面一句話，兩宮卻幾乎以為自己聽錯了。

“總要請兩宮皇太后好好兒地過一個年”，自然是說要在年前剿平馬匪。現在已經是十月份了，離年下不過兩個多月，從西北至中原的遍地烽火就能熄滅，那么多的馬匪就能完全掃平？

不敢相信會有這樣的好事情。

李念凝按捺住激動的心情，溫言道：“我們姐倆不是要你立什么軍令狀，飯總要一口一口吃，可不要太著急了。”

秦禝說道：“太后訓示的是。臣經已反復籌劃，不敢欺君。”

那么就是真的了。李念凝、東太后對視一眼，都在對方眼睛中看到了渴望的神情。

李念凝轉過頭來，說道：“既如此，我們姐倆，就在京都等你的好消息。”