朝華與臨衍一同往村子里雇了個馬車，臨衍一回頭，茅廬山水，桃花鱖魚，那站在木橋上同他二人欠身告別之人，竟是鳳承瀾。
一路山重水復，往桐州方向北上，此路顛簸，自不必說。
馬蹄踏過桐州的青石版街道之時，正是夕陽西下，城墻斑駁之時。此時照說本應該商販收攤，農者歸家的時候，然而馬車一路行來，除偶然撞見一對衙役巡街之外，桐州城里當真是冷冷清清，凄凄慘慘，就連平日里挑著一擔小麥餅的老伯也不見了蹤影。朝華心下生疑，駕車繞過了許家正門，在一處偏巷子中敲了敲其偏門，仆役見二人，忙道：“小公子不在，他去了城郊的南安佛塔。瑤姑娘倒是在府里，衍公子可要找她？”
臨衍聞言也是好奇，道：“你可知他這是去做什么？”
仆役一聽，連聲道：“這我哪敢問。”臨衍道了謝，往馬廄里一探，果真撞見明汐與顧昭拿了馬鞭各自切磋武學。臨衍叫住二人，師兄三人許久不見，一番短敘，臨衍朝朝華歉聲道：“他們久不見我，想必還要交代些事情。你若一個人無聊，便去找阿瑤，可好？”
朝華一點頭，轉身就走。明汐在一旁看得甚是驚奇，二人這一趟久不歸，怎的師兄對她說話竟這般溫柔？
季瑤一個人靠在后花園的假山上發呆。更早一些的時候，許硯之同她說，明山寺的南安佛塔有一種草，其葉細長，其汁酸澀，可以入藥，也可以治咳嗽。她不曉得自己為何能將此話記得這般清楚，就如她不曉得為何許硯之說此話的時候為何這般神采奕奕一樣。春風得意馬蹄疾，她想，若他不是生在富貴人家，也必是個瀟灑明媚的俠士。此霞光太過明艷，明艷而暖，甚至令人不可逼視。
她沒等來許硯之的二嬸，卻等來了常跟在許二伯父身邊的方管家。老人家上了年紀，雖耳聰目明，腿腳多少有些受寒，一到冬天便叫囂著隱疼。他見了季瑤，忙招了招手，一欠身，道：“姑娘，二爺托我給您帶句話。”
“您說。”季瑤答得甚是忐忑。霞光還是太艷了，她想，竟仿佛將她那一腔一言難盡的心思暴露于日光下一般，令她無地自容。方管家瞧她神色古怪，也不點破，只道：“二爺說，小公子成天念著闖蕩江湖、修仙問道之事，書也不念，家里生意也不顧，這樣下去可實在令人心急。姑娘是她的朋友，若有機會，且務必幫忙勸一勸。”此一個“朋友”激得她好受了些，細想來卻又醞起一番更為激烈的百轉千回。
“這……我又怎的勸得動呢？”她怯生生道。她初見他的時候，他鳳凰一般被眾星拱月地簇擁著，她好容易脫下了小時候那身臟兮兮的衣裙，本以為再見之時，自己總該能明快些。卻不知再一見，自己又躲在了廚房里哭，哭花了臉，也哭得他手足無措。當真沒用。
方管家的眼甚是銳利，他觀季瑤神色，猜了七八分，也留了七八分白，只道：“姑娘且一試吧。小公子不聽家里人的話，或許江湖朋友的話他倒能聽進去些。”罷了，他又話鋒一轉，道：“勸不通也沒關系。二爺說，小公子這一個求仙問道的夢是從小在心里扎了根的，若他實在認準了這條路，想去外頭長長見識……那也只得勞姑娘看著他兩眼。天下之大，這孩子從小沒吃過苦，二爺怕他吃虧。”
