這日是姚老侯爺的壽日，府里披紅掛彩，喜慶非凡。

念著侯夫人月份重，兩位舅太太陸氏和葛氏一大早就過來幫忙。

清漪院里，衛婆子正向莘娘回稟：“張管家請了兩家戲班子并一撥兒打十番鑼鼓的，預備的都是上等的酒茶果品，回事處的人負責接禮，賬房負責上檔，外院有專人管待各家來人的飯菜。”她一口氣說完，對著莘娘笑道：“一切都準備妥當了。”

莘娘細細聽著，舅母陸氏進來，笑道：“老侯爺有你舅舅陪著，府里的管事們也不是吃素的，誤不了事。”

莘娘笑著迎過去，挽住舅母的手臂。

從不施粉的舅母，今日畫了眉，略敷了粉，抹了朱紅口脂，仔細打扮了一番。

舅母本就皮膚白凈，五官清秀，底子好，偶然一打扮，就會給人眼前一亮的感覺。

莘娘笑著夸贊道：“舅母今日真漂亮！”樊謹也站在一旁笑著連連點頭。

陸氏輕嗔了兩個小姑娘一眼，想到她們幾個小輩清早已去給老侯爺行禮拜過壽，陸氏想了想，溫聲道：“讓你表姐陪著，跟舅母過去正院坐一時。”

莘娘點頭應了，交待好丫頭婆子，與舅母表姐一同去往梧桐院。

彼時天色尚早，府中沒什么客人，都是自家人蹬梯子懸燈結彩，一路上還算安靜。

莘娘提裙隨在舅母身后下了回廊，抬眼就見戶部尚書李大人的夫人帶著李嬌娘匆匆走過，拐進了直通梧桐院的便門。

莘娘眼中閃過一抹意外。她們家與李家不常走動。

沒想到李夫人竟是內院第一波到的客人。

透過半敞的院門，傳來李夫人不高不低的說話聲：“永安侯夫人月份重，她們家沒有當家奶奶，請了兩位舅太太幫襯，待會兒進了屋你說話要注意分寸。”

李嬌娘聽了不禁笑出聲來：“她們家真有意思。”

她的笑聲略高了一些，引起了路過丫鬟的注意，轉頭向這邊看過來。

李夫人悄悄瞪了李嬌娘一眼，低聲提醒她：“在外不得無理。”

“女兒知道了。”李嬌娘撒嬌般搖了搖李夫人的胳膊。

李夫人無奈搖頭，不再說她。

莘娘隨著舅母與她們保持著不近不遠的距離往梧桐院去。

李夫人身邊的丫鬟婆子手上提著大包小裹直奔繼母院里，并沒有將壽禮交給回事處的人，也沒有遣人去賬房上檔。

莘娘輕輕蹙了蹙眉。

緊隨李夫人之后來的是孔夫人，兩個人像是商量好的一般，一前一后到了梧桐院。

李夫人親自幫著迎出來，待孔夫人極為熱情，孔夫人卻給人一種疲憊不堪的感覺。

莘娘就想到孔老太傅為了向淳王爺賠禮，特意將孫子孔耀臻丟去西北軍營。

結果真起了戰事，孔老太傅第一時間將孫子接回京城，與主動請纓的龐嘉英背道而馳。

京里的人都道孔老太傅對孫子太過寵溺縱容了。

莘娘看著已撩簾進屋的舅母，不再多想，忙跟了進去。

莘娘與繼母和兩位夫人行過禮，去了父親宴息歇坐的東次間，避過走馬燈一樣緊盯的視線，莘娘不禁輕輕松了口氣。

緊接著蔡夫人帶著蔡珍珍來了梧桐院，最喜熱鬧的程瑩反而不見蹤影。

此時陳氏屋子的女眷越聚越多，有很多小姐為了躲清凈坐到了莘娘附近。

莘娘微笑見過，安靜坐在舅母身旁。

周圍低低的議論聲不時傳來，“不是定親了嗎？還是皇帝下旨賜婚，怎么不見王爺來拜壽。”

“那位本就冷心冷情，她不受重視有什么稀奇的。”許是不敢明目張膽討論關于淳王的事，聲音漸漸弱了下去。

陸氏暗暗蹙眉，有她們幫襯，何必拘著她，讓孩子難受。

陸氏低聲與莘娘道：“你去西邊瞧瞧，無事就回去吧！”又道：“大家都知道家里的情況，與誰交好會主動來找，有那閑話挑理的更不用理會。”

