雄雞聲聲迎天明，值夜的牢頭打著哈欠來到牢門前，看見靳桂好端端的坐在墻角，懸了一晚上的心總算落地了。
還以為今天要斬世子，昨夜會有很多人前來劫獄，他召集所有弟兄在大牢附近守了一夜，沒想到一切如常，什么都沒有發生。
看來恭親王府是真的要倒了。前不久聽說恭親王生了重病，天書閣失竊之事還是世子去處理的。如今世子即將被問斬，始終不見恭親王現身救子，想來是病入膏肓，估計也熬不了幾天了。
人犯斬首前都有一頓好酒好飯，牢頭也算仁義，念著他貴為世子，給他擺了小桌，置備了干凈的碗筷。
“吃吧，吃了好上路，黃泉路上也好做個飽死鬼。”
靳桂移步桌前，湊到燒雞上聞了聞：“還挺香。”
說完撕下一個雞翅慢條斯理的吃著，一點也不像餓了好幾天的人。牢頭以為他是端著世子爺的架子不好意思狼吞虎咽，便退出去讓他慢慢享用最后一餐。
轉眼到了午時，官兵前來將犯人押赴刑場。靳桂終于露出懼色，坐在囚車里高呼冤枉。
斷頭臺上，劊子手持刀而立，面目兇惡，一副活閻王的樣子。
靳桂被強行壓著跪在地上，在他對面的高臺上坐著今天的監斬官——淮安王。
淮安王臉上的表情很復雜，有喪子之痛，有殺子之恨，更多的還是為兒子報仇雪恨的暢快。
兒啊，你看到了嗎？害死你的兇手馬上就要下去陪你了，你在九泉之下終于可以瞑目了。
午時已過，本該是一天里陽氣最盛之時，然此時烏云聚頂狂風呼嘯，天色急劇變暗。靳桂趁此天變大聲喊冤，圍觀百姓議論紛紛，整個刑場一片嘩然。
淮安王面露不悅，問一旁的監時官：“還沒到時辰嗎？”
“回王爺，還有半刻。”
“本王看這天色，應該到時辰了吧！”淮安王語氣輕緩，卻難掩威勢。
監時官立馬改口：“到時辰了，想是日晷受天氣影響出了點偏頗。”
“嗯。”淮安王對他的表現很是滿意，手握簽牌起身宣布：“時辰已到，即刻行刑。”
大手一揮，只待簽牌落地，刑令生效，覆水難收。
“午時三刻未到，王爺如此迫不及待，難道是心里有鬼？”
場上忽然響起清脆女聲，只見銀光閃動，快如靈蛇，準確銜住即將落地的簽牌，一甩一抽，四分五裂。
白裙飄飄，紗絹掩面，聽聲音是個年紀不大的黃毛丫頭。
監時官躲在淮安王身后壯著膽子發號施令：“大膽狂徒，休得放肆。來啊，給我拿下。”
淮安王早有部署，眾多官兵魚貫而出，將擅闖刑場的女子重重包圍起來。
鏈鞭一出，柄上銀鈴叮當作響。這鈴兒不大，聲音卻越來越響亮，繁音消散，全場只剩下這叮叮當當的鈴兒聲。鈴聲之中，官兵攻勢變緩，完全不堪一擊。
又有幾人從人群中縱身而起，與官兵纏斗在一起。白裙女子借機脫身，落到刑臺上拉起靳桂迅速遁逃。
將人救走后，其他人也相繼離開，鈴聲卻還在刑場上空回響，眾人皆處混沌之中，雖不至神志不清，身體卻始終不聽使喚。
一頭灰色小毛驢忽然闖進淮安王的視線，毛驢身后是搖著羽扇身著灰袍的蒲先生。
“先生……”淮安王終于能說話了。
鈴聲驟然消散，眾人總算恢復如常。
刑場旁邊的客棧里，龐青山盤膝而坐，猛的吐出一大口血來，漂浮在胸前的銀鈴鐺驟然落地。
“宗主……”
“無妨！”龐青山抬手抹去嘴角血漬。“我們走。”
恭親王府被查封了。
靳桂在刑場之上被人劫走，待官兵找來又不見恭親王蹤跡，辦案官員理所當然的推斷是恭親王帶人救走兒子，父子倆一同畏罪潛逃了。
府中眾人一律被羈押，經嚴刑拷問確定不知靳氏父子下落方得釋放。樹倒猢猻散，偌大的恭親王府，短短數日已然一派蕭條。
老百姓也不是傻子，這靳家好歹貴為世襲親王，背后勢力盤根錯節，想要一舉擊垮談何容易？事情發展到現在這個地步，只有兩個可能：一，皇上要弄他；二，尊后要弄他。單憑個淮安王，還沒那么大本事。
此事發生后數日，楚今來找季牧之喝茶。兩人很有默契，對靳家之事絕口不提。
兩人依然先以茶入手，再進行話題延伸。楚今用他狐貍一樣的眼睛四處掃了一圈，問道：“今日怎么不見寧姑娘？這極品的碧潭飄雪，她應該會喜歡的。”
“她身體抱恙，不便見客。”
“哦，無礙吧？”
季牧之并不接話，問道：“大人今日為何而來，但說無妨。”
“犬子帶話，說殿下邀我品茗。這不，一得了空，老夫立馬就來了。”
這老狐貍！
一壺茶都快見底了，季牧之可不想跟他浪費時間。
“聽說貴國今年的祭天大典，從年關提前到了初冬，不知可有這回事？”
“不愧是沐王殿下，此等機要竟也能先手掌握。”
楚今絲毫沒有因機要外泄而生氣，反而十分贊賞。若是沒有些手段，又如何能打探到這些消息？可見之前那步棋走對了，季牧之確實是個可結交的盟友。興許在之后的事態發展中，他將會起到意想不到的重要作用。
“確有此事。尊后說異星現世，必須盡快向天祈福，方可保社稷永固蒼生安樂。”
“若我沒記錯，異星現世是近兩月才出現，可尊后籌備祭天大典，卻是從立春后就開始了。莫非尊后真有神通，能提前預知異星的出現？”
“殿下所言正是。圣上就是擔心尊后另有圖謀，意圖阻攔，偏偏皇權外落，朝中眾臣各有居心，君威難立，實在是力不從心。”
說完，楚今沉沉一嘆，再悄悄抬眼看季牧之。
季牧之品著茶，一副事不關己的樣子。
這小狐貍！
“殿下常住燕京，有何需求盡管來找老夫。若有人膽敢怠慢殿下，老夫定當嚴懲不貸。”
“多謝楚大人。”季牧之唇角上揚展露笑意。“這么說起來，牧之還真有一事要勞煩大人。”
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一晃又快月底了，時間過得真快呀！