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當夜因匆匆而至無甚準備，只簡單地吃了點東西，楊浩便回到了自己的臥室。鄉下地方，房屋雖然簡陋，卻也疏朗別致，房間還有一道后門，后門外是一道架在水上的木廊，木廊還有護欄，依著一條河水。
左右和前室俱由楊浩的家人住下，管家李慶風這才得到機會進入臥室，與楊浩秘密計議良久，然后離開了房間。
李慶風一出去，楊浩便和衣躺在榻上，仔細思索著責路前程。
玉落膽大心細，又有一副伶牙俐齒，這件要事交代給她大可放心。而羅克敵也不是一個莽撞人，如何見機行事他自然能夠領會，不需要自己操心。他這一路下去，恐怕是殺機四伏，不過繼嗣堂的計劃倒也周密，公孫慶和王寶財不能明著下手，唯有用些陰謀詭計，這一路斗法，多了繼嗣堂這個強大助力，未必不能安然抵達蘆州。
現在主要的問題是：魏王。
如果眾將擁戴，趙德昭果然反了，那他必須得依照前喏，起兵附從口既已接了娘娘這封血詔，如果他按兵不動，必被天下唾罵，在道義上再也站不住腳。而出兵相助呢，他這位使相就可以名正言順地成為輔政大臣。趙德昭如果能打敗趙光義，那時他羽翼豐滿，在西北也足以立足。如果魏王德昭兵敗，他也可以退守蘆州，重新拾起借契丹而制大宋、借大宋而制契丹的策略，就像昔日蘆州處在三方政治勢力的夾縫之中，卻能站住腳跟一樣，利用這兩大國之間的互相忌憚，確保自己安然無恙。
這個想法雖與目前先取銀州，一統橫山，再對夏州取而代之，定基西北的策略不同，不過殊途同歸，結果是一樣的。
現在的他，就像置身于大海上的一葉偏升，眼前是狂風巨浪，腳下是暗流礁石，他的目的地雖已定下，但是如何趕過去，是直駛、繞行，還是暫避風頭、穿越海峽，選擇有許多，必須因時因地而變，拘圓于最初擬定的計劃，無視航行條件的變化，那是最愚蠢的，最終只能落得個船覆人亡的結局。
可是，盡管殺父之仇，不共戴天，魏王再怯懦，這樣的大仇也不會視而不見，但是他能否指揮得動三軍，讓軍中將領們為他前仆后繼，一往無前？現在的趙德昭，有這個威望和能力么？楊浩十分懷疑。
如果不能，那他就只能忍。這樣的話，自己就仍要按原定計劃先取銀州、鞏固根本，再取夏州。這是一場政治博奕，如何布局至關重要，而如今天下留給他的布局之地，正在邊荒西北。
現在的天下就像一盤棋局，中腹已經一分為二，被宋和契丹占了，如何他在中腹下子，必然四方侵襲，窮于招架。布局越華麗，就越容易遭到對手的攻擊；低調一點，按部就班，要比華而不實的人更容易成功。
西北不管是做為他的最終目的，或者只是用作博奕的一個橋頭堡，都是他唯一的，也是最恰當的選對。取地取勢，西北就能能揚他威風的勢。至于占住了這個勢，能否就在變幻莫測的政局中走出一條自己路，那就不是他現在能考慮的事了，謀事在人，成事在天，變數每天都有，每天都在發生變化，誰知道呢。
善勝者不爭、善爭者不戰、善戰者不敗、善敗者不亂，而他這已落了先機的人，就必須能忍，切忌抱著一步登天的念頭，踏踏實實從腳下開始。
正思忖著，門扉輕輕打開了，一個身材窈窕的青衣使女款款而入，手中托了一壺茶，向他淺冉笑道：“老爺是要喝杯茶就睡了，還是要沐浴一番？若要沐浴，婢子便讓廚下準備熱水。”
楊浩翻身而起，坐在床邊看著這個青衣侍婢，眉目如畫，幫笑嫣然，雖然梳著雙丫鬟，神情氣質落落大方，卻不大像一個慣于侍候人寢居的丫環。
