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兩個多月前，便有官差拿著金花帖子抵達洋州。

準確來說，那兩個東京官差，其實負責整個利州路，只不過進士全在洋州而已。

根據地址遠近，他們先到閔家。

閔子順的父母，得知消息欣喜若狂，一邊讓人開啟大門，一邊派人四處傳訊。

閔家的族老們全來了，閔文蔚也從書院下山。

王家、李家、鄭家，紛紛前來道賀。

噼里啪啦的爆竹聲響起，幾個奴仆拎起大錘，把閔子順家的門楣砸爛——已經分家了，這一支還是首次中進士，必須趁此機會升級門庭。

兩個官差坐在旁邊，優哉游哉喝茶等待。

等族老和賓客都到齊了，終于把官差引入大門。

里頭已擺好香案，官差拿出金花帖，宣布閔子順的名次。

隨即，閔家人把金花帖放于香案供著，全體對著金花帖行跪拜之禮。

此時此刻，落榜士子們還沒歸鄉，他們要一路等官船官車。報喜的官差，卻是全程加急，搶在落榜士子之前趕到。

校長閔文蔚問道：“敢問兩位貴差，利州路中了幾個？”

官差笑著說：“中了三個，全是洋州的。”

閔文蔚聽了更是歡喜，問道：“除了俺家侄兒，還有哪兩位中進士？”

官差說道：“一個叫朱銘，一個叫白崇彥。”

閔文蔚捋著胡子，往自己臉上貼金：“都是俺的學生啊，平時學習極為刻苦。”

朱銘在洋州書院住過，所以也算那里的學生……閔文蔚是這樣理解的。

官差奉承道：“能教出三位進士，老先生肯定是大儒。”

“哈哈，大儒不敢妄言，只是對教學略有心得。”閔文蔚笑得合不攏嘴。

閔家給報喜官差的謝禮極重，兩個官差，每人一只金鋌，每只金鋌大約價值150貫。

官差們把金子收好，高興得開懷大笑。

去江東、江西、福建、淮南、成都報信的同行，那才叫領到了美差。那里的進士數量很多，而且大部分家里都極有錢。

他們兩個跑一趟洋州，只給三位進士家里發金花帖，能收到的禮金實在太少。

楊知州已經升遷了，繼任者是賀知州。

賀知州帶著李通判，還有一干參軍、曹掾，齊刷刷來到閔家道賀。

順便打聽京城的情況。

官差透露道：“朱郎君中的是探花郎，被官家欽點為太學正，在東京的名氣可大得很。”

李通判有些不相信：“犬子真個沒中？”

官差說道：“整個利州路，就中了三人。”

“唉！”李通判一聲嘆息。

鄭胖子也陪著祖父、父親來道喜，他興奮道：“朱大郎是探花！”

鄭嵐嘖嘖驚嘆：“果真一飛沖天。”

鄭胖子笑道：“俺就說大郎厲害得很，定能做相公的。”

鄭嵐嘀咕道：“做了相公，怕是看不上俺家幼娘。當初就該拉下臉皮，多說些好話，多承諾妝奩，把婚約先定下。唉，哪能料到他一次就考中了？”

鄭胖子的紈绔大哥鄭沅，忽地冒出一句：“小妹做不得正妻，嫁過去做妾室也可。把小妹徑直送到東京，往朱大郎宅子里一放，難道他還能把小妹退回來？”

如此餿主意，卻沒惹來訓斥。

鄭嵐居然在認真思考可行性，忖度道：“洋州出個進士不容易，朱大郎也還未娶妻，把幼娘送去東京做妾，地位不比正妻低多少。若能早早誕下一兒半女，那就更受寵愛了。”

鄭胖子的父親也說：“朱大郎中得探花，前途不可限量，假以時日，必為朝中大相公。”

鄭嵐越想越覺得可行，這近百年來，鄭家那些女婿，官位最高的也才做到知州級別。

而朱銘探花郎出身，只要不犯錯誤，過他個一二十年，至少也是轉運使打底，說不定還能做到朝官！

閔家這里殺豬宰羊，傍晚宴請賓客，兩位報喜官差也被留下宴飲。

時間還早，鄭胖子跑回家中，對妹子說：“幼娘，大郎中第了，還是探花郎！”