莘娘輕聲應下，扶著紅桔的手去了繼母屋里。

正趕上龐二夫人來，蔡珍珍正半蹲著給龐二夫人行了福禮。

龐二夫人笑著頷首，送了蔡珍珍見面禮，視線落在她身上好一會，才笑著移開。

莘娘看著笑起來，輕輕松了口氣。

等蔡珍珍與眾人見過禮，莘娘忙攜了她的手，與她介紹表姐樊謹。

樊謹見蔡姑娘性子靦腆，笑著主動上前打招呼，陪她在一旁小聲說話。

梧桐院的夫人小姐越聚越多，脂粉味多了難免有些刺鼻。

蔡夫人就笑望著莘娘，道：“這里人多不便說話，去大小姐院里坐坐可好？”語氣里透著親近。

莘娘坐在那里一直被人窺覷打量，看著她低聲議論紛紛。

莘娘正有此意只因不好開口，心里感激蔡夫人的好意，忙笑著請蔡夫人前往。

蔡夫人身邊的龐二夫人聽了立刻笑著起身，道：“正好我也同你們一道去。”

莘娘與繼母回稟一聲，請兩位夫人去了清漪院，陸氏見了忙去作陪。

彼時姚佟正要去找大小姐回事，剛出園子門就聽一旁有人說話。

蕭二公子望著園子里的戲臺，滿臉疑惑道：“怎么沒看到笙弟！”

蕭三太太一聽這個名字，避之唯恐不及，如何能讓兒子主動招惹，忙用力扯了扯兒子的袖子，叫他不要提。

此時有小廝經過，看得一清二楚。

蕭三太太見有人望過來，忙補救道：“笙哥兒也是你叫的，你要稱郡王才是。”

姚佟一愣，一臉莫名其妙，去內院回稟大小姐去了。

待無人時，蕭二公子垮下臉來。

蕭三太太卻翹了翹嘴角，“等你爹承襲了侯爺的爵位，給你請封世子，到時隨你怎么叫！”

蕭二公子怏怏不樂道：“兒子知道了。”

蕭三太太又道：“別整日眠花宿柳，招貓逗狗，在你祖父面前要好生表現……”

蕭二公子立刻露出不耐煩的表情，呼啦啦連扇著折扇。

這里人多眼雜，蕭二夫人丟下一句：“你自己好自為之吧！”

臨走時低聲叮囑他：“咱們家與永安侯府不能相比，你在侯爺面前不要失了分寸。”

“兒子知道了，您快去內院吧！”說完搖著折扇，晃晃悠悠去了園子里。

姚佟到了清漪院低聲告知莘娘，“老侯爺被族中老爺大爺們簇擁著去吃酒，來的官員有侯爺和陳家舅老爺招待，沒到場的各家都持名帖送來壽禮，收在賬房上檔子，都按舊例賞過，吃了飯才去。”

莘娘笑著問道：“舅舅呢？”

姚佟忙道：“樊家舅老爺不耐煩那些，徑直陪著老侯爺去吃酒熱鬧了。”

想了想又將聽到的對話，鸚鵡學舌般告訴了大小姐。

莘娘笑著向他道謝，并沒有多問。

金桔忙送了姚佟出門，無人處悄聲叮囑他：“你去打聽打聽王府派人來了沒有？”

姚佟忙點頭去了。

這個時候蔣夫人親自帶著蔣小姐來永安侯府拜壽。

梧桐院里幾位夫人正笑著夸贊侯夫人有福氣云云。

陳氏謙虛地笑著，擺手道：“哪里，哪里。”

就有丫鬟進來稟報：“蔣國公夫人帶著蔣小姐來了！”

屋中的夫人不禁嘖嘖稱奇，蔣家極少出來走動，有事也只派府里的管事出面，主人家很少出來應酬。

陳惠馨緊盯著進門的蔣小姐瞧。從上至下細細審視了一遍，看著蔣小姐的衣著品貌，眼中閃過一抹艷羨。

蔣小姐站在那里與眾位夫人盈盈見禮，明知有人在緊盯著她，也恍若不知，站在那里淺笑嫣然應對各家夫人小姐。

蔣夫人就見屋里布置得喜氣洋洋的，窗前高幾上擺著應景的萬壽菊，屋里人滿為患，小幾上擺了許多重禮。

一看就是借著府里擺壽宴來給永安侯送禮的。

蔣夫人淺笑著與侯夫人陳氏見了禮。

陳氏卻待蔣夫人十分熱情，親自起身相讓，屋里的夫人們也紛紛給蔣夫人避讓。

沒想到蔣夫人卻只在梧桐院打了一個照面，就借故賞景帶著蔣小姐出去了。

陳氏笑容就淡了淡。

蔣夫人出了院門，尋了個只顧低頭悶聲走路的小丫頭，溫聲笑道：“請問府里的舅太太在哪？”