“不會不會，”季瑤忙擺手道：“若他真想同我們去天樞門看看，我天樞門也必會保護他安全。”方管家聽了，連聲道謝。季瑤抬頭看了一眼漫天紅透的光，忽問道：“您可知硯之往南安塔一去，要何時才能回來？”方管家聞言，又長嘆了一口氣，道：“他走得匆忙，我也不敢問。倒是聽下頭的人說，他這是受邀去見一個朋友。也不知是何朋友，竟玩得連晚飯都不回家吃。”
方管家此一言差矣。許硯之此往明山寺去會一個朋友不假，然他走到半路，聽聞此友人早已回了家，而一個身著重甲的皇家親攔了他的路，只道，明山寺里有人想同他一敘，那人腰上掛著九龍白玉佩，恰好同他同齡。
萬頃霞光鋪開萬頃柔情，天地交接之處仿佛燃著一捧火。桐州地處平原，城外是一望無際的麥田，春耕陸陸續續已經開始，農者插秧的背影亦被渡上了一層薄紅。霞水兩分紅，川源四望通。
南安佛塔的歷史甚長，有人甚至將其追溯到了南朝晚期。此實心覆缽式塔，圓底，圓缽，十三層相天，華蓋上墜著金流蘇，據傳里頭曾供奉過南朝高僧仲靈的舍利子，后來胡軍南下，一場戰亂將桐州百里外的麥田都燒成了灰，那舍利子也自然不翼而飛。
現在這塔中空無一物，依白塔而建的明山寺是個小寺。桐州百姓禮佛都喜歡往北走，一來二去，明山寺的香火冷清，一座孤零零的空腹白塔倒顯得分外蕭索。寺中殿門大開，沒有人，西側講經堂大門緊鎖，門口還站了兩個侍衛。事實上，明山寺里前前后后一共站了十二個侍衛，有人在明處，有人在暗處，眾人都死盯著那扇緊鎖的門，連明山寺住持都只得乖乖站在門外面默念阿彌陀佛。
講經堂的龍涎香燃得正旺。許硯之在冰冷的地磚上跪了將近一個時辰，一抬頭，長長的帷幔將巨大的菩薩象遮了，金剛怒目，愈顯猙獰。他一來便被人差到此處候著，這里沒有桌沒有凳，只有兩個臟兮兮的蒲團。他往那蒲團上一跪，便又有親衛關了講經堂的門。門里甚黑，燃著香，門外站了兩個人，一人垂手而立，身著長長的斗篷，其斗篷遮了半邊臉，看身形甚是修長；另一人輕搖折扇，一身明黃，腰間掛了個九龍云紋佩。
“殿下可是餓了？”住持大著膽問了一聲，搖扇之人親厚一笑，道：“早聞此地素齋有名，勞煩大師。”他長了一雙圓眼，鼻梁頗正，下顎更是周正。本該一臉周正與敦厚的一個長相，襯著一抹親和笑意，任誰見了都倍感親切。然王公之姿態自不會親切，他腰間掛了個九龍翱空玉佩，此乃太后親賜之物，價值千金，千金不換。
此人便是慶王趙桓，那個被洛云川曾預言過的、“其魂魄已然歸了長河”的趙桓。
“殿下請。”住持暗自捏了一把汗，趙桓走了兩步卻又一頓，道：“許小公子若是餓了，就把他叫過來一起吃。”一個身著重甲的天家親衛點了點頭。
許硯之確實餓，餓得四肢發麻，腦袋發暈。他來明山寺的時候霞光還沒升騰起來，現下，天邊已隱隱見了孤月浮星。待慶王在食堂里喝了三盞茶之后，親衛才掐著點將險些餓暈了的許硯之駕到了趙桓的跟前。齋菜恰好端了上來，一桌飯香，白米如霜，小油菜嫩得能滴出水。許硯之暗瞥了一眼一桌飯，又瞥了一眼笑得親厚敦實的趙桓，忽就不餓了。
他往地上一跪，朗聲道：“草民見過殿下。”