那雙纖月似的彎彎蛾眉下，眼波狐一般媚麗，但是看向他時，卻蕩漾著一抹好奇，就好象……聽人說起過他的事跡，如今才頭一回見著的人應該露出的神色。見楊浩向她望來，少女的唇瓣微微向上一挑，露出一個燦爛如花的笑臉，很靈秀、也很討喜的一個女孩兒。
楊浩起身走過去，那青衣侍婢將茶壺輕輕放在桌上，翩然退了一步。
“你叫……”
竹韻俏生生地笑：“婢子叫竹韻，老爺可得記住了，免得在人前穿梆兒。”
“唔……，李管家不是真正的管家，竹韻姑娘想必也不是真正的侍婢了？”
竹韻抿了抿嘴兒：“在老爺安然抵達蘆州以前，竹韻就是大人的侍婢。”
楊浩淡淡一笑，也不追問，他在桌邊坐下，為自己斟了杯茶，捏著下巴沉吟一下，說道：“唔……今日一路折騰，確實有些乏了，沐浴一番也好。我先喝杯茶提提神，勞煩姑娘讓廚下準備熱水。”
“是！”
竹韻姑娘輕輕福身，又復輕笑道：“竹韻現在是老爺的婢女，老爺言語之間千萬注意，對婢子可不要太過客氣。”
她翩然轉身，便向外走去，楊浩注意到，她的腰肢雖如風擺楊柳，裊裊生姿，但是腳下有根，趨進趨退十分矯捷，這個女孩兒，恐怕不像她表面上暴露出來的那樣弱不禁風：管家不是管家，侍婢不是侍婢，繼嗣堂找來的這些人，原來都是干什么的？
※談※※※
夜色已深，和衣躺在外間榻上、氣息悠悠綿長，似乎已經熟睡的竹韻姑娘忽地張開了眼睛，房中一盞油燈未滅，映得她明亮澄凈的美眸攸地閃過一道動人的光彩。
她輕若柳絮地飄落在地上，手中拈著一口早已出鞘的寶劍，呼吸聲仍然悠悠綿長，仿佛正在榻上熟睡，雙足卻像貓兒般移動，靠近墻板，耳朵輕輕一動，貼著板壁向前行去。
外面，有輕微的沙沙聲，就像一條蛇爬過綴著露水的草地，十分細微，恐怕大多數人都不會注意到這樣輕微，幾近于無的聲響。
隨著那沙沙聲向前行了片刻，竹韻眸中寒光一閃，突然閃電般出劍“，篤”地一聲，長劍透壁而出，直至劍柄前三寸處停下，由于運劍奇怪，只發出并不醒目的“篤……地一聲。
竹韻俏美的唇角微微一翹，露出一絲譏稍的笑意，順手從腰間拈起一方汗巾，裹在那柄劍上，飛快地向內一拔，沒有再發出半點聲音，燈光下，劍刃上隱隱還有一絲血痕，她勞無其事地直起腰來，用汗巾在劍上仔細地拭了拭，只擦拭了兩下，就聽到外面“葉嗵”一聲仿佛重物墜地，然后便再沒了其他聲息。
竹韻把劍刃擦得雪亮，又像是愛潔似的把劍湊到鼻子下邊，嗅了嗅沒有血腥味道，這才幽靈一般飄回榻上，重又和身躺了上去。
廚房里，朱胖子哼哼唧唧地唱著不成調兒的歌，正在涮洗著楊浩剛則用過的大浴桶。身后不遠處一口大鍋熱水沸騰，氣浪滾滾。
朱胖子叫朱治業，一張圓臉、一副圓滾滾的身材、頜下晃蕩著三個下巴，顯得極其富態。據他自己說，他本來是一笑樓里最出色的廚子，因為手藝太好，太尉老爺割舍不下，所以太尉老爺此番往蘆州開衙建府，才特意把他也帶上。
不過他的手藝是不是真的那么好，旁人卻不曉得了。他只操辦太尉大人的飲食，旁人只能注意到這位朱大廚特別的好干凈，不但菜洗得千凈，鍋碗瓢盆涮洗得干凈，身上也沒有廚子常有的油清和油煙味兒。
這不，燒了熱水侍候了太尉大人沐浴之后，他還特意為自己也燒了鍋熱水，打算洗個舒舒服服的熱水澡。
哼哼唧唧地唱著比豬還難聽的歌兒，朱胖子走到灶邊拿起瓢來剛剛舀了一瓢熱水，忽地側著頭聽了聽，一個箭步便邁到了門外。雖說這鄉下廚房不大，可是他離門口也有一丈來遠，可是朱胖子那么肥碩的身子，一個箭步便邁了出去，身子輕得就像柳葉兒似的，他手里還端著那瓢熱水，水居然一滴都沒有灑出來。
朱胖子哼哼唧唧地四下看看，月色寥啃，唯見樹影婆娑，院中空無一人，朱胖子低頭看看那瓢熱氣撲面的沸水，忽地轉身又回了屋，拿起一個足以讓三歲小孩暢游洗澡的巨大木盆來，一邊快樂地唱著歌，一邊往里舀水。
