桐州一場春雨方盡，雨打欄桿，留了滿滿的涼意。院中一角栽了一棵芭蕉樹，其肥嫩的葉片正被洗刷得柔軟而恭順，與之遙遙相對的君子蘭被春雨摧折，殘紅如洗。屋檐上的涓涓水流順著瓦當見狹窄的縫隙流下來，水滴敲擊在屋檐下的大魚缸里，一敲一圈漣漪，恰似明珠落玉盤。
許硯之心煩意亂地在廊下踱來踱去，倏忽往主屋里撇一眼，窗戶紙上透出柔黃色燈火，燭火如豆，溫暖又脆弱。一個纖細的倩影投射在窗戶紙上，那影子在距窗不遠處停了片刻，往后退了兩步，便再尋不著。倒是屋里隱隱傳來的斥責之聲，令許硯之心急如焚，再想窺視卻又礙于主人身份，只能停在廊下干著急。
他聽一人道：“師兄此去十天沒個音信，你再瞞下去，明素青長老恐怕得親自殺過來了。”見對方不答，那聲音便又道：“怎的好好的來個桐州辦個事，碰了妖怪不算，還惹了什么勞什子青燈教。若此事被有心之人拿來做文章，我天樞門以后又該如何自處？”纖細的身影低垂著頭，一言不發。許硯之逗了好幾個半圈，心頭如貓抓一樣地難受，恰逢顧昭提了一籃筍進了院子，一見許硯之，放下竹籃行了個禮，又道：“小公子在這里做什么？方才您不是還在滿世界地找瑤師妹？”
這不找著了么，他心道，找著也是慢了一步。明汐一大早便殺氣騰騰地敲開了許家大門，他本想提醒季瑤趕緊躲一躲，誰知這丫頭死腦經一個，硬不走，硬挨了明汐小半會兒的罵。他說又不占理，打又打不過，人家雖看在許家的面子上不找他麻煩，但這把天樞門大師兄弄丟了的一口大鍋，他不接，那便只能瑤姑娘接。
瑤姑娘一個柔柔弱弱的小丫頭家，這明汐怎的也不給人留個情面。他一邊想，隨口一應，顧昭又道：“前廳老太太似是也在找您，說有要事商議。”許硯之一聽，虎軀一震，一時被嚇得毛骨悚然。這客房一頭丟了臨衍之事還有商量余地，那廂府衙里刁民鬧事，蔣大人被圍堵小半天嚇得屁滾尿流之事，他既見之，且又好死不死參了一腳，這就沒處說理了。許老太太聽聞后大手一揮，早早地給蔣大人帶了一盒什錦人參果壓了壓驚，又早早備了柳枝條守在許硯之的房門口，只等他一醒便可一頓鞭刑伺候。
許硯之可憐兮兮，只得乘著天剛蒙蒙亮的時候翻過后院矮墻，巴巴往客房一跑，滿心指著若能拉季瑤下水，老太太或許能看在外人的面上饒他一命。然季瑤又被明汐斥責了小半柱香的時間，此一番下去，這皮肉之災怕是在劫難逃。他又狠狠一跺腳，同顧昭道了聲謝，匆匆穿過回廊。正當他苦著個臉，一腔壯士斷腕的悲切繞到前廳影壁處的時候，一個管家忙將其攔了下來。
那是二伯父的管家，姓方。許硯之滿心詫異，墊腳往里頭一看，只見主廳里頭隱隱綽綽都是人，除許老太太外還有族中幾個不常見的長輩。他扯了方管家問了半天，對朝他作了個“噓聲”的口型，又搖了搖頭。他沒有辦法，便只得又往后院的方向兜，這一兜卻是撞了個小廝。那小廝見了他，喜笑顏開，道：“小少爺讓奴才好找。偏門處有個姑娘找您，說是有要緊事，讓您快去看看。”
今日怎的大家都在葫蘆里賣藥？他一挑眉，那小廝眼見四下無人，湊近許硯之耳朵邊，對他道：“那姑娘姓邱。”許硯之聞之大驚，一路小跑往偏門趕去。邱溦？她不是夜宴之后便遁地般地消失了么？這又是賣的哪一出？