“別客氣，本王找你來是想聽你講一講這桐州的風土人情。”趙桓扒了一口飯，其吃相甚是隨和，觀之不像皇家之人。許硯之挺直腰咽了口口水，心道，被四個玄甲親衛盯著吃飯還能吃這般香，你們皇室之人果然非尋常人能比。趙桓恍然大悟似地一拍手，道：“你還沒吃東西吧？來，一起。”言罷又忙對親衛道：“賜座，賜座。”
真敢同你一起那便見了鬼。許硯之僵著身子站起身，擺手道了聲謝，往趙桓跟前小心翼翼地坐了，這才道：“草民不學無術，胸無點墨，只懂斗雞走狗，其余的什么也不懂。”食堂的窗子沒有關緊，泄了一縷涼風。許硯之低著頭，好奇一撇，見了一雙明黃色厚底靴，靴子上紋著水紋。龍涎香的霧氣也被此風吹得搖了搖，復又聚成細細一縷，桌案后頭的人耐心甚好，笑而不語，自顧自吃飯。
趙桓吃到一半，忽地低聲道：“聽聞前幾日有神鳥降世，四海寧靖，此事你可有聽說？”這慶王哪是來打聽桐州的風土人情，許硯之了然，分明是記掛他許家房頂上那只盤旋了三天的金鳳凰。他腿一軟，頭一磕，忙道：“殿下大德，神鳥來朝，此乃虎嘯龍吟之象，吾等草民見之，無不顫栗而感仰天威。”
也無怪乎許硯之脊背發冷。畢竟堂堂慶王從牛頭溝的泥土中被人刨了出來、面黃肌瘦一身蕭條趕到桐州的時候正是鳳凰北歸之日。桐州城有好事者言，“慶王大難不死，神鳥降世以慰之”，也有不怕死的龜孫言，許家正廳里的那根梧桐木，真要細究起來，竟同當朝太傅有些淵源。而至于這鳳凰是誰召來的，所來又為了何事，此件內情，也就只有他與天樞門的人說得清楚。一念至此，許硯之更覺惶恐，怎的樊大人抓了個后院的嬸嬸還不算，這鳳凰一來，自己竟又同皇家之人攀扯上了關系？
惹又惹不起，躲又躲不開，他心頭郁郁，郁郁而又餓。許硯之小心翼翼往前挪了挪，低聲道：“殿下駕臨桐州的時候，那神鳥已在城墻上逗留了三日，此間仙音繚繞，百鳥俯首，這等氣派，草民遠遠一看，竟羞愧得無地自容。今日一見了殿下，這才曉得，那鳳凰算個什么玩意。殿下這才真是貴氣逼人，令草民心悅誠服。”他這一通馬屁張口就來，趙桓聽得好笑，自己狼吞虎咽地吃著青菜咽著白飯，有個屁的皇家威嚴？他雖心知肚明，然此馬屁也拍得讓人甚是舒坦，趙桓吃飽喝足，懶洋洋打了個哈欠，問道：“四海升平，好事，好事。”他一頓，忽然沒由來地道：“你可知本王是如何處置的秦勤？”
許硯之一抖，道：“草民不知。”——秦大人有勛爵在身，我一個沒有功名的無名小屁孩，你問我？
趙桓似笑非笑，又道：“那你可知本王如何處置的樊仲勛？”
今年的冬天倒是較往日更冷。許硯之冷得抖了抖，道：“草民不知。”
“秦勤率府衙救駕有功，當賞；樊仲勛指揮救駕，臨危不亂，當賞。”趙桓喝了口茶，搖著折扇，悠悠道：“蔣大人就比較不同些。那日本王那請功的折子還沒寫完，便有天樞門弟子冒死求諫，道此人魚肉鄉里，橫行霸道，結黨營私，實在有違天子圣恩。本王這尋思著此事可不能不了了之呀，畢竟他蔣弘文的正房夫人可是你許家大房的表親。是以本王左思右想，左右為難。”他輕敲著桌面，此一下一下，敲得許硯之心跳如擂，汗流浹背。“硯之，你說，這當怎么辦才好？”