朱大胖子很快舀滿了一盆沸水，他端起木盆就出了屋，院中一塊草皮輕輕蠕動著，方向正是楊浩那處房舍所在，朱大胖子一出來，地面又平靜如常，沒有半點動靜了。朱大胖子端著滿滿一大盆水，側著臉兒避開那蒸騰的熱氣，到了院中站定，一大盆熱水便嘩嘩嘩地澆了下去。
草皮猛地顫動了一下，隨即便再沒有半點動靜，朱大胖子搖搖頭，頜下三個下巴一起晃蕩起來，他喃喃地嘆道：“忍，果然能忍，當真能忍，佩服、佩服啊……”
朱大胖子長吁短嘆地回了廚房，那塊草皮靜靜不動，許久許久，上邊的熱氣已將完全消散，草皮突然翻來，一個人影攸地閃了出來，一閃、再一閃，便捷如靈猿一般地躍出了院墻，快逾離弦之箭，一盞茶的功夫之后，在造化鎮效外荒涼的原野上，響起一串凄厲的狼家……，
田村良夫將體能調整到最佳狀態，悄悄潛向楊浩居處的屋頂。
自來到中原以后，他已經很久沒有再進行過那樣非人的痛苦訓練了，感覺自己比起巔峰狀態時已大大不如，手腳也不是那么靈便了，但是他自信自幼磨煉出來的殺人技能，要神不知鬼不覺地除掉一個熟睡中的人非常容易。
作為一名忍者家族的后代，他一降生就必須接受殘酷的命運，要么成為忍者，要么死，而他現在還活著……
他自幼練習各種竊聽和殺人技巧，擅長劍、鉤等各種兵器以及飛鏢等暗器：能飛檐走壁，在沙地上飛跑而不發出一點聲響；能在水中屏息很長時間，用特殊的器具在水底待上一天一夜；甚至能潛到船底，偷聽船上人的對話……
作為一個忍者，他要克服對死亡、孤獨、黑暗乃至于饑餓、寒冷、傷病等諸多困難的磨練，要擁有強大的精神力量和體能。做為一個忍者，他自幼就隨師傅修行東密密法，東密密法同藏密和印度的雜密一樣，是佛教密宗的一支，對苦行和肉體的磨練具有強大的作用。通過東密秘法的修習，他們的體能可以得到最大限度的開發，精神意志非人的堅韌。
可是這樣的辛苦付出，和出生入死的努力，與之相應的回報實在是太少了。在大名眼中，武士是家臣，而忍者只是家奴，他們不只要執行最危險的任務，還時常因為涉及機密而被自己的主人殺人滅口。哪怕立下了天大的功勛，所得的賞賜也不過是同時去執行任務的武士的零頭。
田村良夫是個很有想法的人，他無法容忍這樣的待遇，又知道在嚴密的控制下，存心反抗只有死路一條，于是通過精心準備，他在一次執行刺殺任務時詐死脫身，遠渡重洋逃到了中土，并且成為一名軍餉優厚的禁軍武士。
今日重操舊業，他竟有些興奮地感覺。他悄無聲息地攀到房頂，不覺皺了皺眉頭，房頂鋪的不是瓦，而是稻草，這有些麻煩，不過難不倒他，經過忍者們數百年的摸索，他們能夠針對各種各樣的地形，適時地做出最恰當的選擇。
他懷中揣了一瓶毒藥，只要讓他爬到楊浩床榻正上方，用一根絲線把毒藥滴到他的口中，就能讓楊浩在睡夢之中無聲無息地死去。他在房檐上蹲了下來，觀察了一下房頂的情形，房屋很簡陋，兩側的屋脊露出了一截梁木，從腰間取下一套繩索，繩索抖開，正欲拴在梁木上，旁邊突然出現了一只大手，一把抓住了繩索。
田村良夫驚得亡魂直冒，一個肘擊便向后搗去。他的肘彎下藏了鋒利的尖刺，上邊也淬了見血封喉的毒藥，只要劃破一點肌膚…………，可是他的臂肘被一只有力的大手握住，田村良夫只覺手肘一陣酸麻，半邊身子都沒了力氣。
身后這個人用的是紅拳，這是中原最古老的拳種之一，唐手源于此，趙匡的太祖紅拳源于此，日本的徒手武道也源于此，變化萬千，克敵制勝各有巧妙，這套武功雖以擊打為主，擒拿方面也獨自特色，犀利有力。