那丫頭一看就是個性子寬厚的，行了福禮，疑惑著問：“您找陳家舅太太還是找樊家舅太太？”

蔣夫人一怔，隨即掩袖輕笑道：“我找樊家舅太太，麻煩你給我帶個路。”

春兒點點頭，上前引路，“夫人請隨我來。”

清漪院的人聽到信，立刻有人迎出來，笑著引蔣夫人母女進門。

蔣夫人并沒有急著進去，而是刻意放慢了腳步。

就見院子里來往的丫鬟婆子來往穿行，見到不熟識的人也并不圍觀張望，腳步匆忙卻不混亂。

蔣夫人細細觀察了片刻，不由暗暗點頭。

屋里的人沒想到蔣夫人會來，聽到稟報不禁怔了怔，陸氏帶著莘娘忙起身相迎。

蔣家與蔣皇后一樣十分低調，時常閉門謝客，很少在外走動，嚴厲約束族人。這次竟然不請自來，屋中無一人不覺意外。

陸氏撩起簾子就見蔣夫人迎頭走來，是位三旬多的婦人，貌美端莊，圍著攢珠勒子，粉光脂艷，身穿妃色長裳，秋香色羅裙，氣質高華，非是尋常宗婦可比。

兩位夫人互相見了禮，隨即小輩上前見禮。

“夫人安好。”莘娘曲膝行禮。

蔣夫人忙笑著上前虛扶了莘娘起身，又向她介紹蔣小姐，語氣十分親和。

蔣小姐身形纖裊，穿著官綠色小襖，絳紫湘裙，五官精致透著端莊，眼波流轉間顧盼生輝，一顰一笑都很動人。

比那日的不施粉黛，在六皇子身邊安然嬌笑的模樣判若兩人。

按理蔣夫人應該帶著蔣小姐留在侯夫人的梧桐院，沒想到會來她這里坐坐。

莘娘正疑惑著，就見蔣小姐微笑著上前與她福了福身。

莘娘笑著回禮，請她坐到里間的小炕上。

里間的蔡珍珍小臉紅撲撲的，滿眼好奇，正聽樊謹繪聲繪色講渝城的風土人情，蔣小姐見了也很感興趣，彼此見過，坐下來一起聽。

外間的蔣夫人則在暗自打量莘娘的閨房，窗下案上設著筆硯，粗細不一的毛筆每一根都有磨損的痕跡，顯然是常用的。書架上放著滿滿的書，都有翻閱過的痕跡。宴息室圓案后的墻上掛著連副掛屏，其中繡著梅蘭竹菊，鮮活靈動，跟真的一樣，不走到近前很難分辨。

蔣夫人細細打量一圈，不禁露出沉思的表情。

陸氏笑著請坐讓茶，招待客人。

蔣夫人微微一笑，坐下喝起茶來。

沉默片刻，又看向屋中的蔡夫人、龐夫人和樊家的這位舅太太，雖沒有侯夫人屋里貴客滿坐，熱鬧喧闐。這里卻溫聲細語，讓人極為舒適。

衛婆子和紅桔來往端果倒茶，又有舅太太幫著招待客人。里間有樊謹幫著莘娘招待兩位小姐。一時間相處融洽。

送蔣夫人來的春兒，趁便找上常媽媽，悄悄告訴她：“明明是老侯爺過壽，不知道的還以為是夫人過壽呢！也不知道是誰送的，這么長一個錦匣，里面是鋪著紅綢的人參，須子鋪得滿滿的。床邊不礙事的地方，禮品擺滿了兩張幾，夫人倚在床上轉眼就能看到，笑得合不攏嘴。沒看到身體有多少不適的樣子。”

常媽媽點頭笑道：“我知道了，辛苦你跑一趟，今日人多眼雜不方便，改日再謝你。”

春兒點點頭一溜煙兒跑走了。

蔣小姐知道蔡大人是淳王爺信任的人，卻沒想到蔡夫人也對姚大小姐如此親厚。

她不由對著莘娘細細看了半晌，想起臨出門前表哥特意趕來對她的千叮萬囑，不禁彎了彎嘴角。

蔣小姐對著莘娘輕聲笑道：“我閨名為沁，姚大姐姐可以喚我沁兒，也可喚我蔣沁。”語氣里透著毫不掩飾的親昵。

樊謹驚愕地抬起頭來，她還以為這位蔣小姐是個清高的人，不太愿意與不相熟的人走得太近！

莘娘笑著應了，幾人互通了姓名，序了齒，以姐妹相稱。

正說得熱鬧，就聽金桔快步進來稟報：“程小姐來了！”