“真的？”鄭元儀先是一喜，隨即又有些哀傷，覺得自己已經配不上。

眾人都覺得朱銘能中進士，但肯定要考好幾次，二十五歲以前能中榜就算厲害的。

卻沒成想，一次便考中了。

鄭元儀擠出笑容說：“朱家哥哥是天上的鳳凰，俺這鄉下商賈之女，便如那芒草里的山雞。山雞哪能配鳳凰？他定能找到更好的。說不準榜下捉婿，已娶了朝中大相公家的女娘。”

鄭胖子低聲說：“翁翁和父親，打算把你送去東京，給朱大郎做妾室。”

聽了這話，鄭元儀都不知該高興還是悲傷。

哪有女子甘愿做妾的？

可朱大哥是探花郎，她只是地方商賈之女，身份實在太懸殊了，想嫁那良人也只能做妾。

鄭元儀坐在秋千上發呆，時而懊惱，時而羞澀，也不知心里在想什么。

卻說閔家設宴慶賀，足足折騰了好幾天。

兩個報喜官差享受一番，又馬不停蹄繼續趕路。

老白員外已經提前收到消息，激動得整晚睡不著。他早早備下金葉子，比閔家要寒酸一些，每片金葉子只價值七八十貫。

接著又大擺流水席，請上下白村的村民免費吃喝。

再向全縣士紳發出邀請，挑個吉日重新設宴慶賀。

雖然喜錢沒拿到那么多，但報喜官差們也不生氣。畢竟閔家是州城望族，白家只是鄉下土財主。

在上白村逗留一日，他們終于坐船前往大明村，老白員外還派了兒子做向導。

大明村的人口，已暴增至1500余，比剛打下來時直接翻倍。

其中有一百多人，受不了繁重的稅役，完全是主動來投靠的。

小河匯入漢江的地方，已經建好簡易碼頭。

工程量不大不小，先把江邊地皮平整出來，在水中砸下木頭柱子，支起幾塊用于靠船的長木板。

朱國祥也不再住山上，帶著村委班子集體搬到江邊，山寨里只留了藤甲藤牌作坊。

白崇文指著岸邊的一排茅草屋：“那便是朱探花家。”

兩位報喜官差，瞬間心頭一涼。

住茅草屋的人家，能給得起幾個喜錢？

主要是大明村正在大搞基建，而且人口增速太快，抽不出更多人力物力建大屋。

朱國祥的新宅子，還有剛落成的村學，全都是臨時搭建的茅草屋。

今年不但修了簡易碼頭，且新挖了一口堰塘，還在開鑿廢茶山通往碼頭這邊的灌渠。

也不能叫廢茶山，因為已經清理出來。

大部分老茶樹，繼續采摘制茶。

也有一些老茶樹，被砍了重新種下茶樹苗。

一輪一輪替換，老茶樹全都要換成新茶樹，這樣才能保證產量和質量。

官差們靠船登岸，卻見最近一排茅屋，掛著“大明村客店”的招牌。

一個官差笑道：“這是俺見過最簡陋的客店，居然還真有人住下？”

白崇文介紹說：“來往于漢水的客商，如果天色已晚，會選擇在此落腳歇息。江邊停著的那幾艘，便是前往洋州的商船。”

白崇文望著綿延向東的大量茅草屋，不禁佩服朱國祥的經營能力。

他每次來大明村，都會發現新變化。

上一次過來，東邊還全是荒草樹木，如今卻多出幾十處茅屋。茅屋附近的荒地，也都已開墾出來，雖然暫時只能種豆養地，但三五年后必定變成良田。

白崇文對此難以理解。

賺錢收糧不該都存起來嗎？

朱國祥卻瘋狂吸納人口、開墾荒地，而且是自己倒貼錢在建設，還實打實的把很多土地分給村民。

如此折騰，朱國祥根本別想存錢，也別想存下多少糧食，甚至還會把賣茶賺的錢砸進去。

換成自己，絕不可能這么做。

白大郎覺得，應該儲存足夠多的錢糧，然后尋塊好地皮建大宅，田土也要盡量掌握在自己手里。

有糧有錢有地，還有豪宅大屋，這些都能傳給子孫，世世代代做地主老爺。

對了，還應該多蓄奴仆，否則如何彰顯身份？

朱國祥也算是本縣的名人，家中卻只有兩個漿洗灑掃的仆人，就連嚴大婆都還在親自干些雜活。

“大婆，皇差來了！”白崇文喊道。

嚴大婆和沈有容很快出來，沈有容挺著大肚子，再過兩三個月就該生產了。

嚴大婆問：“又是來征辟的？”