這時田村良夫強大的精神力便發揮了作用，麻筋被制住，身子本能地酸軟無力，可他另半邊身子卻仍能做出反應。然而身后這人早已有備，迅捷無比地抄起繩子，已在他頸上環了三匝，隨即縱身一躍跳到地上，伸手一扯，便把他拉了下去。
忍者的體重都很輕的，一般不會超過一百斤重，田村良夫百來斤的身子在那人手中輕若無物，片刻功夫便被那人完全制住，拖進了夜色當中……
過了一會兒，管家李慶風揉著肚子笑瞇瞇地走了回來，仿佛剛剛方便過似的，眉眼含笑，一身輕松……
天亮了，竹韻姑娘笑吟吟地站在楊浩門口，脆生生地道：“老爺早啊，休息的好嗎？”
楊浩瞟了她一眼，似笑非笑地道：“還好，就是夜深的時候，聽到一點異常的動靜，不知是怎么回事。”
竹韻若無其事地笑道：“喔，鄉下地方，大概是貓捉老鼠吧。廚下已備了早餐，老爺要用些嗎？”
“那當然，公孫大人和王將軍都起了吧？請他們過來一起用脆。”
他舒展著雙臂，想要到到木廊上去，竹韻突然踏前一步道：“老爺還是不要到廊下去了，黃老爺子正在后面釣魚。”
黃老爺子叫黃津，是楊浩府上的院子，剛剛五十出頭，頭發花白，卻是耳不聾、眼不花，十分的翌稱。
“喔？”
楊浩眨眨眼問道：“老黃釣了多久？”
竹韻嫣然道：“大教……有一夜了吧？”
“釣到魚了么？”
“魚還在水里。”
楊浩嘆了口氣，喃喃地道：“這條魚……著實辛苦了些。”
竹韻忍笑道：“老爺說的是。
楊浩倏爾轉身向外走去，走到竹韻身旁時，突然伸手一拍她的肩膀，笑道：“你也辛苦了，要是沒睡好，行路時再睡吧。”
楊浩一伸手，竹韻便本能地想要閃開，可是她動作雖快，楊浩的動作卻更快，這一掌還是拍在了她的肩頭，根本沒有避開，竹韻臉色不由一僵。
楊浩笑嘻嘻地朝外走去，輕嘆道：“這一路下去，恐怕你我都要日夜顛倒，白天休息了。”
竹韻姑娘看著他的背影，小瑤鼻兒輕輕一哼，糗糗地道：“活該呀你，有福不會享，信不過我們么？”
后廊下，老黃盤膝坐在木板上，悠然提起釣桿，換了個餌，再度甩進水中。
河水近對岸處，濃密的水草中毫不引人注目地豎著一截蘆葦，水草深處，時而會輕輕冒起一串細微的水泡，好象是一條頑皮的魚兒在吐著泡起……
河北西路，贊皇山下，旌旗招展，三軍不前。轅門前豎著白幡，飄飄搖搖，一片凄零。
剛剛得到詔書，改封吳王的趙德昭正收拾行裝準備輕騎趕回汴粱奔喪，太傅宗介州忽然引著一位風塵仆仆的年輕人闖進帳來。
紅腫著眼睛的趙德昭一見，連忙迎上去毒：“老師。”
宗介州點點頭，四下看看見帳中無人，便道：“千歲，這今年輕人從京中來，說有要事要說與你聽。”
“哦？”
趙德昭看了眼這個不卑不亢，也不上前施禮參見的年輕人，見他雖是滿面風塵，卻眸正神清、容顏俊俏，端地是個英姿颯爽的美少年，不覺有些驚訝，趙德昭又打量他兩眼，問道：“壯士自京中來么？不知有什么事要見本王？”
那美少年黑白分明的一雙大眼睛稀了宗介州一眼，宗介州會意，淡淡一笑道：“老夫回避一下。”
“老師留步。”趙德昭急喚一聲，對那美少年道：“壯士，這是本王的恩師，不管什么樣的事情，都無需瞞他。”
那美少年道：“此事關乎重大，甚至關系到千歲安危，也可……使人與聞么？”
他這一說話，并未隱瞞本音，聽其聲音，清脆悅耳，竟是個女子，趙德昭更是驚訝，卻道：“既然如此，更須恩師在場，這軍中如果說只有一人可信，那也是孤的恩師，就算是再大的事情，也無需相瞞。”
宗介州聽了露出激動之色，情不自禁地向自己的學生微微地拱了拱手。