今早天蒙亮的時候還有雨，此時雨一停，天邊竟顯出幾分大晴之意。老天的心思當真猜不準，許硯之一推開偏門，便見邱溦一臉焦急，一把將之拽到門外偏巷中。她此時寡著張臉，頭發以一條麻布裹著，一身灰色麻布衫，與平日里見到的盛裝打扮判若兩人。也怪乎沒人認得出來，許硯之既驚且疑，滿臉戒備，將折扇橫在胸前，一手扒著自家側門，頗有良家婦女被調戲的荒謬感。
“……有話好說，別動手。”他一想到夜宴之時此人竟懷揣了把刀，又想到此人同那火鳥扮成的妖魔有所勾結，越想越是后怕，只道，自己怎大咧咧地一喊就來了呢？來見她之前怎也不做些安排？“你要干嘛？”
邱溦倒沒他這般九曲回腸，她眼見著四下無人，往許硯之面前一跪，道：“我辜負了小公子的信任，萬死難辭。然而我要說的此事卻同關乎許家滿門性命，若非小公子與阿瑤仗義，我也斷不會拼死來報這個信！”此一番言辭懇切，許硯之聞之大驚，道：“怎么著？怎又同我家有關？你快先起來，進來說進來說。”
他一面說一面扶邱溦起來。邱溦一搖頭，道：“事態緊急，不容細說。小公子只需知道，四天前的一場地震，恰好將微服來訪的慶王殿下困在了俊山山坳之中。此事連桐州百官都不知道，我也是剛剛才聽人說，慶王殿下在桐州境內下落不明，現在全桐州的人在傳言說殿下被青燈教暗算，小公子同云川公子的事已不是什么秘密，公子，且萬萬保重！”她說完，重重往地上磕了三個頭。
這天雷一般的消息令許硯之一時怔忪。“等……等等，這樣說來，此事同你們到底有沒有關系……？”他還沒有說完，邱溦已站起身，將裙擺一提，跑得沒了影。許硯之目瞪口呆，緩了好一會，這才如夢初醒，忙往主廳中跑。
這下禍闖大了，他想。此已不是一頓鞭子的事，稍不留意，怕是這輩子都得跪在宗祠里，萬死難贖。
待他氣喘吁吁跑到主廳的時候，方管家也沒攔他。主廳里坐了四個人，為首一人杵著個龍頭拐杖，滿頭銀發，一臉肅穆，此便是令許硯之魂飛魄散的祖母。右邊那人是他的二叔，此人四十歲上下，不高，留著兩撇小胡子，見之頗有福相。另外幾人分別是其表叔與宗里的大伯，許硯之在年夜家宴上見過，算不上親。他見此陣仗，腿一軟，不管三七二十一往許老太太跟前一跪，道：“孫兒知錯，祖母且千萬莫氣壞了……”
他話還沒有說完，許老太太站起身，一耳光將其打得偏過頭去。他白皙的臉頰上頃刻便出現了五根手指頭印，祖母從未這般打過他，即便是他小時候口出狂言，只道要拋下家業跟著肖卿修仙之時，那時祖母也只抽了他一頓，皮肉雖受了些苦，卻不似這般，由臉皮底層地火辣灼痛。許硯之被打得蒙了，一時悶不做聲，鼻子有些發酸。二叔許知遠見狀忙道：“老太太消消氣，待我們先解了眼下之困局，再對硯之問罪不遲。”許老太太杵著龍頭拐杖，顫顫巍巍指著許硯之，恨鐵不成鋼，道：“我倒還真想。若打死有用，我定要親自將這孽障的皮給剝下來，給你爹捎過去，讓他看看他教的好兒子！”
眾人見狀，七手八腳將老太太扶到座椅上，許知遠悄悄給許硯之遞了個眼色，許硯之一抹鼻子，二話不說，重重磕了幾個頭。此頭磕得甚響，他瑩白的腦門都給砸出了一片紅，許老太太氣歸氣，見之還是心頭不忍，令有兩人將許硯之拽了起來，他于是便只得被方管家架著，跪在老太太跟前一言不發。