一個官差上前說道：“老夫人，俺們是來報喜的，令孫考中了探花郎！”

“探……探花郎？”

嚴大婆愣在當場，身體輕微發抖，已然說不出話來。

沈有容也無比激動，卻還能保持冷靜：“相公在村學授課，俺去給他傳消息。”

白崇文連忙說：“嬸嬸快坐下，俺去便成了。”

以前他都喊嫂嫂，現在跟著朱銘論輩分，沈有容已經變成了嬸嬸。

嚴大婆也回過神來，自去屋里拿上等茶葉，又讓燒火婆子趕緊燒水泡茶。

官差跟著白崇文去附近村學，那里只有三間草屋，其中一間用來做教室。

教室里的學生不多，也就十四五人。

此刻正在上語文課，黑板上寫著“一去二三里，煙村四五家；亭臺六七座，八九十枝花。”

數字被單獨圈出來，學生必須整首詩背誦，但只要求能學會寫其中數字。

很明顯，剛開課不久。

學生們只學完了橫撇豎捺，就連數字都還屬于生字。

“你們自己練習這十個數字，”朱國祥又說，“接著講《幼言雜字》。”

卻是這十幾個學生，還分為兩撥教學。

一撥是村里的新生，完全零基礎教育。

一撥是白祺等孩童，包括孟昭等人的子女，他們是有學習基礎的。

兩個報喜官差，透過門窗往里看。

只見朱國祥穿著一身葛布衣，那些孩童也全是布衣或麻衣。

孩童練字也不用紙筆，每人桌上擺著一個木盆，盆里裝著沙土。學生們手持竹枝，在沙土上寫字，寫完了擦掉再重復。

配上那茅草教室，太寒酸了！

官差問道：“朱探花以前就住這里？”

白崇文點頭說：“這里以前是賊窩，朱探花被征募做弓手，才將此地給攻占下來。他們是外來的墾荒戶，初時連茅屋都沒有，只能寄居在別人家中。”

官差感慨：“著實不易啊。”

白崇文走到教室門口，出聲提醒道：“朱相公，皇差送金花帖來了。”

朱國祥對學生們說：“各自練習生字、背誦課文。”

兩位官差見朱國祥走出來，明明一身布衣，卻從容不迫、氣度超凡，仿佛是在面對某位大相公。

客店里的商賈和伙計，聽說村長兒子考中探花，也紛紛前來道賀。

朱國祥收到金花帖，隨手便揣進懷里，領著眾人去客店吃飯。

兩位官差欲言又止，他們想提醒朱國祥，金花帖應該焚香供起來。但朱國祥明顯對此不在意，似乎視富貴如糞土，這玩意兒供不供都無所謂。

就在官差吃飯喝酒的時候，朱國祥拿來兩個瓷罐：“按理該給喜錢，但我手頭沒有余財。這是我親自研制的極品紅茶，市面上根本買不到，兩位且帶回家喝。如散茶那般直接沖泡，不必研磨成粉。散茶存放不能超過一年，這種紅茶卻能存好幾年。”

白崇文低聲說：“兩位皇差，這種茶葉很貴，拿去東京能賣幾十貫。若遇到行家，上百貫也能賣出。”

報喜官差立即笑起來，起身作揖答謝，開始向客商吹噓朱銘在東京的事跡。

那邊婆媳倆，笑容也一直沒斷過。

嚴大婆雙手合十感謝佛祖，一直念著阿彌陀佛，瞇眼笑道：“俺早就看出來，大郎不是尋常人，遲早是要做進士的。這孩子孝順得很，二娘你就等著享福吧。”

沈有容撫摸著肚子說：“該享福的是姑母。”

嚴大婆激動得走來走去：“要跟祺哥兒說，讓他多學學大哥，今后也去考進士。不說考探花，能中四五甲也成。”

沈有容道：“相公說祺哥兒很聰明，是個讀書的料子，今后定能高中的。”

“能考上便好。”嚴大婆說著說著開始抹淚，似乎又想起自己的親兒子。

當天傍晚，報喜官差在客店歇息。

卻見一個又一個村民，拿著各種禮物來道賀。

有雞蛋，有蔬菜，有糧食……

朱國祥不愿收，他們把禮物放下就跑，甚至還有人磕頭祝賀。

兩位官差，面面相覷，再看向朱國祥時，眼神里多出幾分敬佩。