“好！”那女子瞟了宗介州一眼，說道：“這里有書信一封，還請千歲仔細閱過，是否與人相商，那是千歲的事了。”說著自袖中小心地摸出一封信來，雙手遞了上去。
趙德昭看了她一眼，接過書信，一看封面寫信人的姓名，面上便是一驚，忙道：“壯士……姑娘請坐，本王先看過了信再說。”
趙德昭匆匆打開書信，只閱及一半便蹭地一下站了起來，驚怒叫道：“竟有此事！竟有此事！”說著，兩行熱淚已撲簌簌地流了下來。
宗介州雖留在帳中，卻不便看信，只為丁玉落斟了杯茶，坐在桌邊等候，眼見趙德昭如此忘形，宗介州十分驚訝，卻道：“千歲，臨危不亂，處變不驚。
趙德昭雙淚長流，悲憤地道：“老師，學生如何才能處變不驚，這封信……這封信……”
丁玉落鼻靜地道：“千歲可看清些，這可是公主殿下親筆書信。”
趙德昭道：“不會錯了，這信確是永慶筆跡，信中為獲我信任，還特意提及了只有我兄妹知道的童年事情。”
丁玉落頜首道：“那就好，京中寡母幼弟，都在翹首期盼，千歲該當早做決斷才是口千歲堂堂男兒，痛哭流涕，于事何益？”
趙德昭被丁玉，落說的面上一慚，將信奉與宗介州道：“老師請看。”
宗介州遲疑接信，一旁丁玉落道：“這封信關系重大，如果老先生看過，禍福吉兇，都要一力承擔，甚至，牽涉家人，你可要想清楚。”
白發蒼蒼的宗介州聽罷，雙眉一揚，怒道：“老夫受先帝所托，教授皇長子，肝腦涂地，在所不惜，既然如此，這封信老夫是非看不可了。”
宗介州打開書信，看到一半，已是臉色蒼白，后面多是永慶公主為征得兄長信任，敘述幼時家事，以及要他率兵復仇的要求，宗介州便不再看，他雙手徐徐垂落，臉色蒼白地道：，先帝猝然駕崩，老臣本覺蹊蹺，卻萬沒想到……如呢……如今該如何是好？”
趙德昭面色如血，激憤地吼道：“殺父之仇，不共戴天，我……我要率軍回卑，殺進汴粱，為國除賊、為父報仇，殺死那個竊位自立的大奸賊。”
宗介州迅速鎮靜下來，勸道：“千歲莽撞不得，如今晉王已然登基，名份已定，千歲要統兵殺回京去，談何容易？稍有不慎，便要陷入萬劫不復之地，千歲千萬三思。”
趙德昭怒道：“老師要孤如何三思？殺父之仇，難起……身為人子，可以置若罔聞么？”
丁玉落贊賞地看了眼宗介州，說道：，千歲，太傅所言甚有道理，千歲要報父仇、除國賊，也得好生計議一番，反復思量才是，如此大事，豈能輕畢”
宗介州動容道：“姑娘是奉楊太尉之命而來？不知楊太尉是何主張？”
丁玉落道：“千歲的反應，本在太尉意料之中。太尉大人著我前來送信時，曾再三叮囑，晉立剛剛登基，帝位尚不穩定，若北伐諸軍肯附從千歲，千歲以皇長子身份，將晉王惡行宣告天下國，未必沒有一爭之力。
介時，只消公布娘娘懿旨，各路兵馬、官員十有八九會按兵不動，既不會勤王，也不會攘助皇長子，而是靜待塵埃落定，此乃人之常情，強求不得。千歲能用之兵，就是北伐的精銳大軍，而晉王能用之兵，就是留守汴梁的禁軍，太尉還可謀取西北諸藩以為千歲助力。”
丁玉落還沒說完，趙德昭已大喜道：“太尉真國之忠良，如此，大事可期了。”
宗介州瞟了自己愛徒一眼，無奈地搖了搖頭，轉向丁玉落道：“姑娘，太尉言下之意，關鍵就在于，千歲能否調得動北伐諸軍？”
“不錯！”
丁玉落道：“千歲初次領兵，在這種情形下，能否指揮得動三軍，殊難預料。太尉說，如果千歲貿然將真相告知諸將，而諸將不肯犯險相從，則事機已敗，千歲再無生路，要遑論暫且隱忍，以待時機了。
宗介州道：“此言固然，但……千歲若不將真相相告，如何試得諸將心意？”
丁玉落淡淡一笑：“這正是千歲要解決的問題了，民女……只在此靜候回音！”
※※汝