許知遠待老太太顫巍巍喝下一口茶，方才舒了一口氣，道：“事已至此，我們不如聽聽硯之如何說？”他一清嗓子，許硯之聞言，跪著往前挪了兩步，又給老太太磕了個頭，這才道：“孫子魯莽，只想著朋友所托，那犯人也是個將死之人，去看一看也沒甚大不了之事。后來的事孫兒并不知情，什么青燈教，什么慶王，孫兒也是剛剛才曉得。此事同孫兒從頭到腳都不曾參與，有天樞門幾位少俠為證，孫兒當真無辜！”
許老太太聽了“天樞門”三字，迸出一聲冷笑。他不提還罷，一提，老太太便對客房里住著的幾人更為不滿。本是他們惹上的事，許家何其無辜，許硯之毛孩一個，又何其無辜？許知遠見狀，沉聲道：“硯之，你當真知此事之重？”許硯之一愣，便聽其二叔道：“蔣弘文大人今早剛下了令，將洛云川于明日午時斬首示眾！”
什么！？許硯之一抬頭，茫然四顧，只覺主廳里高高坐著的眾人皆這般肅穆，這般面目模糊，而正對方那一方“寧靜致遠”的牌匾，沉沉壓在他的心頭，壓得他一陣一陣地鈍痛而愧疚，一陣陣地有心無力。那時他還小，這牌匾比現在看起來要大，他爹指著上頭幾個字，教他道，寧靜致遠是為修心，心懷萬民是為修道，二者并不沖突。“……明日午時，豈不還剩幾個時辰？”他喃喃問。
方才一直不曾說話的大伯此時忽然開了口，道：“是耶非耶，現在已不重要。慶王殿下萬金之軀，天子一怒，天下素縞。洛云川一死，你便是百口莫辯，這慶王殿下若能尋著了固然還好，若是真找不著……”他說到此處，一頓，往四周看了看。日頭已經出來了，天地一片澄澈與明媚，魑魅流污無處藏身。大伯接著道：“青燈教余黨謀害慶王，其心可誅；你同青燈教余黨有所勾連，當，誅九族。”
此一言，眾人聞之，皆倒吸一口冷氣。
許知遠一咳，道：“三哥，你也別嚇他。此事未必真有這般嚴重。即便蔣大人真將硯之推出來頂罪，莫說桐州城里的大小鄉紳，就他蔣弘文連同桐州境內的大小諸官，誰又能免了責罰？即便蔣弘文再是……咳，此魚死網破的一張牌，想必也不會輕易地用。”
“蔣弘文不用，他樊仲勛呢？”老太太冷哼一聲，道：“蔣弘文這烏紗想必是保不住了，他上面那個樊大人是個什么意思，誰又能說得準？”此一番你來我往，出墻舌尖，許硯之聽得似懂非懂，云里霧里，只覺自己自小衣食無憂本是理所應當，原來一細想，這背后竟是這般不容易。
他緊緊握了握拳，朝老太太一叩首，道：“長輩議事，本不容我多言。孫兒斗膽，自請出一份力，當務之急，便是無路如何也得幫著蔣大人把慶王殿下給找出來！”此言甚是坦誠，甚是有理，許知遠聞之，點了點頭。
“你？”老太太又哼了一聲，道：“那俊山山谷早被官兵掘地三尺，你憑什么去找？又去找誰？”
許硯之正待辯解，方管家卻是神色惶急，忙往主廳里一拜，道：“門口來了人。”老太太噌的一聲站了起來，許知遠忙拽著許硯之也站起來，許硯之雙腿一麻，往其二叔身上一癱，這一刻的功夫，卻見為首一個紫衣服的中年男子領著一群官兵，浩浩蕩蕩地殺到了影壁跟前。蔣弘文跟在他的后頭，秦勤跟在更后頭，苦著臉。為首一人頭戴烏紗，不怒自威，往主廳里環視了一周，又假惺惺對許老太太一拱手，道：“我等奉命捉拿青燈教余黨，請諸位配合些。”話音剛落，那群官兵便分作兩撥，急匆匆各自往后院走去。