臨近新年，內城里大大小小的茶樓酒肆，似乎都比往常熱鬧了許多。
本朝到了現在，京城早就承平了幾十年，那宵禁的祖制早就名存實亡了。
太陽落山之后，街面上仍是熙熙攘攘，臨街的店里也幾乎沒了空位，鼎沸的人聲，菜肴的鮮香和醇美的酒香讓冬日的空氣都暖了幾分。
豪客樓擠在一堆光鮮的酒樓里，掛著個小小的酒幡，顯得并不起眼。
——說是豪客樓，也不過就是一家尋常酒樓罷了，貴族人家自然是不屑于來這種地方的。
但三教九流的粗野漢子們倒是對這家店青睞有加，不單是因為這里的酒菜分量實在，油大肉多，酒也夠烈，大約這酒樓的名字也格外合他們的心意。
能做的起他們的生意，掌柜八面玲瓏長袖善舞，這自然是少不了的了。
對付起官差來，也是一樣擅長。
“好嘞差爺！小的定會一百個小心的！”
豪客樓的掌柜滿臉堆笑地將穿著皂色公門袍子的差役送出了門去，藏在赭紅色松江布襖袖下的手悄悄將一張小面額的銀票遞了過去，后者微微頷首，不動聲色地接了過去。
隱在腰刀后面的手指捏了捏銀票，根據手感駕輕就熟地估算了面額。
“千萬要小心火燭！”官差面無表情的臉上浮起一點微不可道的笑意，聲音都柔和了幾分。
“那是自然，自然！”
送走了官差，掌柜抹了抹額頭上的汗，調頭回了店里。官差的身影剛剛消失在巷口，掌柜堆滿笑容的臉就垮了下去。
“那清平巷的小娼婦們，死也死的不安生，又讓官差有由頭刮地皮了。”他一邊嘟囔著，一邊從柜臺下扒拉出了算盤，慢慢撥動了起來。
官差說是什么今冬甚為干燥，內城已經大大小小走水了好幾次，臨近元旦（注：古代春節的叫法），上峰要徹查客棧酒樓這些動火的鋪子。
嗨，什么徹查，不就是找個名頭收錢嘛！
要不然怎么不去查鐵匠鋪子，那才是一天到晚動火不停呢——還不是因為鐵匠兇悍，鐵匠鋪子又刮不出什么油水？
自己真是天底下第一號的可憐人了！
本來這個月的收成很是客觀，自己也打算去清平巷那邊開開葷的……
想到這里，掌柜又是一凜，溫暖如春的館子里，他感覺后背的汗毛刷的一下豎了起來。
去個屁，那里有鬼！
這半個月來收成都很好，胡掌柜自然起了點那種心思。
這里離清平巷不遠，常有人去那里吃過了，再來這邊吃——這吃自然不是那個吃。
吃了就罷了，吃過了自然是要吹牛的。
有天晚上打了烊，本應該睡在店里的胡掌柜忽然想起了之前幾個漢子露骨的話，想著時候還早，腳下就有些管不住，迷迷糊糊就挪到了清平巷口。
失火的崔氏一家在清平巷的另一頭，胡掌柜雖然聽說有這么回事，但并沒有放在心上。
再加上現場并不在這頭，胡掌柜進清平巷的時候心里壓根就沒記起來，隱秘的期待讓他一時也忽視了異常安靜的清平巷。
——自從崔翠家出事了之后，清平巷夜里出來攬客的少了許多。
走到快一半，胡掌柜才猛然驚覺，怎么今天這里沒有人？
他下意識抬眼去找——
身前不到五尺的地方，一張綠瑩瑩的臉憑空出現在巷子里。
“鬼啊——！”
“你沒事打開看干什么！”
“嘿嘿，好奇，好奇！”
“貴人交待下來的事，出了岔子仔細你的皮！”
先頭說話的瘦高個子一把從另一個人手里搶過靈石的盒子，扣上了盒蓋。
“這人怎么處理？要……嗎？”后者被搶走了盒子，也不著惱，只是對著地上的胡掌柜做了一個向下切的動作。
“屁！貴人只說了要那戶人家，也沒給我們做其他人的錢——再說他以為你是鬼，嗤！”
瘦高個提了提躺在地上的胡掌柜，從鼻子里發出了一聲嗤笑。
兩人輕巧地越過胡掌柜山一樣的身體，消失在巷子外的夜色里。
還好還好，反正清平巷也去不成了，這錢就當是自己嫖了王衙役——呸呸呸！胡掌柜連忙住腦。
角落里爆發出一陣大笑。
胡掌柜瞥了一眼，最邊上那張桌子，正位上坐著個馬臉漢子，微黃的面皮此刻被酒氣一沖，面上泛起帶著油光的潮紅，可謂是十分紅光滿面了。
看他身上穿著這打著補丁的灰白袍子，倒不像是有錢來豪客樓吃飯的人吶！
胡掌柜招手讓店小二過來。
“小心著點兒，莫不是來吃霸王餐的！”
“嗨，掌柜的，這你可看走眼了，這位外城的李爺早就把銀子會過了！就在您剛才跟差爺說話的時候！”
小二從袖子里摸出一錠銀子來：“現銀！這會兒忙的腳不沾地，沒來得及拿過來。”
“你這小子！”胡掌柜拿起柜上的小刀刮了刮銀錠，臉上的擔憂一掃而空。
銀錠上雖然沒有任何印記，但確實是貨真價實的銀子！
“行了你去忙吧！”胡掌柜抬手讓小二速去伺候著。
這城里城外的幫派也是時時有人員更迭，這不起眼的漢子大約是什么新上位的小頭目吧。
“爺！這點錢！對——爺，根本算不了什么！”馬臉漢子李爺大著舌頭，向桌邊一圈帶著艷羨陪著笑的小弟們說。
“爺要攀上高枝了！”李爺——潑皮李自以為壓低了聲音，但聲音還是傳到了胡掌柜這里：“今次爺接的活，絕對是貴人吩咐的！爺都看見了！那絕對——”
“哄——”“那李爺可要提攜兄弟們！”全桌的潑皮都鼓噪起來。
胡掌柜從潑皮李前言不搭后語的酒瘋里拼湊出了一個故事。
大約就是前幾日潑皮李接了個活，拿定金的時候發現對方似乎來頭不小。
因此做上了攀高枝的美夢。
外城的人就是沒見過世面，這京城里穿的富貴的人多了去了。
但衣著華貴的也不見得就是貴人。
聲音漸漸小了下去，大約是酒勁上頭了，潑皮李的目光也漸漸迷離，看起來就像馬上要睡著。
他的小弟們卻放不下桌上的酒菜，兀自將他放在靠里的一張長凳上歇下了。
又過了許久，豪客樓都快要打烊了，這群潑皮才扶著不省人事的潑皮李緩緩離去。
“這夜里還是挺冷啊！”小二一邊上完門板，搓了搓手。
“這是什么話，好歹也是冬天呢。”掌柜提起了爐子上架著的水回了樓上房間。
沒下雪的冬夜不算滴水成冰，但也絕對算不上暖和，泡個腳才好睡覺呢！